Через три дня после начала совета.

Заседания, где лоб в лоб сталкивались интересы всех держав, всё ещё тянулись без какого-либо согласия.

— Считаю, нужно ограничить ввод войск. Подумайте, какую тревогу испытают граждане от присутствия на улицах иностранных солдат.

— Граждане? Хм… похоже, вам есть что скрывать.

— Что? Что вы сейчас сказали?!

— Ох, простите, это была внутренняя мысль. Вы её услышали?

…Нет, точнее будет сказать, что ситуация с каждым днём лишь ухудшалась.

Это было сборище людей с самым тонким глазомером на прибыль и убыток.

Естественно, некоторые предпочитали сиюминутную выгоду достоинству.

Зал заседаний катился к полному хаосу.

Барго, наблюдавший за происходящим, больше не выдержал и ударил кулаком по круглому столу.

Глухой удар.

Тишина обрушилась мгновенно.

Замолчали все — и те, кто секунду назад перекрикивал соседей, и те, кто просчитывал ходы, и даже безразличные наблюдатели по краям.

— Буду признателен, если вы сохраните достоинство, — холодно произнёс Барго.

Никто не решился открыть рот.

Барго обвёл зал взглядом.

И, понизив голос, добавил:

— И перестаньте испытывать моё терпение.

Это была прямая угроза, но возражений не последовало.

Одно имя — Барго Сент-Лоар, да исходящая от него аура давили любое сопротивление.

И лишь один человек мог хоть как-то разрядить эту гнетущую тишину.

— Кажется, все немного перегрелись. Сделаем короткий перерыв? — с улыбкой сказала Рене.

Люди вокруг стола закивали, и, видя это, Барго объявил:

— …Перерыв один час. Придите в себя, прежде чем возвращаться.

Он поднялся и вышел из зала.

Рене и Вера последовали за ним.

Остальные же не двинулись с мест.

Причина проста: из-за убийственного намерения Барго у них просто не осталось сил.

Третий день саммита, а согласия всё нет.

— Сброд да и только, — выдохнул Барго.

Рене улыбнулась:

— Но есть и те, кто сотрудничает.

— Эльфы и эти, имперцы?

— И люди из Обена.

На лице Барго вдруг проступила тень усталости.

Причина понятна: имя Обена тут же вызывало перед глазами две пары глаз.

Фанатики культа мышц, чьё безумие умудрилось выбить из колеи даже Барго.

Три дня он терпел их «натиск», и теперь, поморщившись, пробормотал:

— Хм. Я ценю их помощь, но…

Рене неловко улыбнулась.

«Да, это было… интенсивно».

Проводя с Барго много времени по делам саммита, она видела всё воочию.

— Ваше Святейшество, сколько лет! Вы меня помните?

— Хм… А, ты, должно быть, Калдерн из Обена? Вот это да, каким силачом ты стал — был же хлипким мальцом.

— Вы меня помните! Я, Калдерн, так польщён, что и слов не найду…

— …?

— Нет, не так. Что я хотел донести до вас, примчавшись в Эллию…

— Бывший король здесь.

— Благодарю. Внук!

— Я здесь! — и дальше — пламенные признания при встрече с Барго.

— А рядом — Хегрион с дрожащим голосом.

Одного пересказа хватало, чтобы у Рене закружилась голова. Что уж говорить о самом Барго, которому приходилось это принимать.

И без того измотанный саммитом, он явно сдал духом.

— Н-но люди-то хорошие, — робко подвела итог Рене.

— Это да. И выпивка от бывшего короля мне пришлась по вкусу. Вот бы им убавить жару…

Барго снова вздохнул.

Рядом с Рене Вера, не скрывая удовлетворения от чужих мучений, вставил:

— Зато надёжные союзники.

Взгляд Барго сузился: смысл «так тебе и надо» читался без труда.

— Хооох…

Вера выдержал его взгляд — и между ними снова пробежала искра.

— Кстати, сегодня же наш день спарринга, — заметил Барго.

— Да?

— Вечером увидимся.

— Как скажете.

По шее Рене скатилась капля холодного пота.

Быть между этими двумя, готовыми в любой момент «потренироваться кулаками», — то ещё испытание.

«…Одинаковые. Точь-в-точь».

Со стороны это бросалось в глаза: при удобном случае оба решали вопросы кулаком — под вывеской «тренировка».

Каков учитель, таков и ученик.

Тем же вечером.

Звон!

Звук клинка о кулак разнёсся по монастырскому плацу.

Кругом — следы разгрома; в центре — две фигуры, стоящие в стойках и сверлящие друг друга взглядами.

— Держишься недурно.

— Благодарю за отменное наставление.

— Само собой.

Барго улыбнулся.

Вера глубоко выдохнул и вложил меч в ножны.

Он вырос настолько, что мог завершать бой на ногах.

Пройдя быстрый, но ощутимый рывок, Вера подавил зарождающуюся гордость и спросил:

— Вы и дальше намерены вести совет в таком режиме?

— А как иначе? Если не угомонятся — вправлю мозги силой.

— Резонанс…

— Что эти ничтожества могут сделать?

Вера приоткрыл рот.

Возразить хотелось, но он знал: Барго не отступит. Потому прозвучало лишь упрямство:

— Не стоит ли подумать о внешнем впечатлении?

— Глупец, — усмехнулся Барго. — До «впечатлений» мы уже доигрались.

— Вы про… имидж головореза?

— Манера речи у тебя… ну да, не совсем мимо, — хрустнув спиной, он выпрямился ещё выше и, глядя сверху вниз, сказал: — Мы — Апостолы. Полубоги этой земли. Должны ли мы оглядываться на их мнения?

— Но ведь по факту мы — люди.

— Для них факты не важны, и ты это знаешь.

Вера вгляделся в Барго.

Жест, как тот похлопал себя по пояснице, был очень по-стариковски, но в таком росте выглядел странно.

— Знаешь ли, — продолжил Барго, — эти господа уже примеряют на тебя корону следующего Святого Императора.

У Веры губы сомкнулись.

Тишина — лучший ответ: он понимал.

Пусть это осталось в прошлом, но в прошлой петле он подчинил себе весь теневой мир континента, выйдя за пределы Трущоб. Слухи такого рода он распознавал мгновенно.

Почему не реагировал? Да потому, что цель Веры — вовсе не трон.

— Это слишком для меня, — произнёс он.

Жить ради Рене.

Стать её тенью и охранять всю жизнь.

Этим клятвенным смыслом Вера жил и строил путь.

— Пусть ты этого не желаешь, — отозвался Барго, — мир видит иначе.

— Я обязан идти за этим взглядом?

— Убежишь?

Вера встретил взгляд.

По выражению лица Барго он сделал вывод:

— …Вы хотите, чтобы я разрулил эту кашу?

Почему Барго лишь наблюдает? Почему он только направляет? Возможно, потому, что хочет, чтобы выступил именно Вера.

У Барго едва заметно дрогнули уголки губ; вместе с ними шевельнулась длинная борода.

— Проницателен.

Вера нахмурился:

— Это значит, вы и вправду видите во мне преемника?

— Зависит от того, как справишься.

— Но почему…

— А есть кто-то лучше?

Вера замолк.

Выражение — «не верю» — сменилось пустым смехом.

Повисла тягучая пауза.

И уже в ней Барго, прямо глядя в Веру, добавил:

— Вот досада. Из всех — ты единственный, на кого ещё можно как-то положиться.

По форме — привычная шпилька, по тону — тепло.

Вера отвёл глаза.

Такое от Барго слышалось редко; ожидание на плечах чувствовалось тяжёлым, непривычным.

Барго развернулся:

— Подумай. У нас ещё четыре дня.

И ушёл с плаца.

Вера остался один — и, глядя на закат, продолжил думать.

Прошло ещё два дня — пятый день совета.

Вера смотрел то на перегретых спорщиков, то на безучастного, сидящего в стороне Барго — и думал.

«…»

Он понял замысел.

Он знал, как их примирить.

Но не выходил — понимая, какие волны поднимет этот шаг.

Стоит ему вмешаться — и его образ в их глазах изменится.

Из «возможного кандидата» он станет «несомненным следующим Святейшим».

Уже не «телохранитель при Святейшей», а «Вера, Меч Клятвы».

Взгляд Веры скользнул к Рене.

Жизнь для неё.

Клятва ради этого.

И чувства — его собственные.

Он искал оправдание шагу — но всё ещё колебался.

Его способ стоять над людьми — страх.

Подходила ли ему такая роль?

Почему Барго видел преемника в нём?

Сомнения копились.

С ними — тяжёлый вздох.

В этот миг:

— Вера, — прошептала Рене.

Её белая ладонь нащупала под столом его руку.

Пальцы встретились.

Рене потянула его ладонь к себе и вывела на коже короткую фразу:

«Делай как хочешь».

Ресницы Веры приподнялись.

Он посмотрел на Рене.

Прикрыв рот ладонью, она тихо добавила:

— Ты о чём-то переживаешь, да? Это у тебя на лице написано.

Слова застряли в горле.

«Неужели я так явно себя выдал?» — мелькнуло. И тут же — нет: Рене просто всегда смотрит на него пристально, чутко ловя малейшую перемену.

А с её умом она, должно быть, и догадалась, о чём именно его тревога.

Вера прикусил губу.

Сжимая её руку, он принял решение.

Мысль прояснилась — одним её словом. Лёгкость, с которой это произошло, даже рассмешила.

Может, Рохан с близнецами были правы: возможно, у него и впрямь «поводок», и держит его она.

Взгляд вернулся к столу.

К зверям, рычащим, отстаивая выгоды.

И он вновь вспомнил.

Жизнь — ради Рене.

Клятва — ради этого.

И его чувства.

«…Всё зависит от угла».

Совсем не обязательно прятаться в тени.

Если есть способы защитить её, прославить её — их бесчисленное множество.

Он может стать барьером.

Огромным щитом — не только для Рене, но и для всего, что она любит.

И даже если он знает управление лишь через страх — разве это так страшно?

«Да я никогда иным и не был…»

Даже Барго управляет Эллией кулаком.

А уж бить Апостолов — он не стеснялся ни при ней, ни без неё.

Лёгким шагом Вера вышел вперёд.

Брови Барго поползли вверх.

Ухмылку под бородой Вера, глядя перед собой, не видел.

Стоило Вере, всегда стоявшему за спиной Рене, выступить — зал стих.

Он обвёл взглядом круглый стол и мягко произнёс:

— Я подумал…

Под открытым небом.

В мягком южном климате Эллии.

Глухой голос мрачного мужчины прокатился далеко:

— …есть способ, не требующий консенсуса.

Так прозвучало заявление, способное в один миг завершить долгий и утомительный совет.