Пока я раскладывал по полочкам воспоминания из прошлой петли, понял одно.

Как именно мой прошлый «я» пользовался Доминионом.

«Я принуждал других действовать».

Я и правда создавал нечто вроде святилища, навязывая конкретные условия, которые разом ограничивали и меня, и окружающих.

Таков был контекст моей сделки с Нертанией, такова была и данная Рене клятва, когда мы бежали из крепости.

И то, что Вера собирался сделать сейчас, почти ничем от этого не отличалось.

— Все здесь присутствующие знают, каким Доминионом я владею.

Вера вытащил свой белоснежный меч и вонзил его в круглый стол.

Из чьих-то рядов донёсся сдавленный глоток.

Реакция тех, кто уже знал, что это за клинок.

Шедевр, Святой Меч.

Он не распускал о нём слухов, но те, кому следовало знать, знали — и сейчас меч источал леденящий свет.

— Мой Доминион управляет обещаниями. Я намерен воспользоваться им, чтобы завершить наши переговоры.

Вера следил за лицами вокруг стола.

Одни выглядели облегчённо, другие — недовольно.

Похоже, кое-кто имел свои планы насчёт грядущего передвижения войск.

Но это ничуть не мешало.

— Сейчас нас путают два вопроса: сумятица из-за переброски армий и недоверие между сторонами. Оба перестанут быть проблемой.

Правая предплечье Веры.

Золотой Святой Знак засиял.

— Все присутствующие принесут клятву именем Лушана. И, разумеется, никто не посмеет нарушить клятву, данную именем бога.

Сказано в форме вопроса, но смысл был предельно ясен.

Даже не вздумайте.

Та же угроза, что и у Барго всё это время — только другими словами.

И реакция была той же.

Меч Клятвы, молчавший до сих пор, вышел вперёд.

Сэн-Лоар и святая Рене стояли за его спиной.

Остановить Веру им было нечем.

Вера это тоже понимал.

И продолжил:

— Я клянусь первым. Заявляю, что не питаю ни малейшего злого умысла в этой экспедиции и не буду колебаться карать тех, кто попытается использовать её ради личной выгоды.

КИИИИНГ!

Святой Знак ответил громовым звоном.

К душе Веры прибавилась золотая клятва.

— Если я нарушу сказанное — то есть если зароню злой умысел в эту экспедицию или замедлю руку возмездия, — я лишусь всей своей силы. Лишусь зрения, речи и шага, и остаток жизни проведу в изоляции и тьме.

Жестокое наказание несло один ясный посыл.

Предупреждение.

Никто не посмеет преследовать свою выгоду — иначе он сам вытащит их с самого дна ада.

Следующим прозвучало то, что он приобретал, клянясь.

Это тоже было продолжением предупреждения.

Просто вбивание в головы присутствующих образа того, кто станет их преследовать.

— Через это я получу возможности. Возможность встать против миллионной рати, возможность противостоять тем, с кем невозможно даже помыслить бой, и возможность направить меч в самое сердце зла.

Свет от Святого Знака поднялся в воздух.

Растёкся туманной вуалью, накрыв пространство.

Теперь он, насколько помнил, воспроизводил то, что делал его прошлый «я».

— Приносите клятвы.

Выражение воли словом.

Базовая форма обещания — и одновременно спусковой крючок святилища, ограничивающего тех, кто в него вошёл.

Тяжёлая тишина наполнила зал.

Увидеть, как Апостол совершает Доминион, — зрелище, что большинству даётся раз в жизни; это раз. А два — сейчас этот Доминион держал их жизни в ладони.

В помещении, где всё стало золотым, первым заговорил Барго:

— Клянусь. Не питать злого умысла в этой экспедиции и карать тех, кто его имеет.

Он поднял правую руку и слово в слово повторил клятву Веры.

В пространстве вспыхнула звезда.

— Я тоже клянусь. Текст — в точности как сказал Вера.

Рене подняла руку.

В воздух сел ещё один свет.

Затем продолжили наследник Империи Максимилиан и второй принц Альбрехт.

— Клянусь тем же.

— И я клянусь.

За ними — трое из дома Обена и Хранитель Великого Леса.

Звёзд прибавлялось.

Две — от Империи, три — от северной окраины и одна — от юго-западного Леса.

Вместе с Барго и Рене, поклявшимися раньше, — восемь.

Ситуация менялась стремительно.

Поток уже невозможно было развернуть вспять.

Кто-то обречённо вздохнул.

Это была не просто сцена «клясться не питать злого умысла».

Это было разделение Доминиона Веры со всеми участниками.

Они делили не только силу, но и наказание.

Дай клятву — предай её — получи кару, назначенную Верой.

А ещё тебя будут гнать другие клявшиеся.

И гнать люто и неотступно — ведь на кону их собственные жизни.

— Кто следующий? — произнёс Вера.

И восемь звёзд сияли в ответ.

Первым из следующей группы вытянулся Миллер, стоявший за ректором Академии, — глаза горели.

— Я! Я тоже клянусь! Содержание — как сказал Вера!

Когда Миллер взметнул руку и выкрикнул, у ректора дыхание сперло.

Но Миллеру было не до того.

Вся голова была занята явлением божественного Доминиона, его принципами и магическими приложениями.

Пока он клялся, девятая звезда всплыла к своду.

Миллер ахнул, чувствуя, как сила оседает в теле.

Было и ощущение давления — словно что-то сжимало сердце, — но его это не смутило.

«Как я и думал…»

Происхождение магии — Доминион.

Корректнее считать магию его «пониженной копией», имитацией на мане.

Миллер улыбнулся — гипотеза подтверждена.

«…И магию, выходит, тоже создал Ардейн».

С этой дрожью восторга он пихнул локтем ректора:

— Господин ректор, вам тоже надо!

Ректор хотел была обложить Миллера последними словами.

Он по природе был мелок.

Он боялся вляпываться в большие дела и предпочитал наблюдать со стороны, прикрываясь должностью.

Но теперь это стало невозможно.

Чтобы просто выжить, придётся участвовать в войне.

— …Клянусь, — выдавил он уныло.

Число звёзд перевалило за десяток.

Вера поднял взгляд.

Десять огней на золотом тумане.

Схема отличалась от той, что применял его прошлый «я», но, чувствуя, насколько эта версия шире по возможностям, Вера испытал тихую радость.

И продолжил:

— Кто следующий?

Он ещё раз обвёл зал.

Кто-то колебался.

Кто-то боялся.

И всё же шагнул вперёд один.

— Я клянусь.

Недрик, Воин-король Хордена.

Он поднял руку.

Старый воин встретил взгляд Веры.

— Клянусь, что конец моей нынешней жизни будет отдан следующему поколению; что двигаться буду лишь ради общего дела, и что не замедлю карать злонамеренных.

Недрик был удовлетворён.

Эта ситуация, этот шанс, что давал Вера, — прекрасный эпилог, достойная печать на жизни, прожитой в войнах.

Одиннадцатая звезда.

Пока восточный старик клялся ради мира, который подарит сыну, остальные нехотя тоже потянулись за руками.

Звёзды разгорались.

Золотые огни разной насыщенности украсили пространство.

«Вот так и выглядит „обещание“», — подумал Вера.

Сияющее и в то же время эфемерное; ощутимое глазом, но без вещественной формы.

В этом и суть клятвы.

Но она не будет нарушена.

Когда все тридцать пять звёзд зажглись под сводом, Доминион лишь тогда влился в тела присутствующих.

— Благодарю за готовность принести клятвы, — сказал Вера. — Пусть у обещаний нет формы, но здесь есть свидетели. А доказательством служит Доминион. Вы связаны узами, крепче любых остальных, так что вам больше не придётся терять сон из-за подозрений друг к другу.

Мера была жёсткой, просьба — на грани принуждения, но, клятва дана — назад пути нет.

— Теперь, — улыбнулся Вера, — готов пир. Тёплый климат Эллии и благословения этой земли одарили нас очень сладкими плодами. День у нас радостный — оставьте заботы и насладитесь угощением.

Сказано мягко, почти ласково, но после всего и в свойственной Вере мрачноватой манере это прозвучало как насмешка.

Барго хмыкнул.

А лидеры за столом — похолодели.

Так вмешательство Веры завершило заседание итогом, для кого-то крайне неудовлетворительным.

— Впечатляюще вышло, не правда ли?

После заседания, до начала пира, в саду Великого Храма.

Рене, сидя на скамье среди цветов, улыбнулась Верe.

Щёки у него чуть порозовели.

— Неловко.

— Почему? Ты всё сделал отлично — и так уверенно.

Как он вёл речь без малейшего колебания, выглядело и правда восхитительно.

Рене хвалила, а Вера невольно вздохнул:

— Выступить как-то удалось, но дальше… Дальше с меня не спустят глаз. И не только с меня, святейшая…

— Разве когда-то было иначе?

Вера смолк.

Рене мягко погладила его ладонь и продолжила:

— Это естественно для нашей роли — внимания не избежать. Со мной всё в порядке.

И утешение для Веры, и простая констатация.

Апостол Главного Бога.

Тот, кто держит власть менять судьбу, — его положение всегда таково. Рене это не тревожило.

Она лишь не хотела видеть, как Вера терзает себя, и добавила ещё немного тепла:

— У тебя всё получится.

И, чуть-чуть поддразнив:

— В конце концов, ты ж к-к-король Тру… пф, трущоб, что держал полконтинента.

Она прыснула, едва не оговорившись, и Вера залился краской.

Дёрнулся уголок глаза.

— Благодарю за доверие, — процедил он сквозь зубы, тщась спрятать смущение — бесполезно против Рене.

Та смущённо хихикнула, потом наклонилась к нему и обняла.

Похлопала по спине.

— Обижаешься?

— Нет.

— Точно?

— Точно.

Рене рассмеялась.

И Вера, поддавшись её игре, тоже улыбнулся — и обнял в ответ.

В тёплую погоду, в саду, наполненном ароматом цветов, они держали друг друга в объятиях.

«Чёрт бы побрал», — поморщился Рохан, случайно проходя мимо, запихнул руки в карманы.

…Сбоку как-то стало прохладно.