Рене подняла голову.

Перед ним была Рене — иная, чем сейчас: более взрослая и собранная — она целиком заполнила его взгляд.

— Просто на минутку задумалась.

— О чём?

— О том, что нас ждёт впереди.

Его ноги сами понесли его к Рене.

— Почему бы не подумать об этом вместе?

Его рука протянулась и коснулась её щеки.

Рене положила свою ладонь поверх его руки и ответила:

— Я лишь проверяла, не упустила ли чего. Так что не беспокойся.

— Ты слишком много тревожишься — в этом твоя беда.

— Я просто тщательна.

— Снова перечишь. Всё не желаешь уступать в споре.

— Тебя это раздражает?

Рене озорно улыбнулась.

Вера усмехнулся в ответ.

— Как это возможно?

А дальше…

— …!

Их губы встретились так естественно, будто иначе и быть не могло.

У Веры вдруг закружилась голова.

— Что…

Он растерялся.

Потому что мгновенно понял, что означает эта сцена.

«Выходит, и в прошлой жизни…»

Он и Рене были в таких отношениях.

Они были влюблёнными, шедшими по пути вместе.

И тут же возник очевидный вопрос.

Зачем же тогда Рене перекроила все его воспоминания?

Почему исказила всё, прежде чем отправить его назад?

Пока его растерянность росла, их губы разомкнулись.

Рене, оставаясь настолько близко, что их носы почти касались, мягко улыбнулась и продолжила:

— Скажи… — произнесла она.

— Хм?

— А если наше путешествие закончится неудачей? На такой случай нужен запасной план.

— Опять ты за своё?

Он ответил буднично, словно этот разговор уже случался не раз.

Рене сказала:

— Надо быть готовыми к неожиданному.

— Вздох… Ладно, выкладывай. Каков твой «запасной план»?

Вера почувствовал, как её ладонь мягко гладит тыльную сторону его руки.

Осторожное, тёплое касание; голос — словно убаюкивая:

— Я подумываю повернуть время вспять.

Дыхание Веры перехватило.

— …Что?

— Я говорю о сценарии, где всё испорчено без возможности исправить.

Рене рассеяла его тревожный взгляд улыбкой и продолжила:

— Когда мы уже не сможем остановить Алисию, я отмотаю этот мир назад.

— Это вообще возможно?

— Нет ничего невозможного. Разве не я управляю судьбой?

Его взгляд проткнул Рене насквозь.

По реакции собственного тела Вера понял: его прежний «я» вглядывается пристально, пытаясь разгадать её намерения.

Короткая пауза — и ответ прозвучал после тяжёлого вдоха:

— Откат будет страшным.

— Да. Особенно когда вмешиваешься в само время.

— Тогда почему говоришь об этом так легко?

— Потому что для меня это и впрямь не имеет значения — только так я и могу говорить.

— Как то, что может поставить тебя под удар, может «не иметь значения»?

— Потому что это спасёт бесчисленных людей. Для меня это перевешивает.

Молчание.

Его рука невольно напряглась.

Вера ощутил это.

Это была злость.

— А как же я?

— Я спасу и тебя.

— Я не об этом. Если с тобой что-то случится — думала, как я это переживу?

— Ты будешь по мне горевать?

— Меня злит, когда ты так говоришь.

— Ох ты ж…

Рене убрала ладонь с колен и положила её ему на щёку.

Потом провела по его лицу.

Будто запоминая черты, долго и бережно ощупывала пальцами, а затем глубоко улыбнулась и сказала:

— Того, чего ты боишься, не произойдёт. Ведь даже я, отматывающая время, не смогу знать будущее — всё и впрямь станет «как будто и не было», — значит, для меня не будет никакого отката.

— …Разве это логично? Если и ты не помнишь будущего, разве всё не повторится снова?

— Как думаешь, зачем я тебе это рассказываю?

…

Его губы сомкнулись.

Пальцы задрожали.

Ответ сам сорвался с пустым смешком:

— Ты собираешься сохранить мои воспоминания.

— Точнее — спрятать твоё сознание в прошлом «тебе», когда я отмотаю время.

— Если попроще.

— Я хочу воспользоваться твоим Доминионом.

Взгляд Веры снова пронзил Рене.

После коротких раздумий, гладя её щёку, он наконец сказал:

— Ах вот оно что. Ты хочешь задействовать принудительную природу моего Доминиона, чтобы призвать «нынешнего меня» в ту эпоху.

— Да. Ты не сможешь оставаться долго, но за это время расскажешь той «мне» всё, что мы узнали.

— Метод хороший. Но кое-что ты упускаешь.

— Что именно?

— Нет гарантии, что в тот момент мы будем вместе. Даже если моё сознание проснётся — если тебя рядом нет, всё напрасно.

— Лишняя забота.

Впервые из мягкого голоса Рене сорвались жёсткие слова:

— Ты и я будем вместе при любых обстоятельствах, так что зря тревожишься.

Её пальцы, гладившие его лицо, внезапно щипнули Веру за нос.

— Разве я не говорила? Я очень жадная и не отпущу то, что моё. Так что будь осторожен, когда признаёшься мне.

Рене с чуть игривой интонацией продолжила:

— Ты сказал, что всё обдумал и решил — хорошо. Следовательно, тебе никогда не позволено отдаляться от меня.

И в эту секунду Вера отчётливо «увидел» нынешнюю Рене — в той, прежней, говорящей с тем же задорным оттенком.

Странное чувство — упрямство её совсем не изменилось.

На этих мыслях его рот сам приоткрылся:

— …Хех, крепко же ты меня поймала.

— Тебя это огорчает?

В ответ на повторённый вопрос его большой палец очертил линию её губ.

Взгляд задержался на тонких белых ресницах.

— Как это возможно?

Ответ прозвучал ровно таким же, как прежде.

Смотря на последующие сцены, Вера ощутил странную, ноющую боль.

Он внимательно слушал объяснения Рене, как нанести печать сознания.

Слушал собственный голос, отвечающий ей.

Всеми чувствами ловил их шёпот и переплетение рук.

И чем внимательнее слушал, тем больше что-то просачивалось внутрь.

Всплывали одно за другим.

Искажённые воспоминания и забытые мгновения сходились и срастались в одно.

Путь, начавшийся «поневоле», наложился на путь, который он выбрал сам.

Чувства, прибывавшие как вода, слились с чувствами, к которым он поздно, но всё же пришёл лицом к лицу.

И из этого сложилось одно сердце.

В шёпоте длинной ночи, глядя на то, что было забыто, Вера понял:

В итоге это — одно и то же.

Жизнь, которую прежний он клялся прожить ради себя, и жизнь, которую нынешний он клянётся прожить ради Рене, ведут в одну точку.

Потому что он по природе своей жаден; потому что однажды желанное должен получить.

Выбор, который он сделал, в конце концов назывался любовью.

Вот что вело его всё это время.

И, наконец осознав это, Вера подумал:

Похоже, как она и сказала, пойман он основательно.

Когда Вера открыл глаза, он какое-то время тупо смотрел в потолок.

Потолок был не совсем чужим.

По нему Вера понял, где находится.

— …Обен?

Потолок флигеля в Обене — комнаты, где он недавно жил.

Разобраться в произошедшем труда не составило.

Стоило открыть глаза, как всё, что сотворил его прежний «я» перед лицом Нертании, хлынуло обратно.

Рассказал Рене правду — рухнул — товарищи, видно, принесли сюда.

Вера глубоко выдохнул, сел и ладонью растёр лицо.

Не до конца улёгшаяся память путала мысли, смешивая прежнего и нынешнего.

Он не сопротивлялся.

Оба — он сам. Вера аккуратно начал раскладывать по полочкам события прошлого цикла.

И вдруг горько усмехнулся:

— Обманщица.

Он вспомнил, что сказала ему прежняя Рене.

Она отмотает время и сделает так, будто ничего не было.

В этом мире-назад они вместе спасут всё.

На слух — отличный план, но нынешний Вера уже знал:

Это хитрая ложь с ловушками.

— Какое ещё «сознание»…

Никто сознание в нём не «поселял» — его отправили в прошлое с искажённой памятью.

Более того, говоря, что повернёт время «своей силой», на деле она использовала Оргуса, не так ли?

И даже оставив это в стороне, главная ложь была в ином:

— …Она уже знала, что я умру.

Называла «запасным планом», но по манере было ясно: она уверена в провале.

Это не «на случай», а подготовка.

Вера почувствовал, как растёт внутри сомнение.

— …Даже в той точке моих воспоминаний Алисия ещё не двигалась.

Почему же Рене так твёрдо знала, что Алисия ударит по Святой Державе?

Как она предсказала это будущее?

Вера допустил возможность:

— …А если это был не первый раз?

Если Рене не впервые откатывала время — многое встаёт на место.

Её уверенность в грядущем и прочие элементы нынешнего цикла понятны.

Оргус.

Гримуар.

И его собственное «пробуждение».

Всё складывается, если она крутила время не один раз, разворачивая план, чтобы, наконец, провести этот цикл к успеху.

— Зачем?

Зачем был нужен такой выбор?

Почему я должен был умереть?

Почему Рене выбросила целый виток ради этого плана?

Вера не понимал.

Вернувшаяся память — лишь до увиденного им самим, а если он прав и откатов было несколько, в поздних слоях и вовсе не найти ответов.

Чем больше думал, тем гуще становился туман.

Он узнал многое, но истинные намерения Рене всё ещё скрывались в дымке.

— И хитра же ты, женщина…

Он невольно усмехнулся.

Подумал: как сказала нынешняя Рене — она и вправду хитрющая.

— Как самочувствие?

Тем же вечером Вера, всё ещё лежа, ответил Рене, пришедшей проведать его:

— Терпимо. Слабость есть — похоже, прежний я перестарался, — но это быстро пройдёт.

Вера всмотрелся в Рене, чьё лицо было полно тревоги.

И улыбнулся.

То, как она гладит тыльную сторону его руки, — это была та самая Рене, которую он знал.

Где-то ребёнок, где-то взрослый.

Добра ко всем в мире, но остра к женщинам, тянущимся к нему.

И сейчас столь же чиста.

— И правда…

— Да?

— Пожалуй, эта «версия» мне нравится больше.

То есть она — именно та Рене, которую он любит, как есть.

Рене наклонила голову.

— Болит?

Так и должен был прозвучать ответ на его фразу без контекста.

Вера рассмеялся — и совсем тайком ткнул Рене в нос.

— Ык!

Её голова дёрнулась назад и тут же вернулась.

— Что это было?

— Что — «это»?

— Эй? Ты только что ткнул мне в нос?

— Понятия не имею, о чём ты.

— А? Что происходит?

Рене глубоко нахмурилась и покачала головой.

Глядя, как она прищуривает незрячие глаза и «ищет» взглядом, Вера наконец почувствовал облегчение.

Сойдёт за наказание лгунье.

Хотя эта Рене и та — разные, в конце концов это один и тот же человек, так что не грех принять кару за «чужие» грехи.

— Вера, здесь кто-то ещё есть?

— Только мы вдвоём.

— Точно? Тогда что это было?

Разумеется, зная, как она взорвётся, узнай правду, Вера благоразумно промолчал.