Тяжесть слова «суд» огромна.

Это слово, что измеряет тяжесть чьего-то греха, и одновременно слово, способное сжать горло; нет слова тяжелей и самонадеянней.

Так вышло, потому что он этого не учёл.

Это был грех — не понять тех жизней, которым ничего не оставалось, кроме как восстать против алчных властителей и, значит, обрести карму.

Он размахивал булавой лишь потому, что верил: истинно только то, что видно глазом.

Самоуверенность, будто он творит верный выбор, добавляла греха той булаве.

И потому, что были мгновения жгучего раскаяния, Барго не вырвался из топи, что пожирала его.

Он просто рассмеялся.

— …И всего-то?

Барго засмеялся над тем, что испытание, подсунутой ему мерзостью в женском облике, оказалось столь ничтожным.

— Это уже прошлое, поганая ведьма.

Он вытянул руку.

Схватив пустоту, взмахнул своим давним спутником.

[———]

Картина истаяла.

Исчезла и трясина, что тянула его на дно.

Возникла пустота.

Над ней появилась другая сцена.

Там был он — корчащийся, завывающий.

Там кто-то, наконец понявший, что жил грешником, рыдал.

Барго стёр её.

— Таким меня не сломить.

Сцена переменилась вновь.

Тупица наконец перевернул клинок, решив судить единственного в мире, кого вправе судить собственной рукой, — себя.

И это Барго стёр.

— Ты не понимаешь людей.

Он стёр того, кто кричал на тело, которое клинок не берёт.

Он стёр того, кто лишь желал остановиться и увянуть.

И, наконец, стёр того себя, с кем сумел встретиться лицом к лицу.

— Ты не понимаешь жизнь.

Как уже сказано, Барго был тем, кто завершил все вверенные дела.

Тем, кто видел исход, казалось бы, неразрешимых задач и пройденных дорог.

Он всё ещё остался тупым и упрямым человеком, но одну вещь за прожитые годы уразумел.

Это было одно единственное качество, присущее жизни.

— Жизнь должна идти вперёд.

Барго знал: жизнь — не обломок сам по себе.

Если метафорой, жизнь — кусок безмерно огромной и сложно сложенной мозаики.

Тот, кто называл жизнь фрагментом бесконечно собираемой головоломки, составленной переплетёнными жизнями, столь же ясно знал, что ему делать.

— И потому мы ведём друг друга.

Если жизнь — это выбор, каким кусочком мозаики стать, он хотел быть самым зубчатым.

Будучи тупицей, не умея откатывать время и исправлять ошибки, он желал жить, как есть, и стать назиданием.

Будучи самым зубчатым, он определил свою жизнь так: позволять другим, более ровным кусочкам, прижимать к нему свои зазубрины, чтобы миру они показывали только гладкие стороны.

Таков ответ, который нашёл Барго.

— Я — Барго, Клюшка Рагала.

Мир звал его героем Севера, палачом чудищ, божественной булавой.

Его также называли отцом всех паладинов, святейшим императором и сильнейшим сверхчеловеком континента.

— И всё же я — Барго, Клюшка Рагала.

Сколь бы ложных имен ни налипло, для себя он оставался лишь одним.

— Я — громила. Барго, Клюшка Рагала, с единственной целью и с удовольствием — в борьбе.

Барго взнёс булаву высоко над головой.

— Так избегайте меня, не пытайтесь быть как я. Я всего лишь свирепый громила — возьмите меня как дурной пример и просто живите благочестиво.

И одним ударом разбил он чёрную, как деготь, пелену вокруг.

Алисия смотрела на Барго, медленно регенерируя из полностью размазанного состояния.

Её лицо было сведено в максимальную гримасу.

— Это неправильно…

Она поняла, что что-то не так, когда он начал размахивать булавой, будучи заперт иллюзией.

Она пыталась подойти и снести ему голову, но и это преграждала божественная сила, бившая во все стороны, — пришлось терпеть, и вот результат.

— …Ты не должен был оттуда выйти.

Так быть не могло.

Ему ещё ни разу не удавалось вырваться из подобного наваждения.

— Что за…?

Пробормотав, не в силах постичь изломанную каузальность, она получила ответ — с насмешкой.

— А что ещё? Ты провалилась.

Его взгляд, до того пусто устремлённый ввысь, пронзил Алисию.

— Ты, как и подобает твоей натуре, балуешься мерзкими штучками.

Кроваво-алая божественная сила разгорелась.

Святость, свирепо рвущая врага, распахнула пасть.

Сжав булаву обеими руками, Барго глянул на Алисию и сказал:

— Во-первых, ты — ничтожество.

Барго засмеялся ещё громче.

— Исчезни.

Он взмахнул.

Алисия сжала правый кулак, отвечая на божественную волну.

КВАААХ!

Точка столкновения сил была стёрта до небытия.

А Алисиину руку разорвало — не выдержала мощи Барго.

Если судить по перевесу, честно будет признать: Алисия была в проигрыше.

— Меня и правда гложет любопытство… как ты оттуда вышел…

Она повторяла одно и то же, будто всё остальное не имело значения.

На это Барго ответил:

— Думала, такие детские уловки сработают?

— Должны были. Ты должен был повеситься и умереть.

— Чушь.

Барго фыркнул.

— Как я умру, если у меня дел невпроворот?

И впрямь, он — человек, у которого дел невпроворот.

Нужно привести в норму Эллию, что уйдёт в раздрай из-за его отсутствия, и дописать залежавшиеся бумаги.

А сад?

Разве там много заботников кроме него?

Уж завтра точно опять будет кто-то вянуть.

Но помимо всего прочего у Барго была иная причина жить.

— Да хотя бы затем, чтоб не видеть ухмылку того лентяя.

Был один нахал.

Упрямец, который повторял лишь «всё ещё мало».

Надо дождаться, пока тот перестанет быть недоделком, пока станет приличным человеком — вот тогда можно спокойно лечь спать.

— Если я лягу в гроб, уж как тот тип возгордится…

— …Надоел.

— А? Не беда. Сейчас вместе с твоей скукой снесу и голову.

С лица Алисии сползло выражение.

Губы растянулись до ушей, челюсть начала расходиться.

— Знаешь,

её обволокла неописуемая зловещность,

— ты удивительно беспечен.

— Пытаешься сделать смелую мину?

— Эй. Не любопытно, что я здесь успела сделать до твоего прихода?

С улыбкой наружу, внутри Барго хлестал руганью.

«Дрянь проклятая».

Похоже, она что-то сотворила в Эллии.

Хорошо хоть он предупредил насчёт Печати Запечатывания Демона.

«Надо возвращаться…»

Это было невозможно.

Как ни хорохорься, Барго понимал.

Каким бы ни был бой, он не мог убить бессмертное.

Он мог лишь драться до полного износа тела, заслоняя ей путь.

«Стареть тяжко…»

Он горько усмехнулся.

Но признанием поражения это не было.

Слишком многого ещё было за его спиной, слишком многому предстояло расцвести.

— Иди, мерзавка. Я ещё не настолько стар, чтобы не удержать тебя, пока мои дети уходят.

Ибо если он рухнет сейчас — жизнь останется жизнью огромных сожалений.

Барго вновь поднял булаву.

Молчаливый пейзаж Эллии и факты, что он успел собрать, слились в одно и подняли у Веры вопрос.

«…В прошлом цикле Святая Держава молчала».

Пока часть Апостолов странствовала с героями против Короля Демонов, если подумать, это означало: более половины Апостолов оставались в Эллии и продолжали молчание.

И не только это.

Даже в те дни, когда Рене жила в канализации, пробудив мёртвого Веру, вмешательства Святой Державы не было.

Почему?

Почему Эллия молчала?

Почему не участвовала в поражении Короля Демонов и почему не помогла Рене в финальный миг?

Существовала одна, совсем не понравившаяся мысль.

Взгляд Веры скользнул к близнецам, остолбеневшим у ворот города.

«Только близнецы остановили войско».

Должно быть, в Эллии было полно паладинов, а Тереза, Рохан и Тревор — там же, но в день вторжения защищали Эллию лишь двое.

Дальше мысль сложилась в гипотезу.

«А что если…»

А что если дело не в том, что они «не стали» действовать, а в том, что «не могли»?

Что если, кроме близнецов, никого не осталось?

На момент смерти Барго.

Что если Эллия пережила катастрофу — не только он один?

Сейчас Вера не мог знать наверняка.

В памяти по-прежнему были искажения, да и кроме того Эллия — страна замкнутая, и, по сути, негде было собрать сведения.

Сердце тяжело бухнуло.

Внутри Веры поднялась липкая тревога.

Чтобы распутать вопрос, он медленно двинулся и вошёл в Эллию.

Белоснежный город.

Но его холод был нестерпим.

Эллия без жрецов в рясах, без паладинов в белых латах, без учеников-гонцов, сующихся по поручениям.

— Что…

Аномалию ощутил не один Вера.

Рене задала глухой вопрос — Эллия не подавала ни единого признака жизни.

— Вера, что происходит?

Вера не сразу нашёл ответ и продолжил думать.

Затем сказал:

— Здесь нет людей. По следам похоже, что они спешно эвакуировались.

— Эвакуировались…?

— Сначала — Великий храм. Вдруг там кто-то остался.

Рене расслышала в его голосе глубокую тревогу.

Случай редчайший.

Разве не тот это человек, кто почти никогда не показывает эмоций, если дело не касается её?

Разве не тот, кто при беде прежде думает о бою?

У Рене болезненно сжалось сердце.

Она крепче сжала руку Веры и сказала:

— …Всё будет хорошо. Мы не опоздаем. Давай скорее.

Губы Веры дрогнули.

Он подавил то, что хотел сказать, кивнул и выбрал иной ответ:

— …Да. Быстрее.

— Мы осмотрим округу. Вдруг остались люди — найдём и расспросим.

Слова Миллера.

На это Хегрион и Айша развернулись к нему.

В храм вместе с Верой пошли Рене, Дженни, близнецы и Апостолы.

Подтвердив разделение, Вера кивнул Миллеру:

— Рассчитываю.

Сказав так, он подхватил Рене на руки и бросился к великому храму.

Как ни ненавистен был подобный сценарий, но его следовало учитывать.

Святая Держава могла уже опустеть.

И, возможно, Апостолы, что «молчали» в прошлом цикле, использовали некую меру, чтобы укрыть пустую Эллию.

Вера, мчавшийся без остановки, пожираемый тревогой, ворвался в Великий храм и, оглядевшись, стиснул зубы.

«И здесь никого».

Даже намёка на жизнь.

Апостолы не могли бросить посты, и всё же — ничего.

Неужели он опоздал?

Пока его не было, случилось нечто?

От такой тревоги сердце бухало сильней, чем когда-либо.

И лица вошедших следом были страшно перекошены.

Причинность встала в лабиринт.

На дороге, по которой они неслись, вдруг вырос обрыв.

И в этот момент—

Тик.

Стрелка часов двинулась.