Это был день, ничем не отличавшийся от прочих.

Закончив утреннюю молитву, он разобрал ворох бумаг.

Справившись со всеми административными делами Эллии и закрыв, наконец, отложенную смету на следующий месяц, он позволил себе запоздалый отдых.

Барго прогуливался по большому саду, где когда-то беседовал с белоснежной девочкой, предаваясь хобби, обретённому на старости лет.

— Ц-ц, чего это ты опять вянешь?

Его ладонь коснулась маленького красного цветка.

Он влил в него божественную силу.

Красная энергия просочилась в листочки, уже поникшие и готовые увянуть.

— Тому, что должен быть зелёным и бодрым, не к лицу такая вялость.

Лишь тогда цветок как следует поднял головку.

Хихикнув и отозвав силу, Барго сказал хрупкому цветку:

— Тебе ещё рано вянуть, дружок.

На южной окраине континента в Эллии стояла приятная тёплая погода.

Солнце слепило, ветерок был мягким: увядь в такую пору — и пожалеешь об этом на старости лет.

Барго ещё миг смотрел на цветок, затем, вставая, пробормотал:

— Посмотрим… кто тут у нас ещё приуныл.

Работа в саду бесконечна: придётся поторопиться.

— Приветствую, Ваше Святейшество.

Пока он хлопотал в клумбах, до него донёсся низкий голос; подняв взгляд, Барго увидел коренастого старика.

Круглые уши при короткой стрижке безошибочно выдавали в нём зверолюда.

К тому же сидел он в коляске — по ногам было видно, что они не ходят.

— Доран.

Барго тепло произнёс ставшее родным имя и улыбнулся.

Гость, приехавший вместе с Мари, когда та ездила в Империю.

Человек, не столь уж далёкий от дел, что вершил его прежний «я».

— Какими судьбами?

На вопрос, зачем Дорану, деревенскому старосте из посёлка близ Эллии, добираться аж до великого храма, тот ответил:

— У меня срочная просьба.

— Просьба?

— В последнее время по деревне ходят странные слухи.

Скрипя колёсами, Доран подкатил ближе к Барго.

Поглядев на грядку, над которой тот возился, продолжил:

— Мальцы твердят: вот уже несколько дней на окраине мелькает некая женщина.

— Хм? Путница?

— Я тоже сперва так подумал, да только есть в этом что-то неладное. Видите ли… помните, что со мной случилось в Империи, прежде чем я сюда попал?

Лоб Барго прорезали глубокие морщины.

Он отлично знал, о чём речь.

«Это же тогда называли пустотелым трупом».

О её появлении он отчёты уже видел.

— …Розовые волосы, белейшее платье, босые ноги. Так?

На лице Дорана тоже проступило беспокойство.

Он кивнул.

— Так и есть. Конечно, мало ли кто может одеться подобным образом, но что-то в душу запало. Хотелось бы, чтоб это была паранойя старика…

— Нет. Спасибо, что сказали. Я наведаюсь и проверю.

— Благодарю.

Барго кивнул и взглянул вдаль — к восточным воротам Эллии, где стояла деревня Дорана.

Глаза его сузились.

Губы плотно сжались.

Он долго всматривался в ту сторону, будто пытаясь что-то разглядеть, затем тяжело выдохнул и пробормотал:

— Похоже, о пенсии можно забыть.

Жестокий мир: и стариком стал, а судьба не отпускает — даже немного обидно.

Зал великого храма.

Барго нашёл там Тревора, ведавшего священными реликвиями.

— Друг мой.

Тревор обернулся.

Увидев, кто его позвал, съёжился и ответил:

— Д-да, да?

Тревор подумал, что раз Барго явился не в своё время, значит, его опять что-то рассердило и он пришёл выговаривать.

Что на сей раз пошло не так?

Пока Тревор, под взглядом, словно сквозь пробивающим, лихорадочно перебирал мысли, Барго сказал:

— Я ухожу.

— Э-э?

— Да, возможно, вернусь не скоро.

Хотя слова прозвучали внезапно, выражение лица не оставляло сомнений, и Тревор побледнел.

Он знал.

Знал, что значит такой суровый взгляд и туго сдерживаемая жажда расправы.

— …Случилась беда?

Лишь однажды, в день их первой встречи, Барго смотрел так же.

Те глаза, что видели его дела насквозь, были столь же грозны.

В повисшей тишине Барго произнёс:

— Четыре дня. Если я не вернусь по прошествии этого срока — открой Печать Запечатывания Демона.

Дыхание Тревора перехватило.

Глаза распахнулись шире некуда.

— Ваше Святейшество, это…

— Прости, что взваливаю это на тебя. Считай, предупредил — я пошёл.

Сказать больше он не смог.

Тревор остался как вкопанный — лишь провожал взглядом удаляющуюся спину, будто верная жена камнем у ворот.

Расстояние было немалое — но он понял с одного взгляда.

Энергия, клубившаяся вокруг Эллии, отличалась от той «пустотелой плоти», что встречали дети в Империи.

И сила её была такова, что даже он не мог гарантировать победу.

Плетя неторопливую поступь, дойдя наконец до места, где эта энергия ощущалась особенно явственно, Барго негромко выдохнул:

— Пришла?

Там было скопище кармы.

Там стояло олицетворение мерзостной злобы — в облике тонкой женщины.

Барго вздохнул:

— Так и думал… ты.

Женщина, похожая на весну, улыбнулась.

Она посмотрела на Барго, слегка переминаясь босыми ступнями по земле.

— Знаешь меня? Странно. Ещё не должен бы.

— С такой тошнотворной мордой как тебя не запомнить?

Барго назвал имя из докладов:

— …Алисия.

— Вот как. Значит, я шевельнулась слишком бесцеремонно?

— Мерзкая потаскуха. Гадкая тварь.

Он опёр посох, затем распрямился — с сухим треском в суставах — и спросил:

— Зачем явилась?

Его тело, переросшее людские пределы до двух с лишним метров, полностью распрямилось.

Алая божественная сила, сочившаяся из-под рясы, была подобна пьяной жажде крови у зверя.

Взгляд налился красным.

Бездна, завернувшаяся в женскую оболочку, встретила ярость Барго.

— Что ещё пришла добавить к содеянному злу?

Алисия, глядя на него, захихикала:

— Знаешь ли, всякий раз, как мы видимся, ты говоришь одно и то же.

— Странно, по-моему, я тебя впервые вижу…

Алая сила Барго собралась в одно.

Сжав суд в форме булавы, он поднял её над головой и рявкнул:

— …Коли уж у тебя лицо такое мерзкое — естественно, и слова мои будут одни и те же!

Он рассёк воздух.

[———]

Послышался звук рвущегося пространства — и рёв.

Мощь, стиравшая всё сущее на своём пути.

Чистейшее боевое намерение, что стирает грех и злобу, обрушилось на Алисию.

Сразу вслед за тем изо рта Барго вылетело недовольное щёлканье:

— Ц-ц. И ты кое-что умеешь, дрянь.

Попадание было точным, но ощущения ясно говорили — она цела.

На этот раз он взялся за булаву обеими руками.

И взмахнул вновь.

Снова взвыл надрыв пространства.

Всё в стороне, где стояла Алисия — всё, что попадало в его поле зрения, — осыпалось в прах.

И всё же единственной, кого это не задело…

Нет — восстановив размозжённую плоть, Алисия проговорила:

— Щекотно.

Лицо Барго застыло.

Алисия, регенерировав половину раздавленной головы, долго смеялась и добавила:

— Ты и впрямь самый хлопотный. Кому-то одному мешать жизненно — стирать нужно именно тебя.

Она вытянула белую ладонь и хлестнула воздух.

А Барго ощутил следующее: будто провалился в тягучее, глубокое болото.

Барго, Клюшка Рагала.

Громила, которому не было равных в королевстве Хорден.

Одинокий — ни родителей, ни друзей — но чья злая туша жила лишь дракой.

Цель в жизни? Никакой. Удовольствие? Драться.

Теперь, когда он оглянулся, перед глазами встал поистине позорный прошлый путь.

— Это ещё что?

Его прежний «я» присмотрелся к двудольной Святой Печати, проступившей на руке, и наморщил лоб.

Естественная реакция.

Будь у бесцельного громилы ни единого вопроса — отчего это к нему пришло? — вот уж это было бы странно.

И всё же, сомневаясь, он увидел мир.

— …Чёрт.

Подворотня, вымаранная чужой кармой, и его же собственный облик.

Лицо Барго скривилось, когда он встретился взглядом со своим прошлым «я».

«…Иллюзия?»

Иначе почему он — тот, кто мгновение назад атаковал Алисию — оказался здесь?

Как вырваться?

Стоило подумать — мир перевернулся.

Сменился другой кадр.

— Кто вы?

— Кто я? Тот, кто научит тебя манерам.

Женщина с ослепительно золотыми волосами криво улыбнулась.

Тереза, Апостол Любви.

Только молодая.

Сжала кулак.

Сбила с ног его прежнего «я».

Дотащила до Святой Державы.

Там — била день за днём, пока он не пробудил божественную силу.

Он освоил Доминион.

И через него стал видеть карму напрямую, получать откровения.

В какой-то миг Барго почувствовал, как мысли расползаются в нескончаемом потоке сцен.

Грань между прошлым и настоящим размывалась — его заваливало мгновениями.

Шло время.

Кадры сменялись.

— Пёсова тварь… Нет, кошачья?

Он проломил череп Тигриному королю Хаману.

— Рептилии, летучие мыши… чего только за сумасшедшие не водятся.

Он расколол череп дракона.

Рвал вампиров на куски.

И на этом не остановился.

Колесил по континенту и разбивал в хлам любую карму, что попадалась на глаза.

Просто потому, что любая карма, встреченная взглядом, раздражала.

Напоследок — в тюрьме на востоке — старик обратился к его прежнему «я»:

— С какого права ты нас судишь?

На вопрос о праве судить он отвечал:

— С волей небес. С правом того, кто их представляет.

Старик спросил вновь:

— В чём наши грехи?

И тут он ответить не смог.

И не мог бы.

Потому что не знал истока той греховной кармы, что обвила их тела.

Потому что эти глаза показывали лишь накопленную карму.

С чувством, будто вязнешь всё глубже, Барго встретился с собственной греховной кармой.

Булава взметнулась.

Алая кара нацелилась на старика.

Грохот!

Удар опустился.

«Ах…»

Сжимающую сердце вину он ощутил отчётливо.

Себя — отворачившегося от того, что их «преступление» было всего лишь жаждой жить.

Себя — кто цеплялся за чьи-то слова о грехе и за сияющую на их телах карму.

Себя — кто доверился видимому и не задумался.

И эта вина рожала новый груз.

Мысли тонули дальше.

Болото, что ещё недавно было по щиколотку, уже поднялось к подбородку.

Греховная карма Барго, с которой он встретился впервые за долгие годы, — это была слепая вера и фанатизм.