На следующий день.

Когда тело Веры полностью восстановилось, отряд без промедления направился к Локриону.

Причина была проста: Алисия нацелилась на Святую Державу.

Хотя точного времени они не знали, одного понимания, что цель находится у них дома, хватало, чтобы тревога поселилась в сердцах всех.

— Пока ещё должно быть не поздно. Маллеус наверняка сдерживал эту женщину, да и прошло всего около двух месяцев с тех пор, как мы покинули Колыбель, — попытался успокоить всех Миллер, когда напряжение вокруг росло, но и это было лишь временной мерой.

Была и другая причина.

Вера и Рене уже знали, к чему приведёт этот инцидент.

«Неужели смерть Святой — на руках у Алисии…?»

Один факт оставался несомненным даже в искажённых воспоминаниях.

Смерть Барго.

Один из слоёв этой тайны начинал отслаиваться.

«…Вполне возможно. Святая не сдастся легко, но учитывая все фокусы, на какие способна эта женщина, даже Святой может быть непросто».

Способность Алисии вмешивается в мысли и сознание.

Барго, возможно, сумеет подавить её собственной силой, но вот каковы будут другие священнослужители Святой Державы — никаких гарантий.

Та же тихая тревога, расползавшаяся по ним, пустила корни и в сердце Айши.

— …Учитель, — прошептала она.

Сердце у неё колотилось.

Одна мысль — что её наставнику, который ещё в Империи отделился от них и первым направился в Святую Державу, может грозить опасность, — заставляла тело инстинктивно сворачиваться клубком. Увидев это, Дженни, сидевшая рядом, просто крепче прижала Айшу к себе — ничего другого она не знала, как сделать.

— Прибыли, — объявил Норн.

Отряд быстро выбрался из кареты и уставился на ледяную стену перед собой.

И одновременно всех посетила одна и та же мысль: у этой стены было слишком уж тихо.

— Драгониан…

Их не было.

Не то чтобы они могли прятаться внутри стены — их присутствия вовсе не ощущалось.

И это было ещё не всё.

— Пахнет кровью.

— Похоже, здесь был бой.

Близнецы крепче сжали древки своих алебард.

Как они сказали, на белоснежном льду местами чернели засохшие пятна.

Любому было ясно — случилось вторжение.

Хоть ситуация и сбивала с толку, отряд легко догадался, чьих рук это дело.

— …Нертания. Явно её работа, — глухо произнесла Аннелиз.

Никто не возразил.

Вместо этого все обнажили оружие.

— Пошли, — глаза Веры сверкнули хищным огнём.

«Чёрт…»

Всё усложнялось.

Их тревога оказалась оправданной.

Чем глубже они заходили в ледяную стену, тем больше встречали трупов.

Полудраконы, вампиры и даже драконы прямой линии.

Картина, развёртывавшаяся перед ними, ясно показывала, кто стоит за этой чередой событий.

Шаг ускорялся.

Вера пошёл во главе, неся Рене на руках ради скорости, а остальные держались плотным строем позади.

— Уже закончили? — прозвучало у края ледяной стены, где должен был быть Локрион.

Прямо перед входом стояли Нертания и пятицветный дракон Селдин.

БУХ!

Селдин рухнула, подняв гул — ныне в истинном драконьем облике, а не в человеческом, как раньше.

Нертания, до этого хихикавшая перед ним, повернула взгляд.

— О-о, снова встретились.

Странная, прекрасная — и оттого пугающая — сущность, облачённая в чёрную кровь, как в платье, заговорила:

— Что вас сюда привело?

Вера поставил Рене на землю и заслонил её собой.

— …Что здесь происходит?

— Хм? Ах, я просто вышла на прогулку. После долгого молчания кровь вскипела — не могла сидеть во дворце, — протянула Нертания.

— Не неси чепуху…!

Глаза Веры налились кровью.

Гнев поднимался бурей: Нертания встала у них на пути в решающий момент.

Нертания улыбнулась.

— Посмотрим… зачем же вы опять сюда пожаловали?

Шесть пар рук скрестились.

Одна из самых верхних, прикреплённая к плечу, медленно провела по подбородку.

— …А, да. Локрион умел складывать пространство. Значит, куда-то очень спешите?

Следующие слова ещё сильнее натянули струну напряжения.

В тот миг, когда Вера уже собирался выплеснуть божественную силу в ответ на её, казалось бы, намеренное препятствие, —

— Что ж, идём, — Нертания развернулась к концу ледяной стены.

Божественная сила Веры рассеялась.

На лицах всех вспыхнуло изумление.

— Что замышляешь?

— Замышляю? Я уже сказала, — не спеша, с повернутой спиной произнесла Нертания. — Я сказала, что подожду. Знаете ли, когда бессмертное существо даёт обещание, оно имеет должный вес. Срок обещания — десять лет. В это время я не причиню вам вреда.

Пальцы Веры стиснули рукоять.

Чувства были натянуты до предела.

— …Не вздумай вытворять глупостей.

— Боязно? — чуть усмехнулась она.

Вера не ответил.

Он продолжал быть начеку, готовый в любую секунду выхватить меч, одновременно осматривая поверженную Селдин.

«Жива».

Похоже, они не слишком опоздали.

Значит, худшего исхода удалось избежать.

Селдин была их страховкой для защиты Обена после их отъезда, умирать так ей было нельзя.

Селдин распахнула веки, тяжело дыша.

Её пятицветные глаза встретились со взглядом Веры.

Коротко переглянувшись, Вера снова повернулся вперёд.

— Пошли.

Как бы неприятна ни была ситуация, сейчас имелись дела поважнее, и Вера двинулся дальше.

Море льда поднялось.

Огромное тело, чьё присутствие давило на всё вокруг.

Глаза, на которые можно было взглянуть лишь, задрав голову, смотрели сверху вниз.

— …Значит, всё же дошли, — прогремел голос Локриона, отчуждённый и будто далёкий.

Нертания опустила все руки вниз и ответила:

— С каждым днём становишься всё отвратительнее.

— Зачем явилась? Ещё не время тебе действовать.

— Снова глупости. Самодовольная ящерица — ты всё ещё думаешь, будто твои крохи сведенья о провидении и есть истина этого мира.

Нертания рассмеялась.

Большая дыра на её лице дрогнула, мёртвая кровь потекла вниз.

— Думаешь, я настолько смешна, чтобы плясать по жалкому огрызку судьбы, в который тебе удалось подглядеть?

— …Тебя радует хаос?

— Меня радуют возможности, рождаемые несовершенством.

— Дерзкое создание.

— Опять вековые штампы, — фыркнула она.

Два полубога переговаривались так, словно вовсе не замечали присутствующих.

В основном обмениваясь унизительными репликами друг в адрес друга.

Слова становились всё более жёсткими, воздух — плотнее от напряжения, и вдруг Нертания улыбнулась:

— Ах да. Это ведь не главное.

Будто только вспомнив, она повернула голову к отряду.

Локрион, прервав речь, тоже обратил на них взор.

И случилось внезапное.

— Вы направляетесь на юг, полагаю.

БУУМ—

Из ледяного моря, составлявшего тело Локриона, вытянулась рука.

Она прочертила прямую в воздухе.

— Идите.

Времени для объяснений не нашлось.

Не успели люди опомниться, как пространство раскрылось и проглотило их.

После странного ощущения, будто само существование распалось на части, они открыли глаза — и увидели:

— …Эллию.

Святую Державу Эллия.

Святая Держава — в то самое время, когда отряд вырывался от Нертании.

Ранним утром Барго поднялся с постели и посмотрел в окно.

Перед глазами раскинулся белоснежный город.

Очередное утро.

С минуту он любовался видом, глубже прорезая морщины на лице, затем поднялся.

Натянул висевшую у стены поношенную рясу.

Вот уже двадцать лет, с того дня, как взошёл на престол Святой, он не шил новой одежды — упрямство старика, желавшего сдержать данное самому себе обещание не поддаться роскоши.

Выпрямился — и по телу прошёл хруст.

— Ай, тьфу. Стареешь — всё разваливается, — пробурчал он.

Годы были по-настоящему досадны.

Божественная сила в нём с каждым днём крепла, разум оставался ясным — а вот тело всё чаще отказывалось слушаться.

Проворчав, Барго взял посох и чуть согнулся.

Пару раз похлопав себя по пояснице, вышел за дверь.

Медленно шагая, миновал коридор.

Спустился по лестницам и направился в сердце Великого Храма.

И там, перед дверьми к Богу, перед огромными створками, Барго вновь совершил ставший привычкой за десятилетия ритуал.

Поставил посох в угол кресла и опустился на пол.

Сложив руки у груди, склонил голову.

«Призри нас милостью».

Таков был смысл молитвы, что он повторял.

Это была не просьба о чём-то конкретном.

Старик, исполнивший все земные цели, лишь держал данное себе слово — не забывать Господа, проводившего его по жизни.

Тихая часовня.

Повторение одних и тех же строк.

Когда однообразная молитва длилась уже довольно долго, Барго открыл глаза: за спиной ощущалось очень слабое присутствие.

— Пришёл, — произнёс он.

— Как ночь? Хорошо ли спали? — отозвались сзади.

Барго повернул голову.

Мужчина с длинными синими волосами, перехваченными лениво, и красными глазами.

Тревор, с его простодушным видом, стоял там.

— Ах ты шалопай, посмел явиться позже старика? — проворчал Барго, и на лице Тревора отразилось смущение.

— Ха-ха… Ну вы же знаете, я…

— Хватит, мальчик. Иди, молись.

Тревор неуверенно подошёл и встал рядом на колени.

Тут же глубоко вздохнул:

— Почему вы всегда становитесь на пол, когда тут есть прекрасное кресло?

— Вот вы, молодёжь… Сначала думаете о комфорте тела — потому у вас всё и выходит кое-как.

Тело Тревора дёрнулось.

Слишком хорошо зная силу кулака старика, спорить не решился: просто улыбнулся и принялся молиться.

А Барго спросил:

— Что делает этот Рохан, раз до сих пор не здесь?

— Ха-ха…

— Снова пьёт? Я ему…!

Барго тяжело вздохнул.

Как так вышло, что столь усердный и прямой человек распробовал вкус выпивки и стал пропойцей — стоило подумать, как затылок сжимала головная боль.

Умрёт он разве что от давления, вызванного тем оболтусом.

— …Ладно. Пойдём наружу. Тереза в академию ушла?

— Да, сегодня занятия, сказала — позавтракаем раздельно.

— А Мари?

— Она в трапезную…

— Почему не остановил? Зачем детям с утра желудок портить?

— …

Тревор смолк.

Ругал он его — а Барго понимал.

Среди всех так называемых Апостолов один лишь он мог остановить их выходки в Святой Державе.

— Тьфу, вот почему мне и не уйти на покой… — проворчал он.

Старость подступала.

Ему хотелось растить сад и проводить дни спокойно, но с этими детьми, у которых по болту не хватает, тревоги всё равно не оставляли бы его даже во сне — вот он и приходил работать вновь.

Однако Барго был не совсем без надежды.

— Весточка от того самого Веры была? — спросил он.

— Последнее сообщение — что он направляется в Обен.

— Ха, да он уже полконтинента облазил, — криво усмехнулся Барго. — Пора бы ему уже вернуться…

Тот мрачный мальчишка.

Тот невоспитанный парнишка.

Какими бы словами ни обзывал Барго Веру, одну вещь он знал точно:

— Нам он здесь очень нужен.

Стоило ему быть рядом с Рене — и превращался в идиота, — но в делах эффективнее его не было никого.

Какими спокойными были те три года, пока Вера ходил за ним по пятам.

Вздохнув глубоко, вспоминая ненавистно-любимое лицо, Тревор проглотил слова, готовые сорваться с языка.

В памяти всплыло сказанное Терезой, когда она вернулась, выполнив все занятия в академии:

— Он с каждым днём ведёт себя всё более по-детски… Возможно, я совершила ошибку.

Тревор пока не решился — стоит ли передавать это, сказанное со сжатыми бровями, Барго.

Потому просто промолчал.