Совещание завершили скромным пиром.

Но то, что гости разъехались и Эллия вернулась к повседневной жизни, отнюдь не означало, что воцарилась мирная атмосфера.

С чего бы?

Нависшая угроза войны легла не только на Эллию, но и на весь континент. Текущую ситуацию вернее было бы назвать затишьем перед бурей.

Следующая вылазка, скорее всего, совпадёт с тем моментом, когда засечём Горгана, который уже начал шевелиться.

А раз почти наверняка именно Алисия нарочно пробудила его, группе следовало готовиться к грядущим боям.

В центре небольшой деревушки близ Эллии.

Пока длился этот короткий, непонятно сколько отпущенный мирный промежуток, Вера выбрал время, чтобы навестить одного спутника.

Он хотел убедиться, что с ним всё в порядке, а заодно — отыскать Айшу Драгниэл, которая должна была где-то тут ошиваться.

— Давненько. Выглядишь светлее.

Лицо спутника встречало его спокойной улыбкой.

Сбросив тяготы и привязанности, старик стал тем, кто умеет улыбаться мягко, — так он улыбался и сейчас.

Сердце Веры невольно потеплело от этой улыбки, и он ответил:

— Это благодаря вам.

И это была не дежурная вежливость.

Он и правда многим обязан их встречам.

Первое, что вспоминалось, — Святой меч у него на поясе.

Даже помимо этого были прозрения, добытые в череде событий.

Драгоценные открытия, которым нет цены, — то, что сделало его нынешним.

— Как деревню стеречь?

— Прекрасно. Молот отложил — будто камень с плеч.

В подтверждение бодрого смеха спутника тело его заметно осунулось — не скажешь, будто всю жизнь по железу работал.

Но Вера ничуть об этом не жалел.

Теперь он понимал, что важнее почестей и славы.

— Я искренне рад.

— Пустяки. Ты как? Мечом пользуешься как следует?

— Да. Он так мне подходит, что сомневаюсь, встречу ли в жизни что-то лучше.

— Славно. Береги его. Он мне как родной ребёнок.

«Как собственное дитя».

Вера усмехнулся этим словам и вспомнил о другом «ребёнке» спутника:

— Ах да, как там Айша? Я её с возвращения в Эллию ни разу не видел.

— Не говори. Банду водит с деревенскими ребятами по возрасту. Апостол Покоев иногда к ней заглядывает, вместе проводят время. Разве не знал?

Лицо Веры потемнело.

Раньше он об этом не слышал.

Причина была очевидна.

«…Госпожа Тереза».

Вера вздохнул.

Тереза всегда была особенно мягка к детям.

Наверняка умышленно ничего не говорила, чтобы дать им наиграться.

«Скоро тренировки начинать…»

Нельзя же вечно играть.

Чтобы встретить Горгана, который может двинуться в любой момент, а за ним — Алисию, им двоим были необходимы тренировки.

Семь Великих Душ.

Восемь Наследий.

Девять Апостолов.

В том, что он узнал от самого себя из прошлого, сомневаться не приходилось.

Да, роль для детей тяжела без меры, но раз выхода нет, их хотя бы нужно подготовить.

Спутник громко рассмеялся на Верин тяжёлый вздох и сказал:

— Тяжело тебе.

— …Нет. Это мне недостаёт сил, раз приходится полагаться на детей.

— Опять сам себя грызёшь? Плохая привычка. Лучше приучи себя доверять. Я верю, дети и сами справятся.

Совет прозвучал с мягкой улыбкой.

Вера не отмахнулся — взял к сердцу.

Но выражение лица оставалось напряжённым — слишком жгла текущая спешка.

Спутник, видя, что иначе он не может, улыбнулся с пониманием, указал в сторону леса на северной окраине деревни и продолжил:

— В это время они обычно там, в лесу. Кажется, Апостол Покоев с утра заходила — значит, обоих застанешь.

— Благодарю. Тогда я…

— Иди.

Вера на миг замялся, затем низко поклонился и направился к лесу.

Спутник проводил его взглядом и довольно улыбнулся.

«Людям и правда следует любить».

По сравнению с их первой встречей взгляд у Веры стал удивительно мягче.

Со слов Айши, между ними двоими ужасная неловкость — видать, и это подействовало.

— Так неловко! С леди Рене трудно!

Спутник усмехнулся, вспоминая Айшины жалобы.

«Сама, наверное, и не понимает».

Знает ли Айша, что те, кто держит любовь на «чужой стороне», чаще всего оказываются самыми искренними в ней?

Как любой отец, спутник долго стоял под солнцем, представляя мужчину, которого Айша однажды приведёт домой, уже мыслями связав разговор с дочерью.

«…Хм, а если приведёт какого-нибудь оболтуса?»

Если мир — это убивать время тревогами о том, чего ещё не случилось, то он был сейчас самым мирным человеком на свете.

Найти детей оказалось нетрудно.

И неудивительно.

Они не пользовались искусственными телами, как Тревор.

И не обладали особыми дарами, чтобы скрывать присутствие.

Стоило Вере чуть сосредоточиться — и он почувствовал обоих.

Однако кое-что смущало.

«Говорили, она главенствует над ватагой…»

Почему же её не видно среди ребят?

Глаза Веры сузились.

Две другие ауры, что он уловил, принадлежали явно…

«…Миллеру».

И ещё кому-то, кому вовсе не место здесь.

Вера ускорил шаг.

Тревога шевельнулась от того, что рядом с детьми Миллер, который всякий раз приносит беду, да ещё и чужая подозрительная сила.

Проламывая кусты, Вера вышел на поляну — и увидел крайне странное сочетание.

— …Это что ещё?

На голос Веры все обернулись.

Айша распласталась на траве и тяжело дышала.

Дженни, прижимая к груди Аннелиз, затаила дыхание.

Рядом — Миллер с удивлённой миной, а вместе с ними…

— …Фриде? Ты разве не вернулся в Великий Лес?

Хранитель Великого Леса.

Фриде, один из семи героев.

Тот слегка улыбнулся.

Кивнув в сторону Айши, сказал:

— Она попросила помощи.

— Помощи?

Вера перевёл взгляд на Айшу.

Та дёрнулась, затем опустила голову, будто смущаясь, и пробормотала:

— …Фея умеет ножами.

Вера на миг нахмурился, а потом понял, о чём речь, и коротко хмыкнул:

«Помощь с тренировкой…»

Как ни странно, но именно Фриде был самым искушённым охотником из фей, прожившим дольше всех.

Естественно, у него накопилось множество приёмов, и среди них — ножевой бой, дополняющий магию ветра.

Поскольку в этой жизни Айша пользовалась коротким ножом — подарком спутника, — а не длинным демоническим клинком, учителем в оружейной технике Фриде подходил куда лучше, чем он сам.

Мысль оформилась — лицо Веры разгладилось.

Фриде, довольно улыбнувшись, добавил примиряющим тоном:

— Хотела тебя удивить. Жаловалась, что ты всё обращаешься с ней как с малышкой. Мне тоже любопытно было посмотреть на твоё удивление… Похоже, получилось.

Вере внезапно поднялось чувство, прежде ему незнакомое.

Что-то, что проникало внутрь и, вовсе не неприятное, согревало.

Имя этого чувства Вера не нашёл — он такого ещё не знал, — но это была гордость.

Вера вгляделся в Айшу.

Айша в ответ хлестнула хвостом и буркнула, резко отворачиваясь:

— …Что?

Он стоял и наблюдал за её реакцией — и вдруг вспомнил слова спутника, сказанные перед уходом.

«Приучи себя доверять. Дети и сами справятся».

Доверяй детям, говорил он.

Слишком много ты тащишь один.

Вера признал это.

И одновременно вспомнил:

«Семь Великих Душ…»

Айша — носитель одной из таких душ.

Не та, кого можно бесконечно «беречь как ребёнка».

Что сказать?

Подыскивая слова, Вера, в конце концов, произнёс с несколько неловким видом:

— …Ну и как, продвинулась?

Грубоватый вопрос человека, которому гордость не даёт говорить прямо.

Ответ Айши последовал в том же ключе, не менее гордом:

— Думаю, хватит, чтобы врезать тебе по физиономии.

Пальцы Веры слегка дёрнулись от вызова.

А у самого рта обозначилась маленькая улыбка.

— Вот как? Проверим.

Плечи Айши вздрогнули.

Взгляд заострился.

— …П-попробуй.

Айша вскочила и ухватила ножи в обе руки.

По её стойке было видно: готова рвануть.

Вера уже собирался сжать кулаки, но передумал — и залез в полу плаща.

На свет появился кинжал.

Тот самый, что подарила ему Рене на день рождения.

Так Вера хвалил Айшу за усердие.

Глаза Айши распахнулись.

Она ощутила целую бурю чувств, увидев, как Вера, который всегда шёл на неё с голыми руками, впервые достаёт оружие.

— Страшно? — криво усмехнулся Вера.

Айша дёрнула уголком губ — и с восторгом огрызнулась:

— Ага, как же!

Она шагнула вперёд.

Гораздо быстрее, чем прежде.

И Вера понял.

Пока он пренебрегал их спаррингами, Айша тренировалась как заведённая.

Лязг!

Кромки ножей столкнулись.

За ним — визг металла: клинки «скрутились».

Нога Айши пошла Вере в корпус — он поймал её.

Быстрый обмен ударами и блоками.

Глядя издалека, Аннелиз хмыкнула:

[Кажется, она с каждым днём всё чуднее.]

Миллер закивал, а Фриде тихо рассмеялся.

Дженни же было всё равно.

Она просто радовалась, что сидит и отдыхает.

«…Хочу вернуться попозже».

Раз уж в храме её ждёт занудный Тревор, можно и потянуть время здесь.

— Давай, Айша… — вяло маша рукой, подбодрила Дженни.

Подбадривание, основанное на простом расчёте: чем дольше протянет Айша, тем позже придётся возвращаться домой.