Дни пролетали как в тумане.

Работы с каждым днём становилось всё больше.

Апостолы исправно устраивали происшествия.

А за стенами Эллии бурлила политическая неразбериха.

Примерно месяц Вера чувствовал, будто вернулся в свою «канализационную» пору — заваленный лавиной дел.

То самое чувство, когда тебя так засасывает работа, что забываешь, ради чего вообще живёшь.

Сегодня было не исключение.

Дела, начатые с самого утра, даже не думали заканчиваться, а сверх того, не двигался с мёртвой точки и вопрос, волновавший его больше всего в последнее время — от этого настроение Веры провалилось на самое дно.

— Хочешь сказать, ничего не нашли?

— Да. Мы прочесали запад, куда направилась Алисия, районы выше и ниже, центральные острова и даже север — никаких следов.

— А у нашей стороны…

— Тоже пусто.

Посреди кабинета.

Вера глубоко нахмурился, слушая доклад Норна.

— До конца остаётся занозой, — выругался он в адрес отсутствующей Алисии, и Норн понимал эту реакцию.

Прошёл целый месяц.

Столько времени силы не только Святого государства, но и всего континента были задействованы в поисках Алисии.

И то, что её так и не нашли, да вдобавок не обнаружили следов Горгана, которого она разбудила, — кого угодно доведёт до белого каления.

— Мы её найдём, — смог лишь утешить Норн.

Вера кивнул и тяжело вздохнул.

— Да… пока оставим этот вопрос…

Нельзя слишком много времени тратить на один пункт — завалов впереди и так полно. Рука Веры уже переворачивала страницу отчёта.

Щёлк — лист лёг дальше.

И тут движение замерло.

— …Вижу, на Святую Деву ушла приличная часть бюджета.

Норн дёрнулся.

Он уже знал от Хеллы, почему Рене так щедро черпает из казны, — холодный пот проступил на спине, но он ответил как можно непринуждённее:

— Слышал, в последнее время она кое-что готовит. Для… развития себя.

«Саморазвитие».

Поскольку отношения Рене с Верой в конечном счёте тоже были ради неё самой, это не было уж совсем неправдой.

Так успокоив себя, Норн произнёс заученное, а Вера, вглядываясь в отчёт, мягко улыбнулся:

— Понимаю. Я в последнее время мало уделял ей внимания, не знал.

Раздражение улетучилось без следа.

Мысль о «саморазвитии» показалась ему очень благой.

Правда ведь? Не на развлечения, не на странные опыты.

Не на злобные прихоти.

А на то, чтобы взращивать себя — лицо Эллии.

Вера улыбнулся, ослеплённый влюблённостью, решив, что святее её и быть не может.

Норн кивнул.

Лучший считыватель обстановки в Эллии.

Прекрасно понимая, как выживать при новом зарождающемся тиране, он просто согласился:

— Разумеется. В ней много достойного.

Паладин, мечтающий о пенсии, никогда не спорил с начальством.

Через несколько дней, всё в том же кабинете.

Вера стучал указательным пальцем по столу и мрачно размышлял.

Причина была проста.

Накануне Рене отказалась с ним встретиться.

И это его грызло.

Неужели он слишком занят и слишком редко навещает?

Или в последнюю встречу, сам того не заметив, чем-то задел?

Думая, что что-то пошло не так, Вера не сомкнул глаз всю ночь — разумеется, ответа так и не нашёл.

И неудивительно.

Рене была занята подготовкой ко дню рождения Веры, который наступал уже завтра, и попросту не могла отвлекаться на него самого.

Видимо, поговорка о том, что влюблённые со временем становятся похожи, действительно верна.

Ситуация возникла потому, что Рене допустила ту же ошибку, что когда-то Вера в Эрне.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Палец отбивал всё более частый ритм; в нём уже зажглась божественная сила, и он углублялся в столешницу.

Тихий стук сменился глухим, а затем — грохотом.

И вот ещё одной мебели грозила участь стать жертвой чужого раздражения…

Но бедный стол спас Норн.

— Лорд Вера! Святая Дева зовёт вас!

Голос из-за двери.

Вера подпрыгнул.

Грох!

Стул откинулся и переломился о ножках.

…Вместо стола пал стул.

— Сейчас буду!

Однако непохожим на себя громким тоном Вера не обратил на это внимания, а Норн снаружи озадаченно наклонил голову.

— Да… можете не спешить…

Раздумывая, не приключилось ли чего между ними, Норн лишь надеялся, что и это дело закончится миром, — и ждал, когда Вера выйдет.

— Всё готово?

Взволнованный вопрос Рене.

Апостолы в саду и знакомые Веры, живущие в Эллии, кивнули.

Мысль о празднике ко дню рождения Веры вызывала на лицах разные выражения.

Среди них самым недовольным был Барго Сент-Лоар.

Он бурчал, что мероприятие проходит в саду:

— Достаточно было пары слов.

Это ворчанье рождалось от одного факта: сад, который он холил и лелеял, был наряжен так, будто принадлежал целиком Вере.

Золотисто-белые украшения.

Длинная красная дорожка вдоль аллей.

И гигантский торт на центральной террасе.

Будто его заботы вдруг стали чем-то «для Веры» — от одной мысли Барго пробирал холодок.

— Слишком жирно для этого парня.

Рене улыбнулась с конфузом:

— Н-но ведь такое только раз в году… В прошлый раз мы праздновали на улице, так что можно один раз и здесь?

Борода Барго дрогнула.

Он был бесконечно слаб перед Рене; против её слов возразить не смог и в итоге благословил затею:

— …Ну, думаю, причин отказывать нет.

Лицо Рене просияло.

— Спасибо!

— Не за что благодарить. Всё готовили вы, Святая Дева.

А про себя Барго подумал:

«Как ни крути, она для него слишком хороша».

Да, среди апостолов он один из самых толковых.

Да, силён, это бесспорно.

Вроде бы нигде не хромает, но… если мыслить о паре с Рене — ощущение, что она ему не по чину.

Наверное, так и чувствует себя отец дочери.

Со вздохом Барго отогнал мысль.

— А! Идёт!

Тревор в облике ребёнка подпрыгивал и махал руками.

Все взгляды обернулись к входу в сад.

И там…

[Лицо у тебя сейчас глупейшее,] — заметила Аннелиз.

…стоял Вера, застывший с совершенно глупым выражением.

В конце длинной красной дорожки

Вера неподвижно смотрел на людей вдалеке.

Все — знакомые лица.

Все, с кем его свела судьба, приветствовали его с улыбками.

В груди Веры поднялось странное чувство.

— Вера! Скорее!

Манила Рене.

Её взгляд был чуть в сторону от него, но у Веры возникло ощущение, будто она смотрит прямо.

Пожалуй, потому что он знал: её сердце уже обращено к нему.

Ноги сами двинулись.

Медленно шагал на зов.

Голоса вокруг становились всё громче.

— Ого, вот уж каких гримас он не показывал.

— Вера, ты очень уставший.

— Ага. Душа вон. В такие моменты хорош бы кулак…

— Эй, сорванец.

Бестолковая перепалка — и рядом с ними его любовь.

Зачем все они тут собрались?

Мелькнуло любопытство — и тут же развеялось.

— С днём рождения.

Слова Рене, белоснежное лицо с лёгким румянцем.

К ним присоединились другие.

Кто-то хлопал в ладоши.

— А…

Ведь правда — у него день рождения.

Он совсем позабыл в рабочей круговерти.

Вера наконец понял, почему Рене не хотела видеть его вчера, и с облегчением улыбнулся.

— Спасибо. Точно. Сегодня мой день…

День, когда я родился.

Почему-то неловко было это ощущать — сердце щемило: вот и ещё год, — и он добавил:

— …Именно такой сегодня день.

— Да, сегодня — день Веры! День для Веры! — звонко сказала Рене.

Остальные подхватили.

Пожелания в его адрес казались нереальными.

Пока Вера неловко принимал поздравления, Барго буркнул:

— Закрыл ли ты все дела, прежде чем прийти?

Сказано, сидя вальяжно.

Тон будто бы и не хотел поздравлять — но в улыбке Барго тепло пряталось всё равно.

— Ещё не все.

— Вот как? Тогда отдохни сегодня.

— Простите?

— Один день никого не убьёт. Говорю — отдыхай.

Непримиримый, но один-единственный ученик и преемник.

Барго не был столь бездушен, чтобы гнать его работать и в такой день.

Вера на миг задумался, оглядел собравшихся и ответил:

— Тогда ровно на один день…

— Вот и ладно.

Как разговор стих, к Вере подскочили Айша с Дженни.

Они повели его к гигантскому торту — выше Барго ростом.

Вера хмыкнул.

«Вот куда ушёл бюджет».

Украшения тоже наверняка стоили недёшево, но основная статья расходов — этот великан.

Такое можно было заказать только у мастера в столице Империи.

— И когда вы успели?

— Пока ты был занят. Месяц назад… Я связалась со Вторым Принцем и попросила об одолжении. Он с радостью помог.

— Второй принц…

— Просил передать поздравления. Ах да, и виконта Байшура интересовало, не примешь ли ты поздравление от Его Высочества при следующей встрече.

Значит, всё ещё обижается.

Вера усмехнулся и кивнул:

— Постараюсь.

— Нравится?

— Что именно?

— Ты же любишь всё дорогое и шикарное, верно?

Рене хихикнула.

Её рука нерешительно обвила его локоть.

Словно говоря: «Я тебя уже раскусила», она лукаво улыбнулась.

Вера снова посмотрел на торт.

Потом — на окружающих, и обратно — на Рене.

«Нравится?»

Вопрос был вроде бы о торте, но Вера подумал чуть о другом и ответил:

— Да.

Нравится.

Нравится Рене, нравятся все здесь, нравится получать от них поздравления.

Нравятся и дороги сердцу все эти люди, которые в неожиданные моменты дарят улыбку.

В такие минуты всегда всплывало одно.

Разница между тем прежним собой, которого уже нет, и нынешним — именно в этом.

Да, сейчас он не столь богат, как когда-то, и властью не размахивает, но доволен жизнью куда больше — потому что есть это.

Улыбка Веры стала глубже.

И мягче.

Где-то раздались удивлённые возгласы, но он не обратил внимания и спокойно сказал:

— Мне это по-настоящему нравится.

Благодаря этим людям он смог измениться — и узнать, что такое любовь.

Вера почувствовал «симпатию» ко всем присутствующим и ко всем, кто передал ему своё сердце.