— Извращенец.

На это негромкое слово Рене выкрикнула:

— Н-не извращенец!

— Ещё какой. У тебя это на лице написано.

— Хв!

Рене прикрыла лицо ладонями.

— Не извращенец!

Она упрямо повторила.

Улыбка Веры стала шире.

Смех совершенно недвусмысленно выдавал его удовольствие.

Лишь хорошенько насмеявшись — к тому моменту Рене уже вся дрожала от стыда, — Вера продолжил:

— Жаль. Наконец-то подвернулся случай поддеть тебя… но времени больше нет.

Рука Веры протянулась.

Он отвёл ладони Рене от лица и, глядя на вспыхнувшие красным щёки, добавил:

— Пора держать слово. Задавай три вопроса.

Тело Рене вздрогнуло.

Голова медленно поднялась, повернувшись прямо.

Повторим: Рене не была глупицей.

Она мгновенно поняла, что акцент на «трёх вопросах» — не просто болтовня.

Рене открыла рот.

Сразу озвучила догадку, пришедшую в голову:

— …Ограничение?

Вера пытается что-то сообщить.

Но это нарушит некое условие.

Значит, он ищет лазейку.

— Некоторые вещи неизменны. Голова у тебя работает отлично.

Вернулся расплывчатый, но достаточный ответ-подтверждение.

Этого хватало.

Рене поняла, почему Вера специально хочет передать сведения именно в форме ответов на три вопроса.

— Доминион… Ты создал ситуацию, где можешь отвечать только через Доминион. Временно обходишь наложенный на тебя запрет.

— Возможно.

Ответ был уклончив, но Рене ясно чувствовала: это — его способ сказать «да» и при этом не тратить один из ответов.

Рене ускорила мысль.

«Подсказок, что это иная временная ветка, не было».

А она распознала всё за миг.

И выхватила Наследие, помогла выбиться наружу.

«…Он знает о регрессе».

Так мог действовать лишь тот, кто уже знает, что мир однажды отмотается назад.

Нужно было подтвердить.

Рене уже набрала воздух, чтобы спросить, как—

— Подумай как следует, — перебил Вера. — Спрашивай о том, чего ты никак не узнаешь сама. Не о том, до чего сумеешь дойти при желании.

Рене закрыла рот.

Надо понять, куда он клонит.

Коротко поразмыслив, Рене вспомнила, что упустила.

«Память. Когда Вера вернётся, память впитается».

Выяснить, знает ли он о регрессе, можно будет и так.

Значит, тратить на это один из шансов — пустая трата.

Рене кивнула.

Вера улыбнулся и потрепал её по голове.

— Правильно.

Обращался так, будто перед ним ребёнок.

Рене поморщилась: это раздражало.

— Ох, тебе такое не по душе?

…

Она нарочно не ответила.

Этот Вера из прошлого слишком уж отличался от знакомого, и Рене не хотела показывать растерянность.

— …Буду спрашивать, исходя из того, что ты знаешь о регрессе.

— На здоровье.

Три пункта.

Что в приоритете — очевидно.

— Что такое Наследия? Зачем нам их собирать?

Наследий теперь пять.

Всего их восемь, одно — у Алисии, значит, остаётся два.

Почему их надо собрать и как использовать, когда соберём.

Вера ответил:

— Превосходный вопрос.

Сказав это, он вынул ожерелье, отнятое у Нертании, и надел Рене на шею.

— Наследия — доказательство существования Ардейна. Единственная запись о том, что он действительно когда-то жил в этом мире.

— Запись?

— Да, думай проще. Если утрировать — это как историческая хроника. В эпоху, когда его следов уже не осталось, они служат записью для потомков.

Вера на миг окинул взглядом ожерелье, идеально лёгшее на шею Рене, коснулся его центра и продолжил:

— Собирать их нужно, потому что нам нужна эта запись. Цель Алисии — слиться с Ардейном и стать вечной, бессмертной владычицей этой земли.

Пальцы Рене дрогнули.

Она ощутила, что Вера вплетает дополнительные подсказки в ответ на один вопрос.

Он раскрывал подлинное лицо врага, который до этого оставался в тумане.

— Подумай. Алисия хочет «стать Ардейном», но в мире уже имеется доказательство, что Ардейн — отдельная сущность. Что тогда? Эта шалава не сможет стать «полным» Ардейном.

— Достаточно просто владеть ими?

— Сработает и так, но уж если достала вещь — не лучше ли её использовать? В каждом Наследии сокрыта сила, сопоставимая с Доминионом. Разбуди её.

— Как?

— Само откроется.

Рене нахмурилась от очередной загадки, но Вера улыбнулся и поставил точку:

— На первом всё. Переходим ко второму.

Он ясно дал понять, что дальше говорить не станет.

Рене хотела возмутиться, но стерпела и кивнула.

Понимала: дальше мешает запрет.

«Второе…»

Из первого ответа она поняла назначение Наследий.

И ещё раз убедилась, кто истинный противник.

Следующий вопрос напрашивался.

— Как остановить Алисию? Как победить и уничтожить древние виды?

На губах Веры появилась улыбка.

— Семь Великих Душ, Восемь Наследий, Девять Доминионов.

Он будто ждал этого вопроса.

И пояснил:

— Нужны души героев, вместе с доказательством существования Ардейна и чудесами богов, создавших эту землю. Если желаешь падения древних, нельзя, чтобы чего-то из этого не хватало.

Глаза Рене расширились.

В памяти вспыхнуло:

«Так вот почему…»

Вот зачем нужны герои.

Фриде и Айша, Альбрехт, Миллер и Хегрион, вместе с ней и Верой.

«…Значит, Вера и правда был со мной».

Вот почему героев нужно собрать со всего континента.

Вот почему прежняя она собирала их, а не лишь Апостолов.

— А когда всё соберём?

— И тут скажу только одно: само узнаешь. А теперь — последний.

Рене кивнула.

Собрав все мысли, она выбрала самый уместный финальный вопрос.

Спустя короткую паузу прозвучало:

— …Что нам делать сейчас?

Она рассудила, что раз Вера так спешит, решаясь даже на фокус с Нертанией, значит, на кону нечто срочное — именно это и нужно спросить.

И угадала.

Вера чуть шевельнул губами и ответил улыбкой глубже всех прежних:

— Передам то, о чём ты просила меня рассказать.

Послание, которое Рене в первом цикле вручила Вере.

Смысл был ясен.

Текущую ситуацию устроила прежняя Рене.

Это — вторая страховка рядом с Гримуаром.

— Дальше я тоже не знаю. Верно? Текущий «я» — всего лишь мысль сразу после сделки с Нертанией. Что будет потом — известно только тебе.

— …Откуда прежняя я знает будущее?

— Точно — не знаю и сам.

Вера усмехнулся.

— Я просто верю тебе. Ты всегда выбирала верно.

Ответ безответственен — на словах.

Но Рене мгновенно поняла, что под ним.

«…Он верит мне».

Этот Вера не сомневается в прежней Рене.

Он святой верой уверен: что бы она ни сделала — приведёт к правильной дороге.

Забавно, но Рене сейчас куда больше заняла не тяжесть трёх ответов, а эта безоговорочная взаимная вера и ослепляющее тепло любви.

Прервали её слова Веры:

— Немедленно возвращайся в Святой Престол.

Мысли Рене оборвались.

— Алисия попытается сократить число Апостолов. Не знаю точно когда. Поэтому — возвращайся до того, как станет поздно, и сорви замыслы этой бабы.

Губы приоткрылись.

— Ч-что…?

— От северной окраины до южной — путь длинный. Потому обратись к Локриону и попроси отправить вас. Он сможет свернуть пространство и перебросить в Святую Державу.

После этого повисла тишина.

Будто дальше сказать он уже не мог, Вера крепко сжал ладонь Рене и с сожалением выдохнул:

— Всё. Больше ничего не скажу.

— Постой, ещё…

— Легко не будет. Но я верю.

Благодать Веры странно дрогнула.

Свет стал неустойчивым, вот-вот рассыплется.

— В любом виде ты отыщешь ответ. Ведь…

Голос таял.

— …это ты научила даже такого, как я, что такое любовь.

Пальцы Рене оледенели.

Протянутая было рука замерла в воздухе.

— Если уж ты смог сделать из чудовища вроде меня это — значит, сможешь.

В этой чуть грустной интонации Рене прорвалось одно, более важное сейчас, чем спешка.

Она не стала останавливать его.

— …Ты не чудовище.

— Хм?

— Вера — не чудовище. Тот Вера, которого знаю я…

Её ладонь мягко легла на тыльную сторону руки Веры.

— …добрей всех на свете.

Дёрг.

Рука Веры дрогнула.

И тут же — тихий смешок.

— Смущать умеешь.

Он перевернул руку, сжал пальцы Рене.

Поднял и поцеловал тыльную сторону — и сказал:

— Для меня честь.

В конце концов благодать погасла.

Вера осел.

Оцепенев, Вера уставился перед собой.

«…Это».

Какой-то особняк.

За окнами — снег.

И — нелепые сцены.

— Айша, время тренировки, — говорит Хегрион.

Повзрослевшая Айша, распластанная на диване, лениво отворачивается:

— Отстань.

Махнув хвостом, поворачивается к Альбрехту — тот подскакивает и подходит к Хегриону:

— Сэр! Тогда я…

— Тьфу.

Альбрехт замирает столбом.

Миллер, попивающий спиртное, заходится смехом, а Фриде, будто привыкнув, пинком отправляет Альбрехта в угол.

Смотрев из угла гостиной, Вера невольно поморщился.

Не специально — само лицо скривилось.

Он понял, что это за явление.

«…Воспоминания».

Так бывало, когда всплывало прошлое из предыдущего цикла.

Почему нахлынуло сейчас — неясно, но Вера сосредоточился на происходящем.

«Я был здесь».

Он путешествовал с ними.

Эти воспоминания просачивались в разум.

Рене пришла в Канализацию исполнить обещание и увела его.

Первоначально намереваясь помочь лишь в одном бою, Вера как-то остался с отрядом — и они вместе колесили по миру.

Следующая цель — Крепость Чёрной Ночи.

А этот эпизод — как они отдыхали в Обене, родном крае Хегриона, перед выходом.

Вера следил за телом, что двигалось само собой.

Покинув гостиную, поднялся по лестнице на верхний этаж, к угловой комнате.

Открыв дверь, он увидел:

— Что ты тут одна делаешь?

Рене, сидящая в кресле с закрытыми глазами.