Божественная сила взметнулась.

Вера вновь поднял меч.

Пока отряд стоял, будто оледенев, не в силах осмыслить происходящее, Нертания лишь улыбалась направленной на неё жажде убийства.

— Хо-хо, дерзишь, малыш.

Хрясь—

Кости и плоть полезли из срезов, где были отсечены руки.

В одно мгновение все четыре заново выросли.

Пошевелив новыми руками, Нертания спросила:

— Сначала уточню. Что значит этот бред?

Слова — укор, а в голосе — явное веселье.

Вопрос, выданный всем её телом, насколько сильно её радует сложившаяся ситуация.

Вера ответил:

— Я выполняю своё обещание.

— Обещание?

— Я говорил: если дал слово, не нарушу.

— И что, в нашем договоре такое было?

— Было.

Вера усмехнулся.

— «В обмен на получение Наследия я сниму голову Алисии. Обе стороны признают святость этой клятвы именем Лушана и остаются верны её исполнению». Разве не так мы договорились?

— Да, мы так и поклялись. И добавили условие: если ты не снимешь голову той женщины, отдашь мне свою душу.

Ради этой строчки она и ждала.

Ждала, потому что душа ребёнка казалась восхитительно лакомой добычей.

Будучи уверенной, что берёт причитающееся, Нертания продолжила:

— И вот мы здесь. Ты не справился, я вернулась. Так что, чтобы честно исполнить клятву, я заберу твою душу…

Двенадцать ладоней вновь разошлись в стороны.

Каждая начала складывать свой знак.

— …а ты несёшь какую-то ахинею.

Тронный зал содрогнулся.

От Нертании поднялась тьма.

В этот миг, когда явно назревало недоброе, рука Веры размылась.

Вжик—

Холодный рез.

И шесть левых рук Нертании разом рухнули на пол.

— Это ты не сдержала слово, — сказал Вера с безмятежной улыбкой. — Я сказал «в обмен на получение Наследия».

Святой меч указывал на Нертанию.

Яростное золотое сияние будто собиралось её пожрать.

— А Наследие всё ещё у тебя. Я ничего не получил — с чего бы мне исполнять своё обещание?

Движения Нертании замерли.

Потому что Вера был прав: Наследие «в этом цикле» по-прежнему находилось у неё.

— …Играешь словами.

— По крайней мере, Лушан это признаёт.

Возразить Нертании было нечем.

Слова Веры были верны.

И разве не была тому доказательством свирепая благодать, бушующая в теле Веры?

Мощь, недоступная простому человеку.

И управляемая ярость, обнажающая клыки лишь в её сторону.

Шёпот Лушана, требующий соблюдения клятвы, был впаян в эту силу.

— Хе… хе-хе-хе…!

Нертания рассмеялась.

Вера рассмеялся вместе с ней и добавил:

— Что поделаешь, как бы ни было мерзко. Суть обещаний — в нелепой игре словами.

— Какое же умилительное представление.

— Показалось? Возможно. В ваши-то годы всё выглядит милым.

— И ты правда думаешь, что я буду сидеть смирно?

— А если нет — что сделаешь? Забьёшься? О, это тоже будет забавно. Отличный шанс выяснить, что сильнее: твоё бессмертие или принудительная сила Доминиона.

— Нахал.

— Прости, но ты не в моём вкусе. Как вообще кому-то может нравиться женщина с дырой в голове? Слишком уж омерзительно.

— Удивительно, как ты ни в словах не проигрываешь.

— Это у меня после долгого общения с одной дамой.

Нертания опустила руки.

Затем подняла только правую плечевую — и запустила её в отверстие на лице.

Хрясь—

Кровь фонтаном брызнула наружу.

Отряд передёрнуло от ужаса.

Когда кровь сгустилась и осыпалась, а дыра сжалась, будто пожирая ладонь, из извлечённой руки показалось старинное золотое ожерелье.

— Вот. Это ведь тебе нужно?

— Испугалась?

— Я так выгляжу?

— Не стесняйся. Если честно — я признаю.

— Ребёнок, — сказала Нертания, крепко сжимая ожерелье. — Это не страх. Я просто не вижу нужды. С учётом условия — снять голову той женщины — не пройдёт и десяти лет, как ты исполнишь клятву. Десять лет? Для меня это короче, чем вздремнуть. Неужели я кажусь тебе настолько мелочной, что не высижу каких-то десять лет?

— Дольше всех болтают виноватые.

— Я подожду.

Нертания швырнула ожерелье.

И расхохоталась.

— До того дня, когда ты встанешь на колени у моих ног и будешь умолять о моей любви, несмотря на нынешнюю дерзость. Я подожду сколько потребуется.

— Увы, у тебя нет ног, у которых мне стоять на коленях. Как, впрочем, и нижней половины тела. Это потому дырка — в голове?

— Всё про дырки твои мысли? Ну, у людей сильные инстинкты размножения. Специально подготовлю для тебя свежую человеческую самку, когда придёшь.

— Как заботливо.

Вера сжёг кровь на ожерелье божественным пламенем, убрал его и сказал:

— Что ж, я пошёл. Было… занимательно.

Сказав это, Вера обернулся к Рене.

Та, до сих пор задеревеневший от их диалога, вздрогнула, когда Вера подошёл, — и Вера хмыкнул.

Затем подхватил Рене на руки.

— А-а!

— Пойдём.

Он глянул на отряд.

Спутники переглянулись — и столпились вокруг Веры.

Провожая их взглядом, Нертания внезапно сказала:

— …Но знаешь.

Все взгляды вернулись к ней.

Нертания сложила двенадцать рук на груди и продолжила:

— Я-то подожду, а вот насчёт моих детей — не уверена.

Смысл, густо пропитанный весельем, прояснился сразу.

У входа в зал поднялась суматоха.

Когда Вера машинально посмотрел туда, в глаза ему ударила лавина вампиров.

— …Это ещё что?

На нахмуренный взгляд Веры Нертания ответила:

— Мои дети нетерпеливы. Они так любят маму, что хотят тебя остановить.

Из-под ног Нертании пошла плоть.

Платье из мёртвой крови разлетелось, и, вновь заливая пространство мясом, Нертания опёрлась на него подбородком.

— Надеюсь, вы выберетесь целыми.

— Так можно?

— Разве не ты сказал, что суть обещаний — нелепая словесная игра?

Вера пусто усмехнулся.

Плечи Нертании затряслись от смеха.

— Быстро учишься, старушка. Хвалю жажду знаний.

— Знаний много не бывает.

Цокнув языком на её гладкий ответ, Вера снова глянул к входу.

— И правда, устроили бедлам.

— Прелестные дети, правда?

— И не подозревал, что столько безумцев мечтают воткнуть что-нибудь тебе в голову. Мир и впрямь широк.

— А как же. Чья, по-твоему, это земля?

Вера поднял святой меч.

Насытил его благодатью.

И одним размашистым взмахом рассёк всех видимых вампиров пополам.

Тух-тух-тух—

По залу прокатился треск кусков плоти, скользящих по крови.

На этот звук разом обмерли все — и отряд, и уцелевшие вампиры…

— Бежим.

Вера сорвался с места.

Спутники опомнились и рванули следом, а за ними завыли вампиры.

Нертания, провожая его спину, подумала:

— Десять лет…

Хоть для неё это и миг, сидеть без дела, раз тело уже разогрелось, совсем не хочется.

— Стоит прогуляться.

Можно навестить Локриона — поразвлечься, подтравить гордого ящера.

Её смех отозвался в опустевшем тронном зале.

Рене продолжала думать, несмотря на кавардак вокруг.

«Какой это момент времени?»

Он прикидывал, к какому отрезку принадлежит этот Вера, несущий его на руках.

«…Есть зацепки».

Лёгкость, с которой тот подхватил её.

То, как он командует отрядом, ничуть не смутившись чужих лиц.

И слово «Наследие», прозвучавшее в разговоре с Нертанией.

«Похоже, период до битвы с Алисией».

Вполне возможно, это тот момент, когда Вера присоединился к группе на условиях, выставленных самой Рене в прошлом цикле.

Раз для боя с Алисией требовалось Наследие, Вера мог прийти именно за ним.

Сложив услышанное, Рене вывела правдоподобную гипотезу.

— Почему так морщишься?

Голос Веры вырвал его из дум.

Рене подняла голову.

Заметив, как тот вздрогнул, Вера с усмешкой добавил:

— И не думал, что ты умеешь делать такое лицо.

— Что?

Вжик—

Разговор не мешал Вере одним движением сносить любого, кто приближался; поправив хват, он продолжил:

— Умилительно не-твоя гримаса.

Грохнул ураган.

Рене по благодати понял: это он поднят Верой — и удивился.

— А-А-А-А-А!!!

Крики раскатывались эхом.

Запах крови въедался во всё.

А среди этого Вера смеялся у него у уха:

— Не лучшая локация для свидания. Слишком шумно.

Благодать Веры распухала.

— Обещаю быстро перебраться туда, где тише. Там я отвечу ровно на три твои вопроса — любые.

По мере его речи концентрация силы росла так стремительно, что становилось трудно дышать.

— Если нарушу — неделю хожу на руках. Но если сдержу…

И вдруг — озорной тон.

— …будь готов.

Сразу после этого шёпота грянул раскат.

Зверь ветра рванул пространство целиком.

Посреди шторма, трясшего всё тело, Рене, вцепившись в Веру, внезапно ощутил, как лицо заливает жар совершенно не к месту.

— Ч-что?

К чему готовиться?

Почему-то одна эта фраза заняла все мысли; задеревенев, как деревянная кукла, Рене услышал, как Вера говорит вновь:

— Отвечай.

Плечи Рене вздрогнули заметно.

Лицо стало ещё жарче.

— Д-да…

В ту же секунду благодать Веры легла на Рене.

Выбраться из крепости оказалось недолго.

Причина была проста.

Вера прорубил себе выход через все стены.

Пробежав после бегства из замка по тоннелям, отряд остановился в боковом ответвлении и уставился на Веру.

— Развлекайтесь, — сказал тот, всё ещё держа Рене на руках.

Повернувшись, он пошёл прочь, и тишина накрыла группу.

— У него с головой беда? Почему он внезапно как подменённый? — фыркнула Аннализ, а Миллер неловко почесал щёку.

В промёрзшей пещере, где холод просачивался через одежду, вся Рене будто кипела.

«Готов…»

К чему готов?

Зачем Вера прошлого цикла отделил его от остальных?

«Н-неужели…!»

Неужели тот Вера уже успел зайти с ней так далеко?

БУХ!

В голове прогремел взрыв.

Мысли Рене сошлись в одну точку.

И тут Вера заговорил:

— Достаточно.

Остановившись в углу бокового хода, он опустил Рене и продолжил:

— Начнём.

— Ч-ч-что?!

Рене воскликнула, сжавшись, обхватив себя руками.

Повисла пауза.

Вера, чуть помедлив, уставился на неё.

Наконец, он хмыкнул и сказал:

— Я про три ответа, что пообещал…

Движения Рене оборвались.

На губах Веры появилась улыбка.

— …о чём ты вообще думала?