Земля вздыбилась.

Основание яростно задрожало.

Даже со свинцовым стуком в висках Вера поднял взгляд на исполина, который встал на ноги.

Гигант несоизмеримых масштабов, искажавший само чувство дистанции, спустя четыре года снова смотрел на Веру сверху вниз.

[Хм…]

Гулкий стон сорвался с его груди.

Взгляд, что был устремлён на Веру, опустился чуть ниже.

[…Что здесь происходит.]

Тердан, чей голос отзывался во всём пространстве, глядел туда, где сходились Барго и Алисия.

Пока Вера вновь рванул к ним, гигант спросил:

[Неприятное лицо тут объявилось.]

В глазах Барго сверкнул свирепый огонь.

За дни непрерывной схватки его одежда превратилась в лохмотья, а тело было густо забрызгано кровью.

Перехватывая дыхание, он поднял голову к Тердану — и первой мыслью стало, отчего тот пробудился.

«Чёрт…»

Тело уже было на пределе.

Божественная сила в сравнении с началом битвы стала до обидного слабой.

Двое древних существ сразу — ситуация, на которую ответа не находил даже он.

Оставалось лишь надеяться, что Тердан не враг, — но и это в таком противостоянии нельзя было считать надёжным.

В это время заговорила Алисия:

— Давненько.

Слова прозвучали, пока её тело на глазах вновь срасталось после очередного размалывания Барго.

Тердан рассмеялся.

А затем, ленивым щелчком, как по лбу, разнёс Алисию в клочья.

Брызг!

Алисия распалась в кровавую дымку.

Однако Тердана сама по себе эта «смерть» не занимала: испытав её бессмертие до пресыщения, он прекрасно знал — вреда такого уровня ей не причинить.

И он оказался прав.

Алисия, порубленная на мясо, дрогнула и начала собираться вновь.

Сначала восстановив голову, она, ухмыляясь, покосилась на Тердана:

— Ай, больно~

[Мерзость. Я тебя не прощаю.]

— Очень больно.

[Знаешь ли ты вообще, что такое боль.]

Пока они обменивались репликами, ниже шеи у Алисии закипело и вновь оформилось тело.

Плечи — в руки, грудь — в талию и бёдра, ниже — ноги; облик вернулся к человеческому.

Лицо Барго перекосилось.

Тердан, скользнув по нему взглядом, расхохотался:

[Вот это да, ты решил стоять против этой бабы в человеческом теле? Железная палица Рагала, поистине отважен.]

Голос, такой мощный, что будто сминает барабанные перепонки.

Барго крепче сжал рукоять молота и, не спуская с Тердана настороженного взгляда, спросил:

— Что тебя пробудило?

Дружелюбие дружелюбием, а убира́ть остроту намерений было нельзя. В такой обстановке понимать причину пробуждения — первоочерёдно.

Ответ оказался не тем, чего он ждал.

[Хм…? А, это не ты меня будил.]

Со скрежетом поворачиваясь, Тердан чуть приподнял голову.

Барго проследил тем же взглядом — и глаза его расширились.

— Святейшество!

К ним бежал кто-то.

Мрачноватый юноша с чёрными волосами и серыми глазами.

Видно, мчался изо всех сил — выдох сбит, голос срывается. Увидев его, Барго хмыкнул:

— Значит, это ты тут заварил кашу?

Слова были ворчливыми, но в них сквозило тепло даже сейчас.

Вера, выдохнув с облегчением — Барго жив, — остановился рядом.

«Я не опоздал».

С этим Вера смог отпустить хоть часть натянутой до предела пружины внутри.

— В порядке?

— По мне не видно?

— Простите, что задержался.

— Ладно.

Барго коротко ответил и снова глянул вперёд.

Ситуация слишком сурова для долгих приветствий.

Взгляд Алисии перевёлся на Веру.

И Вера встретил её взгляд.

Для него это был, наконец, прямой взгляд в лицо истинному врагу, с которым до сих пор он сталкивался лишь косвенно.

— П-привет…?

Алисия застенчиво прикрыла грудь руками, порозовев щёками.

У Веры от макушки до пят встали дыбом волосы.

Сквозь мир сознания от неё текла такая тошнотворная злоба, что её невозможно было описать.

Вера крепче перехватил меч.

Барго, выжимая остатки божественной силы, вновь ковал свой молот.

— Н-нехорошо так знакомиться… очень стыдно…

Хихикая, Алисия ткнула себя в грудь.

Потом размазала фонтанирующую кровь по белой коже, будто «надевая» её вместо платья.

— Так лучше?

Не испытать физиологического отвращения к такому зрелищу под солнечной улыбкой — было бы странно.

— Эта не проста. Не теряйся, — бросил Барго.

И как только Вера начал наслаивать божественную силу на святой меч—

[Давайте сперва это уберу, а там и поговорим.]

Тердан вытянул руку.

БУХ!

Давление и громовой удар.

Огромное тело двинулось со скоростью, недоступной глазу, — и это родило бурю.

С филигранной точностью избегая Веру и Барго, Тердан ухватил одну лишь Алисию и запустил её в небо изо всех сил.

КРААССХ!

Воздух рванул.

Земля и кровь взвились, чёрной линией рассекли лунный свет.

Вера и Барго, на миг остолбенев, проводили взглядом улетающую Алисию и перевели глаза на Тердана.

[Швырнул достаточно далеко, назад не вернётся. Хм, упадёт где-то в западное море.]

От этой будничной ремарки у обоих челюсти невольно сомкнулись.

Когда через этот ряд событий двое окончательно убедились: Тердан расположён к ним доброжелательно, — и уже отпускали всё напряжение, Тердан заговорил:

[Похоже, злая та снова натворила дел.]

Сказал — и сел с грохотом на землю.

Осмотрел Веру с Барго — и добавил:

[Похоже, час пообещанный близко. Скоро придётся двигаться.]

Вздохнул — но его «вздох» поднял бурю: сказалась громадина роста.

[Держи.]

Свет собрался у Тердана в груди.

Оттуда к Вере вылетело кольцо.

«…Наследие.»

Несомненно, Наследие.

Вера, на миг разглядывая пойманное кольцо, убрал его и продолжил думать.

«Он сказал — пообещанный час».

Явная манера того, кто ожидал этих событий.

Нужно было проверить.

— Спрошу об одном.

[Говори.]

— Вы знали, что Алисия нацелится на тело Ардейна?

Вопрос в лоб.

Если это расположение не ложь, он ответит.

Тердан, как будто обдумав миг, кивнул:

[Да. Поэтому Ардейн и оставил нам Наследия.]

Кулак Веры незримо сжался.

— Чего хотел Ардейн?

Вопрос, что жёг его давно.

Зачем Ардейн, будто предвидя собственную смерть, готовил подмены — Наследия и Эллию?

Из собранных сведений выходило, что душу Ардейна разорвала Алисия — но не вязалось, чтобы владелец всех девяти Доминионов погиб «от такой, как она».

Напрашивалось одно: Ардейн позволил ей убить себя.

Короткая пауза.

А затем ответ:

[Не знаю.]

Лицо Веры помрачнело.

Как ни в чём не бывало, Тердан добавил:

[Мы не знаем, какие замыслы у него были. Потому мы лишь питаем к ней ненависть.]

— …Ненависть, значит.

[Да. Она стёрла нашего брата, которого мы любили. Как тут не презирать её, даже если в том был его замысел.]

За этими странными словами последовало ещё:

[Мы просто помним. Последнюю волю нашего друга, брата и отца. То, что он нам оставил.]

Вера, сдвинув брови, спросил:

— Какова эта последняя воля?

Нужно было вытянуть всё, что можно.

Тердан поднял голову.

Глядя на луну, будто декламируя, произнёс:

[В обещанный час наша эра закончится. Эта земля, освободившись от оков, останется лишь чистой возможностью и неизвестным. Так что готовьтесь. В тот грядущий день братья, наконец, увидят конец этого долгого кошмара. Просто держите доказательство моего существования и встретьте грядущего пастыря.]

Брови Барго резко сдвинулись:

— Загадками говоришь.

[Таков он был всегда — непостижимо изъяснялся. Но и тревожиться нечего. Эти слова из тех, что понимаешь, когда наступает час. Считайте это его дурным нравом.]

Тердан рассмеялся.

И как же ловко проросли семена, что посеял Ардейн.

[Я счастлив. Ещё раз убедиться, что Ардейн был прав.]

Сказав, он прикрыл глаза.

[Сон клонит. Ещё бы поспать. Проснусь, когда придёт время, так что не будите — я ужасно ворочаюсь.]

Слова о «дурной привычке во сне» напомнили одно.

Как Рене четыре года назад Доминионом растормошила горный хребет.

«Вот она — его “привычка”...»

Абсурдно.

Воистину по-древнему.

Даже спит — не как люди.

Грохот.

Тердан вновь улёгся.

И теперь, лежа, стал неотличим от горного массива.

Когда вся эта сюрреальность схлынула, Барго грубо почесал бороду:

— …Пошли. Детвора ждёт.

Вера лишь кивнул.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Перед воротами Эллии, когда они вернулись, всё было в крови.

На, как на болоте, сгустившейся крови валялись копии Алисии — те самые, что видели прежде в Империи.

А перед ними, у ворот, стояли близнецы — серьёзные, не шелохнувшись.

Они посмотрели на подошедших Веру и Барго — и сказали:

— Мы защитили.

— Розовый сделали красным.

В лицах их читалась распирающая гордость — грудь колесом.

Вера, какое-то время беззвучно шевеля губами, наконец хмыкнул и ответил:

— …Да. Молодцы.

И только сейчас по-настоящему дошло: близнецы целы, рядом Барго, а прочие Апостолы — внутри.

«Мы защитили…»

В этой жизни, выйдя вперёд вот так, он сумел их уберечь.

Никто не погиб — все остались, чтобы вместе идти дальше.

Он всё ещё не знал, что будет.

Не знал, чего хотел Ардейн, и как уничтожить Алисию.

Но Вера был счастлив.

Каким бы ни стал исход, он чувствовал: эта жизнь может привести к лучшему итогу, чем прошлая.

— Тск, тск, — цокнул языком Барго.

Вера и близнецы перевели взгляд.

Барго нахмурился, глядя на прилипшую к подошвам кровь.

— Сначала — распоряжение на уборку. Что за свинарник вы тут развели?

От ворчания старика Вера усмехнулся, а близнецы дружно приуныли.