Прошло ещё трое суток.

Рене по-прежнему не хотела ехать в Священное Государство, а Вера — по-прежнему шёл рядом.

Если спросить, есть ли прогресс, можно было бы ответить: «Похоже, мы стали чуть ближе».

Вера повернул голову в сторону Рене.

Две ступени расстояния. Не позади, а рядом.

Да, Вера больше не тянулся следом. Теперь он шёл в ногу с ней.

Ничего драматического, что подтолкнуло бы эту перемену, не случилось.

Просто однажды Рене сказала:

— Можешь идти со мной рядом.

Слова, сказанные два дня назад в пути.

Потом она добавила что-то вроде: «Если ты всё время будешь позади, люди подумают, что это странно», или «Издалека тебя плохо слышно» — но Вера уже не мог ни на чём сосредоточиться.

Сам факт, что Рене позволила идти рядом, целиком заняло его мысли.

Так прошёл день — Вера, переполненный чувством, шёл плечом к плечу и всё никак не мог привыкнуть к этой близости, постоянно косился на неё.

Её взгляд был устремлён в пустоту. Снежно-белые волосы — как первый снег зимы — блестели на солнце при каждом шаге. Голубые глаза, всё так же глядящие «в никуда», пленяли душу своей тихой ясностью.

Завораживающая красота.

Даже её незрячий взор казался неземным.

Но если спросить, чувствовал ли он из-за этого любовь, Вера покачал бы головой.

Он был уверен: то, что он испытывал, глядя на неё, — иначе, чем любовь.

…В каком-то смысле это естественно.

В прошлой жизни чувство, зародившееся в нём от её благородства, было почтением.

И за эти четыре года оно ни на миг не поменялось — не было причин превращать его во что-то иное лишь оттого, что он видит её лицо.

Да и кроме того: она всё ещё четырнадцатилетняя девочка, чьё тело даже не успело сформироваться.

Вера не был настолько уродлив душой, чтобы вожделеть ребёнка.

Вдруг вспомнилось, как она когда-то сказала ему, что любой, кто видит её, немедля влюбляется.

Тогда Вера лишь констатировал. Теперь он невольно улыбнулся.

Ты ошибалась.

По крайней мере он — не влюбился.

Мысль была приятной: нашлось хоть что-то, в чём она, говорившая так уверенно, была не права.

Пока он тешил себя этой крохой довольства, Рене сказала:

— Сегодня хорошая погода.

— Да.

— И ветерок прохладный.

— Да.

— В этот раз — «да»?

— Прошу прощения.

Шаблонный ответ. Рене только тяжело выдохнула.

— Не обязательно говорить со мной так официально. Я вовсе не такая великая, как ты думаешь.

— Для меня вы — более чем великая.

— …На этом закончим.

Рене ощутила, как её стесняет — и крепче сжала губы.

Всё из-за манеры Веры.

Было лестно, что он так высоко о ней думал, но от крайней почтительности разговор рассыпался.

Что бы она ни сказала — в ответ «Благодарю» или «Да», а попробуй пошутить — «Прошу прощения». Как тут беседовать?

Какой же он негибкий.

Вере, каким видела его Рене, будто выплавили из самой идеи «неповоротливости».

Такая серьёзность могла быть добродетелью, но между ними и так было неловко — и эта серьёзность только усиливала неловкость.

В этот момент Рене вдруг вспомнила разговор три дня назад.

Щёки сожгло стыдом.

Тогда нервы были на пределе, и ей было неловко из-за того, что сорвалась на Веру, который ни в чём не был виноват.

Она извинилась сразу… но всё равно грызло.

Если тебя не тревожит, что ты сорвалась без причины на человека, который сказал утешительные слова, — не значит ли это, что у тебя характер дурной?

Разрешение идти рядом тоже было отсюда.

Он более недели молча шагал за ней и терпел её дурное настроение — было неправильно продолжать гнать его за спину только из-за её отвращения к Эллиаху.

Пока от этих мыслей щёки Рене всё больше разрумянивались, прозвучало:

— Мы пришли.

— А?

— Мы у вашего дома.

— Ах…

Где она бродила мыслями? Только услышав Веру, Рене поняла, что они уже завершили привычный круг и вернулись.

— Ну…

Слова сошли на нет. Шаги остановились.

С лёгкой заминкой Рене пару раз шевельнула губами и, наконец, произнесла:

— Тогда… удачной дороги.

— Да. Спокойной ночи.

— Угу.

И — дверь закрылась.

Вера ещё мгновение всматривался в неё, коротко выдохнул и повернул назад.

Он прошёл столько, чтобы дом Рене исчез из виду, — и к нему подошёл Норн.

— Как продвигается?

Вопрос — как идут дела с уговором Святой.

Вера вспомнил прошедшие дни и чуть кивнул:

— К счастью, она понемногу открывается.

В памяти промелькнули вчерашние мелочи.

Рене всё ещё обходила темы Эллиаха и Святой Метки. Но помимо этого они понемногу сближались, и её отношение к нему заметно смягчилось.

Если так пойдёт, разве он не сможет однажды открыть её сердце?

Разве она не сможет набраться решимости сама?

С этими мыслями Вера добавил:

— Она ещё молода. Думаю, нам стоит немного подождать и просто быть рядом.

Норн посмотрел на редкую мягкость в лице Веры и улыбнулся.

— Кстати, Святой сейчас ровно четырнадцать. Столько же было тебе, когда ты впервые пришёл в Эллиах. Потому-то вы и находите общий язык?

— …Дело не в этом.

Норн тихо хохотнул, затем посерьёзнел — и голос стал сдержаннее.

Он добыл сегодня новость.

— Господин Вера, как бы ни было хорошо, что вы считаетесь с ней… времени у нас меньше, чем вы полагаете.

Вера посмотрел на Норна. Тот продолжил, с тяжёлым лицом:

— В округе замечена группа дракониан. Хорошо бы, если бы они просто проходили… но ведут себя подозрительно, будто что-то знают.

Три дня как дракониане вошли во владение Лемео и носятся днём и ночью.

Непонятно, откуда взяли данные и сколько знают — но пришли они явно не вслепую.

— Господин Вера…

— …Понял.

Норн всматривался в него.

По внешнему виду трудно было понять, что именно Вера решил.

— Я займусь этим. Господин Норн, отправьте в Эллиах запрос на поддержку — на всякий случай. Немного людей. Не хотим лишнего шума.

— …Есть.

— Благодарю.

Сказав это, Вера направился к околице.

— Вернусь до рассвета.

Этими словами он и распростился.

Густой тёмный лес. Просторная поляна в самом центре.

Вера сидел на валуне и думал.

Дракониане пойдут здесь.

Эта тропа — самый быстрый путь через небольшое владение Лемео. Они обязаны здесь показаться.

Причина ждать их здесь лишь одна:

Разобраться с ними сегодня ночью, пока они не прознали о Рене лишнего.

Если трезво…

Лучше было бы увезти её в Эллиах без боя.

То, что сюда пришла группа дракониан — знак: за ними потянутся другие.

И это не всё. Последователи Ночи тоже явятся. Попробуй остановить их громко — привлечёшь чужое внимание.

Проще говоря, врагов, которых придётся останавливать, будет становиться больше.

Вера сжал рукоять.

Он понимал: то, что он делает, — решение, которое принял бы один из тех близнецов.

Ждать её вот так, ждать, пока она сама откроется, — решение из эмоций.

И всё же он выбрал его, потому что верил в её благородство. Верил в её твёрдость.

Если это Рене — та, что в отчаянии всё равно идёт, — она поднимется сама. И он не смеет попирать этот путь.

Там был и страх.

Если он пренебрежёт её волей и поступит по-своему — вернётся ли это ропотом?

Отвернётся ли её свет на этот раз?

Такой страх — невиданный для него за всю жизнь — жил теперь в Вере.

Он выдохнул из самой глубины, остужая мысли.

…Спокойно.

Собраться.

Разве не для этого он готовился? Разве не к этому была вся тренировка?

Да, всё, что он ясно постиг, — собственная спесь и невежество. Но даже при этом он наращивал силу.

Теперь он мог пользоваться божественностью системно, не как прежде — кое-как.

Он выточил тело усерднее, чем в прошлой жизни.

По чистой мощи он уже догнал самого себя «тогдашнего».

Вера закрыл глаза, вымел тревогу и взглянул в душу.

На тёмной душе — выгравированная клятва, данной всем его сущим:

[Я буду жить ради Святой.]

Клятва, нацарапанная его волей.

Он всмотрелся, затем открыл глаза и посмотрел вперёд.

К нему быстро приближались тени. Вера прищурился, наводя резкость.

…Пятеро.

Внешность — самодовольная, видна даже во тьме.

На полуоголённых телах — тёмные чешуйки. Глаза блестят в лунном свете — рептилия.

Дракониане.

Еретики, желающие Доминион Родительского Дракона.

Убедившись, Вера поднялся с камня и обнажил меч.

Шинг—

…Нужно лишь их остановить.

Хоть сотни, хоть тысячи — задача одна: остановить.

Он достаточно силён, чтобы это сделать.

Его меч всё ещё дикий — больше отнять, чем защитить.

Но и такой меч способен выкупить достаточно времени для её подъёма.

Пятёрка остановилась на окраине поляны.

Вера, видя их настороженность, дал волю божественной силе.

Он не собирался дарить ни крошки форы.

Короткая стойка. Тишина.

И в ней прозвучал низкий голос:

— Провозглашаю.

Вжух—

От Веры плеснула божественность.

— С этой минуты запрещены любые магические и колдовские акты внутри этого предела.

Сила стала пепельно-серой. По ней легли золотые регламенты.

— Следовательно, всем, кто находится в поле, будет произведена корректировка физических способностей пропорционально их магическим и колдовским возможностям.

В теле взвился азарт. Мышцы проснулись. Чувствуя, как сила поднимается, Вера взглянул на дракониан.

— За нарушение регламентов — плата остановкой сердца.

Дракониане перекосились. Глазные яблоки скользнули.

Они почувствовали неладное в течении божественности.

Были бы чуть глупее — было бы удобнее. С досадой Вера завершил:

— Вся полнота регламентов исполняется именем Лушана.

Вууум—

Святилище отозвалось. Регламенты замкнулись.

Чувствуя, как сила входит в тело, Вера опустил меч и слегка подавался вперёд.

Положение не то чтобы выгодное. Будучи драконианами — детьми любимцев магии — они получат в этой зоне сильную корректировку.

Однако…

Смешно.

Это не причина проиграть.

— КРРРААХ!

Правый бросился вперёд. Скорость — на грани восприятия.

Но всё же скорость, при которой контратака возможна.

Скупым, сдержанным движением Вера встряхнул клинок — и снёс ему шею.

Свист… чвак.

Холодный резонанс. Голова полетела. Голова и кровь медленно ниспадали.

Четверо.

Вера всмотрелся вперёд.

Они глядели на него с натянутыми лицами. Вера перехватил рукоять.

Стань они хоть насколько сильнее — итога это не меняет.

Как и всегда, меч — то, в чём Вера уверен больше всего.