Дракониан Пешэ почувствовал, как у него проваливается сердце при виде происходящего.

Его товарищ — его брат — умирал с отсечённой головой.

Нереальная картина.

Ни чешуя — гордость их вида, — ни плоть под ней не выдержали удара обычного железного меча, который не должен был бы представлять угрозы.

По логике, лезвие должно было сколоться, а вместо этого чешуя брата разошлась надвое.

Тук.

Голова брата упала на землю. Перекатываясь к его ногам, она застыла с выражением ярости — ещё не осознавшей собственной смерти.

Скрип, скрип. Пешэ поднял взгляд.

На конце его взора стоял нападавший, сотворивший всё это.

Человек. Короткоживущая порода.

Глубоко надвинутая на лоб мантия. Под ней — бледная кожа и мрачные, опущенные вниз глаза.

Глаза, поначалу кажущиеся вялыми. Но стоило приглядеться — и в их глубине можно было различить ужасающую, звериную свирепость.

Пешэ мгновенно понял, кто перед ним.

Странно было бы не знать. Пепельно-серая божественная энергия, покрывающая всё пространство. И золотые правила, прописанные поверх неё в воздухе.

А ещё — гнетущая обязательность этих правил.

Это не магия. Не колдовство. И не мистика.

Как тут не понять? Благословение, впаянное в драконью кровь, подсказывало ему безошибочно.

…Доминион.

И он знал, что это означает.

Апостол.

Ближайший слуга богов.

Самый славный искатель.

Полубоги, которые держали Святое Государство — страну дай бог десяти тысяч душ — уже больше тысячи лет.

Апостол пришёл сюда.

Этого одного факта хватало Пешэ, чтобы сложить картину.

Святая — здесь. Этот Апостол пришёл, чтобы её встретить. Их вожак не ошибался.

И вслед за этим в голову молнией ударила очевидная мысль:

Мы погибнем.

Он и его братья, столкнувшиеся с Апостолом здесь, — все до единого умрут.

Это был не вывод рассудка. Это был выверт инстинкта.

Тело затряслось. Дыхание стало прерывистым. Взор поплыл.

Нечаянно—

…ноги отступили сами собой.

Пешэ попытался взять себя в руки, стиснув зубы, но даже это давалось с трудом.

Мысли о мести за брата, о выполнении вековой мечты их вида — таяли в голове.

Сознание сужалось в точку, выталкивая наружу одну-единственную эмоцию.

Страх.

С той самой секунды, как он встретил Апостола, с той самой секунды, как увидел эти хищные глаза, страх давил на тело всем весом.

Даже когда, собравшись, он прикидывал свои силы, ответ не менялся.

Плоть переливалась мощью, как никогда прежде. В теле кипела такая энергия, что он сомневался — а его ли это тело?

Наверное, это последствия правил, прописанных в небе над ними.

Но это не обещало победы.

Пусть тело стало сильней, но магии нет. Нет ни единого плетения, чтобы отвести тот удар и пронзить сердце Апостола.

Пешэ знал. Дракониан зовут высшим видом лишь потому, что в их венах течёт благословение Родительского Дракона.

Лишившись его, дракониан, как ни силён, — не более чем зверь.

Мелькнула другая мысль.

Бегство.

Но и это невозможно.

Они наверняка быстрее. Как бы ни бурлила сила, как бы ни держала дистанцию удача, стоило ему рвануть — и клинок войдёт в спину.

Спокойствие Апостола говорило об этом яснее ясного.

Выводы рассудка лишь переплавляли страх в отчаяние.

Снова стиснув зубы, он напряг всё тело.

Пешэ перевёл взгляд на ещё «живых» братьев.

Те же дрожащие глаза.

Их взгляды сказали, что все пришли ровно к тому же выводу.

Воздух натянулся до предела.

И тут Апостол раскрыл рот.

— Не идёте?

Как рык зверя.

Такой была первая мысль Пешэ, когда он услышал голос Апостола.

Дёрнувшись от этого тембра, Пешэ посмотрел на него — и заметил, что Апостол усмехается. Внутри поднялась ярость.

Вековая мечта — вот она, рукой подать. За этим Апостолом — спасение, что прославит их вид.

И что же сейчас происходит?

За яростью пришёл стыд, а за ним — самоедство.

— …Братья.

Голос дрожал сильнее, чем когда-либо. Даже сильнее, чем в тот день, когда он впервые увидел тень Родительского Дракона.

Братья повернули к нему лица. Встретив их взгляды, Пешэ выдавил крик:

— Ради нашей мечты!!!

Грохот.

Пешэ шагнул вперёд. За ним — братья.

Улыбка на лице Апостола углубилась. Видя это, Пешэ снова ощутил отчаяние, но оттолкнул его и потянулся к горлу Апостола.

Это движение можно было назвать только судорожной попыткой.

Жалко недостаточной попыткой.

И — в итоге — безнадёжной.

Апостол поднял меч. Поднял — лишь когда пальцы Пешэ почти коснулись его шеи.

Неспешный взмах — и кисть Пешэ улетела в сторону.

Чшух—

Звук, будто звучащий не в ушах, а внутри черепа.

Мир растянулся. И звук, и картинка — до бесконечности.

Пешэ выпучил глаза, глядя, как отрубленная кисть отлетает. Рот беззвучно раскрылся.

Вечность в мгновение. Когда сознание вернулось, тело накрыл огонь всепоглощающей боли.

— А-а-а-а-а!!!

Сердце колотилось. Лишние чувства — срезаны до острия. Мозг вспыхивал электрическими искрами.

Губы Веры растянулись в широкую улыбку — ощущение, которого он не испытывал очень давно.

Замах в его левую грудь.

Зубы, тянущиеся к щиколотке.

Вера ушёл от всего микродвижениями, затем длинной дугой провёл мечом — и снёс голову дракониану, ползущему по земле.

Ощущение мяса и кости, уходящее от ладони по руке к позвоночнику. И как волна, взбегающая по спине к мозгу — новая порция экстаза.

Чвак. Чистый звук рассёкшейся плоти, фонтаны крови взбили аккуратный срез.

— КЙ-Я-А-А-А-А!

Вскрик. Это завопил тот, что только что тянулся к его сердцу.

Повернув голову, Вера увидел дракониана с лицом, полным злобы и отчаяния.

Странно довольный этой гримасой, Вера сказал почти весело:

— Не горюй. Скоро отправлю тебя за ними.

Жёлтые зрачки впились в Веру. В них вспыхнула ярость.

Дракониан снова рванулся. На сей раз Вера не уходил.

Он напряг мышцы. Чуть откинул корпус. Взял меч в обе руки.

И когда лицо дракониана упёрлось почти в его — Вера рубанул в полную силу.

Р-Р-Р-А-А-АШ—

Лезвие скрежетнуло о кость.

Пальцы, предплечья, плечо, грудь, пояс — меч прошёл сквозь всё, и, описав дугу в воздухе, завершил траекторию, пока дракониан осыпался на землю двумя половинами.

Шлёп.

Плоть захлюпала о почву, а сквозь влажные звуки прорезались шаги у него за спиной.

Засада.

Поймав ритм, Вера широко провернул корпус и провёл клинком — лезвие точно сняло голову с шеи нападавшего сзади.

Чик—

Голова закувыркалась, а Вера уже смотрел на то, как тело валится вслед.

…Теперь.

Остался один.

Долгий выдох. Вера повернулся к последнему.

У края поляны дракониан полз по земле, оставляя за собой кровь — без кисти, с срывающимся дыханием.

Полз прочь.

Вера усмехнулся и неторопливо пошёл вперёд.

— Нехорошо выходит. Все братья умирают, а ты один сбегаешь — разве не предательство?

Сарказм звенел.

Дракониан дёрнулся, медленно повернул голову.

— К-кх… кх-у-у…

В жёлтых зрачках заблестела влага. Слёзы, бороздя грязь на лице, оставляли кривые дорожки.

Лицо, искажённое страхом.

И в эту секунду—

Тук.

Вера остановился.

Его пронзило чувство дежавю.

Пылавшая до этого голова остыла мгновенно.

Эти глаза, это лицо, превращённое страхом в маску, — слишком знакомы.

Это были взгляды тех, кто смотрел на него в прошлой жизни.

В этих зрачках отражался он — прежний.

Вернувшийся рассудок смыл опьянение.

В голове возник вопрос:

…Что я творю?

Вопрос — самому себе.

Тому самому себе, что, завидев кровь, снова самозабвенно машет мечом, как зверь.

Он провёл пустой левой ладонью по лицу — и почувствовал липкую толщу крови на коже.

Склизко. Мерзко.

— П-пощади…!

Сквозь это донялся вымаливающий голос. В ответ Вера снова вскинул меч и снял ему голову.

Чик—

Чувство рассечения было тем же, но теперь без удовольствия.

Вера огляделся.

Куски плоти, разбросанные уродливыми клочьями. Лужи крови. И он — посреди этого.

И ощущение — как будто он вернулся в ту, прошлую жизнь.

Ни на йоту…

Я не изменился.

Он увидел свою недостаточность. Он собирался меняться.

Он так себя утешал — а стоило начаться бою, он опять пьянеет от маха меча, как раньше.

Взгляд упал на левую ладонь. На застывшей крови — обжигающее тепло.

Чувствуя этот жар, Вера подумал:

Тот меч, что я только что взмахнул…

Это был ли меч защиты?

Стиснул кулак.

…Нет.

Только что это был меч убийцы. Меч, рвущий врага на части. Меч, возбуждающий экстаз от самой резни.

Перед глазами вспыхнуло лицо Рене.

Он вспомнил, как радовался, что стал на пару шагов ближе.

…Я всё ещё недостаточен.

Безмерно недостаточен.

Слишком мало достоин, чтобы стоять рядом с Рене, чтобы защищать её.

Он жил иллюзией.

Будто, раз он рядом, раз прошёл путь до этого дня — значит, он вырос.

Он поверил в это.

И вдруг камнем легло в живот.

Вера скривился и, будто выплёвывая, выдохнул, чувствуя, как тяжесть давит изнутри.

…По-прежнему.

Он всё ещё взмахивает звериным мечом.

И понимает это только тогда, когда сжимает рукоять. Только когда смотрит врагу в глаза.