Рене заняла своё место.

Лишь когда Вера убрал давящее присутствие, вожди, до того оцепеневшие, смогли хоть немного выдохнуть.

Рене мягко улыбнулась и спросила:

— Я не слишком опоздала?

Голос — чистый, словно промывающий изнутри.

Пока юный герцог Челлен с запоздалым смущением качал головой, Барго заговорил:

— Прежде всего, благодарю за то, что явились без исключения.

По сути — просьба на грани приказа; все это понимали, но сейчас важнее было иное.

Наконец прозвучит главное — ради чего и был собран весь континент.

— Пятьсот лет, — продолжил Барго. — Долго. Очень долго. Столько Эллия хранила молчание. Можно сказать и так: пять веков не случалось бед, ради которых Святому государству стоило бы вмешаться.

Разнонаправленные, осторожные взгляды легли на Барго после этого лёгкого вступления.

А дальше прозвучало то, что объединило их всех.

— И теперь этот мир нарушен.

Одно предложение — и воздух вокруг круглого стола стал тяжёлым.

Барго откинулся на спинку кресла и уже жестче произнёс:

— Древние пришли в движение.

— Под «Древними» вы… — спросил король Недрик.

Ответом стало одно имя:

— Алисия.

Малейший мир — Алисия.

Имя бескрайнего желания, и вместе с тем — омерзительнейшего зла.

И это имя ныне звучало из уст Барго.

— Алисия двинулась. Как и в тот давний день, она вновь пытается пробудить Ардейна — того, кто завершил Эпоху богов.

Общая реакция — потрясение.

Но если приглядеться, выражения у всех были разными.

Наследный принц Империи кивнул — будто многое стало на свои места.

Герцог Обена вздохнул с тревогой.

Хранитель Великого Леса остался безмятежен, а представитель Альянса — полон злости. Король Недрик спросил вновь:

— Источник надёжен?

Это был вопрос, который он обязан был задать — ради грядущей эпохи и ради сына, которому жить в ней. Как бы высок ни был авторитет Святого Императора и как бы ни принадлежала ему эта земля, Недрик не мог не уточнить.

…А может, в глубине он просто надеялся, что всё это — ошибка.

Ответила Рене:

— Я подтвердила это лично.

Определённость её слов добавила старому королю новых морщин.

— Вы знаете, — тихо продолжила она. — Я вернулась из путешествия по континенту.

Молчание равнялось согласию.

Рене кивнула и добавила:

— Я всё проверила в пути. Я встретилась со всеми Древними, кроме Горгана.

Кто-то громко втянул воздух — и никто не осмелился одёрнуть. Это была тайная миссия Святого государства; сейчас Святейшая только что сама её раскрыла. Иная плоскость разговора. Увидеть хотя бы одного Древнего — чудо на целую жизнь; она же сказала о восьми.

— Вы наверняка помните инцидент на Празднике Основания Империи, — вела Рене. — Мы помогали его уладить.

Атмосфера уже сместилась к Святейшей — но взгляды всё равно возвращались к Вере. Врата в божественный мир, открытые Святейшей, широкозонная божественная техника двух Апостолов — всё это поразило мир, но стоило упомянуть тот инцидент, первым вспоминалось его имя.

— За тем стояла Алисия, — сказала Рене. — С тех пор мы с Верой идём по её следу.

Теперь стали кивать многие. Если носители Доминионов вели розыск — и вспоминая о той кошмарной ночи — причинно-следственная связь выглядела убедительно.

Барго подхватил:

— Потому я и прошу помощи у собравшихся. Та, что в последний раз нацелилась на Святую землю, скрылась. Возможно, где-то затевает новое. Нам нужно её найти. И остановить.

Цель встречи наконец была обозначена; по столу прокатились тяжёлые вздохи.

И дело было не только в угрозе.

Военные контингенты. Масштабные поисковые операции.

Все понимали, какой хаос повлечёт подобное.

— Вы хотите, чтобы мы разрешили чужим армиям пересекать наши границы? — прозвучало уточнение.

— Не стану отрицать, — ровно ответил Барго.

Это загнало многих в ещё более глубокие раздумья.

Как уже говорилось, далеко не все страны здесь дружны между собой. Есть заклятые враги, есть тяжёлые осадки после невыгодных договоров. И кому-то придётся впускать именно их.

Барго знал и это.

— Немедленного ответа не требую, — сказал он. — На подготовительной встрече шла речь о неделе. В течение недели — обсуждаем и согласовываем.

«Пороховая бочка на солнцепёке» — лучше и не скажешь.

Люди начали переглядываться; Барго махнул рукой, закрывая заседание:

— На сегодня всё. Советуйтеcь с теми, кого привели с собой.

Он поднялся. Рене и Вера встали следом и вышли; лишь тогда остальные, освобождённые от давления, позволили себе выпустить наружу холодный хищный блеск.

Непосредственно у входа в Великий храм Рене спросила:

— Фух… Я не наделала глупостей?

— Нет, вы были самой подлинной Святейшей — даже больше, чем я ожидал, — ответил Вера, и в голосе его была явная гордость.

Рене облегчённо выдохнула… и вдруг зацепилась за странность в его фразе:

— Погоди, «больше, чем ожидал» — это как? Я, значит, обычно не такая?

Пальцы Рене напряглись.

Лицо Веры вытянулось.

Барго цокнул:

— Дурень.

В который раз он убеждался: в Эллии нет ни одного толкового кандидата, кому можно было бы всерьёз передать трон.

— Отвечай, — потребовала Рене.

— Нет-нет, не в том смысле. Я всегда вами восхищаюсь и…

Пока Вера, запинаясь, изливал пылающие хвалой оправдания, от которых у Рене рдели уши, раздался оклик:

— Святейшая! Лорд Вера!

Чистый, ясный голос — и безошибочная радость в нём.

Все трое обернулись.

В конце взгляда — красивый юноша с золотистыми волосами.

— …Второй принц? — прищурился Вера.

Это был Альбрехт фон Фрих, второй принц Империи.

Не имея права идти дальше внутрь, Альбрехт подпрыгивал на месте и размахивал рукой, сияя той самой безоблачной улыбкой, что и раньше.

Барго сухо спросил:

— Вы с ним близки?

— Ни капли, — отрезал Вера.

Но, приглядевшись, он всё же дал себе крошечную поблажку: в глазах мелькнуло признание.

«…Открыл силу разума?»

Встретив Альбрехта почти спустя полгода, Вера уловил то, что узнают лишь мечники, достигшие прозрения.

Бровь Барго дёрнулась:

— Парень лучше тебя.

Голова Веры дёрнулась к нему:

— Что?

Барго усмехнулся, глядя, как у Веры полыхает раздражение:

— Я про его силу разума. Прямая и чистая. Намного чище твоей.

У Веры в груди вскипело. Сравнение — ещё и с Альбрехтом! — обожгло гордость.

— Я лучше него, — процедил он.

— Сплошное самолюбие, — лениво фыркнул Барго.

Вера нахмурился; Рене с кислой улыбкой почесала щёку.

Барго двинулся дальше, а Вера последовал за ним, с пульсирующей жилкой на виске.

Вдали Альбрехт застыл.

«…Они меня не заметили?»

Заметили. Определённо заметили. Даже встретились глазами.

В тишине, что повисла вокруг принца, поселилась тихая печаль.

Пройдёт ещё очень много времени, прежде чем олицетворение самолюбования придёт к выводу: «Лорд Вера меня проигнорировал».

Отдохнув немного в храме, Рене получила записку от Марии и прошла в приёмную, где её ждал долгожданный гость.

— Давно не виделись, Святейшая, — прозвучал знакомый прохладный голос, прямой и ясный.

Рене и по голосу, и по тону сразу поняла, кто перед ней.

— Лорд Фрид!

Хранитель Великого Леса — Фрид.

Эльф с неуловимым полом.

Фрид улыбнулся радушному лицу Рене.

Видя девочку, некогда пробудившую в нём эмоции, теперь — уже почти сложившуюся женщину, он ощутил тёплую ностальгию.

— Люди меняются слишком быстро.

— Простите?

— Говорю: вы уже совсем взрослая.

Рене смутилась. Для долгоживущего эльфа прошедший год — миг.

В тёплой паузе Фрид, поглядев на её смущённую улыбку, спохватился и подал деревянную шкатулку:

— Ах да, гостинец.

Рене провела ладонью по крышке:

— Что это?

— Первые листья Материнского Древа. Высушите, заварите — вкус будет очень глубокий.

— А… э-э…

Улыбка Рене стала ещё более неловкой. Бывают подарки, до смысла которых её человеческие ощущения пока не дотягиваются.

— Сп-спасибо!

— Пустяки, — Фрид тихо хмыкнул, затем посмотрел ей прямо в лицо и понизил голос: — Впрочем, я пришёл не только ради визита. Должен передать важное.

Рене посерьёзнела, уловив предвестие дурных вестей.

— Мать ощутила колебания Горгана.

Слова прозвучали как удар.

Рене вспомнила то, что откладывала в дальний ящик.

— …Он пробудился?

Горган, Волна отчаяния.

В будущем, что показала ей прежняя Рене, он был запечатан у корней Эйдрина.

То есть цепь событий приведёт к этому печати.

Фрид кивнул:

— Мать говорит: недавно его вибрации резко участились. Не зная причины, я счёл нужным сперва предупредить вас…

Он на мгновение замолчал, разглядывая Рене, и с тяжёлым вздохом добавил:

— …А услышав сегодняшние речи — догадываюсь, чьих это рук дело.

Имя за этим догадыванием было одно — Алисия.

Похоже, и Горган всколыхнулся от её действий.

— Это можно предотвратить? — спросила Рене.

— Не безнадёжно. Мать переплетена с Горганом многие поколения; способ печати передаётся у эльфов. Но беда в том, что требуется очень много людей.

Рене ясно уловила смысл.

— …Значит, всё упирается в успех совета.

— Рад, что вы быстро понимаете, — улыбнулся Фрид. — У людей это зовётся «переговоры»?

Он прищурился, и в голосе заиграла лукавинка:

— Очевидно, цель совета — двинуть войска против Алисии. Я осмелюсь попросить: добавьте к этой цели ещё одну. Использовать часть сил для укрепления печати Горгана.

Просить-то было и не обязательно: если Горган воспрянет, беда не ограничится Великим Лесом. Но словами лучше закрепить.

— А нам что взамен? — уточнила Рене.

Переговоры — это обмен, и важнейшее в нём — взаимная выгода.

Фрид повёл плечом и с той самой лукавой ноткой ответил именно тем, чего она добивалась:

— Поддержка эльфов — Эллии.

Разумеется, Рене получила то, что хотела.