Повседневная жизнь после возвращения в Эллию была однообразной.

Подъём на заре, молитва в Великом храме.

Потом — получение поручений на день и дорога к Рене.

Когда со всеми делами, намеченными вместе с Рене, было покончено, наступал вечер.

…по крайней мере, так должно было быть.

— Это что? — спросил Вера.

— Задания, назначенные сэру Вере.

Юный голос Тревора.

Вера на мгновение опустел взглядом, уставившись на стопку бумаг у себя в руках.

— …Мне?

— Да! Ваша доля, сэр Вера!

Много думать не пришлось, чтобы понять: тут что-то не так.

Достаточно было взглянуть на первый лист, чтобы стало ясно, чья это на самом деле работа.

[Заявка на возмещение расходов на ремонт]

Финансовый документ.

Совершенно очевидно — то, чем должен заниматься Барго.

Вера спросил:

— А Его Святейшество чем занят?

— Ушёл в цветник!

Взгляд Веры похолодел.

Если выражаться проще и грубее, происходящее называлось…

«Свалил работу».

Барго просто свалил свои бумаги на него.

— Чёрт…

Всё твердил «на пенсию, на пенсию» — вот, значит, что имел в виду.

Вера глубоко вздохнул.

— …К какому сроку это нужно закончить?

— К сегодняшнему дню, сэр!

На лице Тревора распустилась сияющая улыбка.

Вере стоило немалых усилий, чтобы не сжать кулак.

— …То есть ты всё это разгребал?

На лице Рене отразилось искреннее изумление.

Оно само по себе возникло, едва она услышала причину опоздания Веры.

— Прошу прощения. Это была работа, которую нельзя откладывать.

— Нет! Всё в порядке, даже если опаздываешь…!

Рене горячо замотала головой.

Потом, чувствуя сочувствие к уставшему голосу Веры, крепко его обняла.

— Д-деваться некуда, держись.

Сказала это и похлопала его по спине.

Вере вдруг стало как-то неловко от того, что его это утешило.

Рене размышляла.

«Как мне помочь?»

Ей хотелось помочь Вере — разделить хоть малую часть ноши, что он несёт.

Тереза ответила на слова Рене мягкой улыбкой:

— Какое доброе у тебя сердце.

И вправду, ничто не выглядит прекраснее, чем человек, переживающий за любимого.

Пусть у неё самой и работа навалом — сперва думает о нём, и за этим даже со стороны приятно наблюдать.

Щёки Рене залились румянцем.

— Я просто… хочу немного разделить его тревоги.

— Понимаю тебя как никто. Но если позволишь совет, вместо того чтобы делить саму работу, лучше подними ему настроение, чтобы он легче её осилил.

— Настроение?

— Да. Что-то вроде подбадривания.

— Хм…

Рене наклонила голову.

Что можно считать подбадриванием?

Как помочь Вере набраться сил?

Пока думала, внезапно вспомнила то, о чём позабыла.

— …Кстати.

— Хм?

— Сейчас же осень.

Осень.

В это время бывает одно событие.

— У Веры день рождения.

— О, это же идеально!

— Ага, тогда…!

В саду Великого храма, куда ложилось тёплое солнце,

там понемногу выкристаллизовывался план, которого Вера ни за что не ожидал.

Хотя перед Рене он и показал слабину, управленческая рутина для Веры вовсе не была незнакомой.

Король подполья континента.

У Веры был опыт руководить такими, кто не понимает простых слов и норовит предать при первой возможности.

Так что управлять Эллией — всего лишь крепостью по масштабу — ему не составляло труда.

Но была в Эллии вещь, что грузила его голову куда сильнее прежнего, — именно поэтому сегодня он смотрел на Рохана усталым взглядом.

— …Ты растратил казённые деньги.

— Ух…

Глаза Рохана забегали.

Уголки губ судорожно приподнялись.

— И чеки пришли из соседнего города.

— Эм…

— Тех, что ты украл, оказалось мало?

Что тут ещё скажешь.

Апостолы.

Вот в чём проблема.

Рохан, который без тени смущения совершает растрату — тяжкое преступление — и на украденное развлекается.

Близнецы, которые вместо охраны ворот лупили по створкам, как по груше.

От Марии, что при каждом удобном случае прорывалась на кухню и творила странные блюда, до Тревора, взрывавшего всё подряд дикими опытами.

Половина апостолов — главные враги бюджетной дисциплины.

— …Возмести.

— Да…

Рохан поплёлся прочь.

Вера вздохнул.

Он начинал понимать, отчего Барго так часто ворчал.

«Из всех — именно апостолы…»

Если бы этим занимались какие-нибудь священники или паладины, их можно было бы наказать.

Иными словами — выгнать из Эллии и запретить возвращаться.

Но «как назло», это апостолы.

Непосредственные избранники богов.

Ресурс штучный и незаменимый.

Как их ни верти, уровень наказаний крайне ограничен — вот апостолы и теряют берега.

Нужно было действовать.

У Барго, конечно, имелась своя «шкала наказаний», но её не хватало.

«Молодое вино — в новые мехи».

С холодно горящими глазами Вера подумал, что в Эллии под его присмотром неповиновение терпеть не станут.

[Система штрафных баллов.]

Эффект системы — штуки, больше уместной в начальной школе — предложенной Верой и утверждённой Барго, не заставил себя ждать.

Посреди кабинета Вера с непривычной лёгкостью смотрел на Рохана и Тревора:

— Выехал в миссию с пустыми руками? И как ты там питаться собрался? Где ночевать?!

— Э-эксперименты тоже! Это же во имя общего блага! Для окрестного земледелия! Как можно запрещать!

Первые двое, вбежавшие сразу после публикации распоряжения.

За их спинами — близнецы, которых затащили с собой, равнодушно бормотали:

— Охранять ворота скучно.

— Ага. Тело просит дела. Надо чем-то заняться.

Умоляли сделать вид, будто документа не было.

Но Вера не из тех, кого подобным прошибёшь.

— Там чёрным по белому: «При нарушении правил начисляются штрафные баллы, а бюджет урезается соответственно». Будете соблюдать — беспокоиться не о чем. Верно?

Четверо застыли.

Вера сверкнул взглядом и добавил:

— Или собирались и дальше нарушать?

— Н-нет…

Одни глаза Рохана говорили за него.

Не введи мер — в следующий раз опять бы потянул из казны.

— Э-эксперименты…

— Я же сказал: заранее подавать план опытов.

— …

Потемневшее лицо Тревора говорило о том же.

— Охранять ворота скучно.

— Ага. Дай дело.

— Привезу вам тренажёры-манекены.

— Вера умный.

— Ага. Старший брат Вера всё понимает.

С близнецами было проще всего.

Да, у них тоже бывало с «развлечениями», но Вера их не ограничивал.

В конце концов, их забавы укладывались в личный карман, а душить такие мелочи — значит снижать эффективность, что он давным-давно усвоил.

— Вот и хорошо. Раз всё ясно — возвращайтесь к обязанностям.

Рохан и Тревор поплелись вон.

И близнецы — всё такие же бесхитростные.

Вера проводил их взглядом и приготовился встретиться с настоящим противником.

Норн, ожидавший за дверью, доложил:

— Сэр, леди Мария прибыла.

Лицо Веры напряглось.

— …Проси.

Старшая коллега, при общении с которой Вере было невероятно неуютно.

Стихия-бедствие, что расплескивает по всей Эллии свои странные блюда, вкусные только для Рене.

Сейчас Вере предстояло иметь дело с ней.

Половинчатая, но победа.

Однако Вера всё же взял верх.

«Я остановил это».

Ему удалось не допустить Марию на кухню.

После схватки несравнимо яростнее, чем с предыдущей четвёркой.

И впрямь — речь всего лишь о дежурстве в кухне.

И о самой обычной стряпне.

Формальных причин запрещать не было.

Сколько же пришлось убеждать и упрашивать, чтобы этого не случилось?

— Просто у ребят слабые желудки…

— У каждого работа по силам, верно? К тому же, если вы, леди Мария, будете готовить сами, у штатных работников не останется места.

— Ну, это верно…

— И, полагаю, вас просили курировать земледелие в окрестных сёлах. Вы уже завершили?

— …

Ключом стало указание на халтуру, допущенную Марией.

Вокруг Эллии — десятки деревень простых людей, желающих жить ближе к благословению богов.

Одних только плановых объездов этих мест хватит, чтобы у Марии не оставалось ни минуты на кулинарные вылазки.

Полностью источник проблемы перекрыть не вышло, но стратегически Верина мера точно снизила частоту инцидентов.

«Вот теперь можно вздохнуть».

Не нужно больше бояться бездумных трат из казны.

Работы стало меньше как минимум наполовину.

Вера взглянул на оставшиеся дела.

Петиции со всей Эллии.

И бумаги по внешним командировкам — «наследие» Барго, который ухитрился совсем ни за что не браться.

И, наконец, управление паладинами — то, что с самого начала было его задачей.

«Трёх дней хватит, чтобы закончить».

Да, через несколько дней навалится новая порция, но Вера был счастлив.

Закончит — и можно будет провести пару дней с Рене.

…А для Веры, который рвал жилы исключительно ради того, чтобы выкраивать время для Рене, лучшей награды не существовало.

Он думал, что на этом работа иссякнет.

Думал, что проблемных всего четверо.

И ошибался.

— …Это ещё что?

В одном из уголков Великого храма.

Лаборатория, выделенная Дженни.

Вера с пустым лицом смотрел на превратившуюся в закопчённый хаос комнату.

Выражение самой Дженни рядом уже перевело все бытовые бури — погасшее и усталое.

А Аннелиз, уютно устроившаяся у Дженни на руках, с невероятно гордым видом, невзирая на разгром, выкрикнула:

[А что — не видно? Исследования.]

Какие такие исследования превращают помещение в коптильню?

Почему всё оборудование — в осколках?

Короткая пауза на раздумье.

Вера повернулся — и увидел Миллера, который виновато оправдывался:

— Ну… мы спорили, чему учить — магии или колдовству, и решили, что пускай малышка выберет. Вот демонстрировали то да сё…

Вот и итог.

Бессмысленная «битва профессиональной чести» между Аннелиз и Миллером принесла в жертву безвинную комнату Дженни.

Вера внезапно подумал, что именно Дженни, пожалуй, человек, страдающий в Эллии от нервов больше его самого.

Вздох вышел сам.

Шея занемела от усталости.

Где-то внутри у Веры начала прорастать ненависть к магии и колдовству.

И логично было видеть в причине этой ненависти то, что все встреченные им «учёные кадры» пребывали в откровенно ненормальном состоянии.

Не найдя слов, он ещё немного постоял с пустым лицом, а затем похлопал Дженни по плечу и сказал:

— …Делай то, что хочешь. И если почувствуешь, что что-то не то — остановись по собственному решению. Последствия возьму на себя.

Дженни кивнула.

Круги под глазами выглядели ужасающе.

— …Не хочу делать ничего.

Дженни просто хотелось отдохнуть.