На обращённые именно к Вере слова Нертании все взгляды разом обратились к нему.

Вера уставился на Нертанию с совершенно ошарашенным лицом.

«…Она меня знает».

Она назвала его по имени.

Её тон будто намекал, что они уже встречались раньше.

Веру захлестнуло смятение.

«Как?»

Разумеется, это была его первая личная встреча с Нертанией.

Единственная ниточка, связывавшая его с ней, — погоня её прислужников четыре года назад.

Пока он лихорадочно соображал, Нертания снова заговорила.

[Знаешь ли ты, как долго я тебя ждала?]

Отверстие в центре её лица бурно вздрогнуло.

Чёрная кровь хлынула, заливая её тело.

— …Я вижу тебя впервые.

[Да, для тебя — впервые.]

Нертания рассмеялась.

Затем вытянула пять рук — и излила тьму.

В тот миг, когда Вера инстинктивно потянулся обнять Рене, заслоняя её собой—

[В этом цикле — да.]

Шёпот.

Тело Веры застыло.

Зрачки сузились.

В следующую секунду тьма рассеялась.

— Вера!

Взволнованный голос Рене.

Обернувшись на зов, Вера увидел, как спутники проверяют друг друга.

Тяжело дыша, он вновь перебрал в памяти только что случившееся.

«…Она говорила только со мной».

Та тьма заглушила уши его товарищей.

Взгляд Веры снова упёрся в Нертанию.

Она с готовностью явственно показывала ему один факт.

«Она помнит прошлую жизнь?»

И не просто помнит.

Она только что уронила ниточку, которую нельзя было игнорировать.

«…Мы встречались?»

Его прежний «он» встречался с Нертанией.

Раз она «ждала», выходит, между ним прошлым и ею была какая-то сделка.

Мысли Веры закружились ещё быстрее.

«Что?»

Что он мог натворить, чтобы его встретили таким тоном?

Что произошло в прежнем цикле, раз память о том наглухо перекрыта?

Чем глубже погружался он в растерянность, тем мрачнее становилось его лицо.

Спутники тоже начали чувствовать, что с ним что-то неладно.

А Нертания раскрыла рот:

[Вера, давай исполним наше обещание.]

— Обещание?

[Да. Ты вполне определённо обещал. Разделить со мной моё развлечение.]

Плечи Нертании затряслись.

Её манера выдавалась необычайным удовольствием от собственных слов.

И вдруг—

Тук-!

Рене стукнул посохом в пол.

По пространству прокатилась волна.

Мир разложился на сведения и влился в сознание Рене.

Тело Рене едва заметно дрогнуло.

Узнав истинный облик существа перед собой, он испытал инстинктивное отвращение.

[Что, не по себе?]

На притворный вопрос Нертании лицо Рене окаменело.

«Спокойно».

Ничего особенного.

Это всего лишь ещё одна из древних, каких они уже встречали.

Её подозрительная «знакомость» с Верой — тем, что предстоит выяснить.

Рене собрался и сказал:

— Нертания. Могу считать, что ты знаешь, зачем мы пришли?

Сформулировать вопрос оказалось нетрудно.

В конце концов, их основная цель — получить наследие Ардейна и распутать тайны прежних жизней.

В натянутой тишине Нертания ответила.

С прежней весёлости не осталось и следа — словно вся она спала:

[Меня не интересует такая мелочь. Дочь Родителя, для меня важно лишь то, что твой возлюбленный должен сдержать обещание.]

— …Что?

[Наследие Ардейна, прекращение конфликта с Локрионом — ты станешь говорить скучное. Я же говорю, у меня к этому нет ни малейшего интереса.]

Нертания выпрямила спину.

Окутанная мёртвой кровью словно в платье, обнимая себя руками, продолжила:

[Знаешь ли ты? Бессмертие до отупения скучно. Теряешь любопытство ко всему, теряешь страсть — и просто продолжаешь жить. Если привести сравнение… да, будто дрейфуешь по безбрежному океану без цели.]

Гора плоти зашевелилась.

Она стала заметно сжиматься.

[А потому мне нужно развлечение. Нужна радость, от которой сердце пойдёт вскачь, чтобы тянуть эту бесконечно долгую жизнь.]

Треск—

Сжавшаяся масса вспыхнула и сгорела.

Мёртвая кровь, стекавшая с её лица, приняла место плоти, превращаясь в длинный подол платья.

[Конфликт с Локрионом — из этой серии. Тот надменный тупой ящер — питательная трапеза, которой можно смаковать очень долго. Но подумай.]

Плеск. Плеск.

Подол хлестал по полу.

Нертания приблизилась к Вере.

[Разве не устанешь есть одно и то же? Даже самое вкусное блюдо опротивеет, если его есть десять лет, сто лет, тысячу — не так ли?]

Двенадцать рук двигались каждая по-своему.

Одна, под левой грудью, вытянулась и погладила Веру по щеке.

Тело Веры окаменело.

[Вера, дитя обещания. Ты — особое блюдо, чтобы не прискучило. Ты — развлечение, что сделает мои грядущие годы приятнее.]

Вера покачнулся.

Шаткими шагами отступил.

Причиной стало внезапное головокружение, накатившее, как только она подошла ближе.

[А теперь — держи слово.]

Вжух—

Душа Веры вспыхнула.

Под тёмной оболочкой души одна строка начала проступать яснее, впитывая золотой свет.

— Кх-у-у-п…!

Сухая рвота.

По вкусу и запаху он понял — подступает кровь.

Тело Веры скрючило.

Рене, ощутив это через Розарию, взметнула всю свою божественную силу.

— Вера!

[Ах ты ж.]

Нертания взмахнула пятью руками в воздухе.

Чёрная завеса выросла стеной.

Высвобождённая Рене благодать ушла в завесу и пропала.

— В сторону!

Тук-!

Рене ударила посохом.

Он задействовал свой Доминион.

Его воля требовала — уничтожить всё, что стоит между ним и Верой.

Аномалия произошла мгновенно.

Поглощённая завесой благодать вновь засияла.

Вытянула длинную трещину — и рассекла полог.

За разошедшейся пеленой обнаружился Вера на коленях, изрыгающий кровь, и ладонь Нертании, лежащая у него на голове.

Спутники выхватили оружие.

Первыми рубанули близнецы.

За ними — Хегрион своим клеймором.

Всего три удара.

Нертания парировала каждый, выделив по две руки на атаку.

Туп-

Раздался глухой звук, и троих отбросило.

Обнажившаяся полностью Нертания сплетала пальцами печати.

Знак того, что сейчас применит какую-то способность.

— В стороны! — крикнул Миллер.

Он уже поднял сотни стылых насекомых и метнул их в Нертанию.

[Ох, как давно я не видела этих деток.]

На этот раз — одной рукой.

Нертания вытянула указательный палец и черканула в воздухе — и всех насекомых разрезало в клочья.

[Прямо старина вспомнилась. Тердан в такие дни не мог спать: говорил, эти малыши облепляют его тело и грызут плоть, зуд стоит нестерпимый.]

Она все так же хихикала — а наступление не прекращалось.

[Малыш, стреляй.]

Аннализ скомандовала Дженни.

Дженни активировала кубическую формулу, что сочиняла.

Чёрное пламя стало подъедать подол платья Нертании.

Близнецы и Хегрион, поднявшись вновь, рванулись вперёд.

Миллер сплёл новую формулу; Дженни и Рене связали свои.

Сверху ударил белый гром.

Снизу взвилось чёрное пламя.

Две алебарды и тяжёлый меч взметнули пространство.

Грохот, взрыв, крик.

Вездесущие касания Иного, просачиваясь в щели, путали движения Нертании.

Нертания улыбнулась.

[Неплохая слаженность. На таком уровне придётся задействовать семь рук.]

Для неё это было высшей похвалой.

Более чем половину рук против людей, а не древних — за её долгую жизнь такое было лишь в третий раз.

[Но всё же — мало.]

Нертания сложила восемью руками печать.

Над её головой всплыло чёрное кольцо.

[Отойдите. У меня дело к этому ребёнку.]

Две плечевые руки сложили ладони вместе.

Будто в молитве.

Тьма заклокотала.

Мёртвая кровь потекла из лица резче.

Кольцо задрожало; спутники напряглись — и тут…

— Готово!

крикнула Айша.

Все взгляды метнулись к ней.

— Убирайтесь с дороги — и валите её!

У торжествующей Айши на спине лежал без сознания Вера.

По бокам Норн и Хелла уже обнажили клинки и встали в прикрытие.

На полу светился свиток короткого переноса.

Это была удача, выкроенная тройкой ещё не самых сильных — умом и смекалкой — пока остальные сдерживали Нертанию.

[Вот так неожиданность.]

Нертания расхохоталась.

Спутники, оскалившись, пошли в новую атаку — на её ленивую, почти забавляющуюся манеру.

Снова закрутилась мана и благодать.

Смех Нертании стал громче.

И вдруг—

[Но уже поздно.]

В одно мгновение все магические действия в зале прекратились.

— Что…!

Изумлённо выдохнул Миллер.

Он тут же всмотрелся в Веру.

Потому что аномалия пошла от него.

Воцарилась тишина.

Хвост Айши встал дыбом.

Звериная интуиция подала знак.

Голова сама повернулась к Вере — и, увидев, что там, Айша сглотнула.

— Вера…?

Глаза Веры были открыты.

Он пристально смотрел на неё.

Показавшаяся вечностью пауза — и его взгляд пополз по кругу.

Сначала по спутникам, потом — по Рене, и наконец — к Нертании.

Лишь всё оглядев, Вера спрыгнул с Айшиных плеч.

[Давненько?]

Нертания приветствовала его.

Вера глянул на свою ладонь, затем — на святой меч у пояса, потом вернул взгляд к Рене и сказал:

— …Знатно вы тут успели наворотить.

В голосе жирно проступало раздражение.

Рене распахнула глаза.

Он уже видел такого Веру.

«Прошлая жизнь…»

Это был Вера до регресса.

Тот самый, которого однажды призвал Миллер своим заклинанием.

Раздражённый тон, низкий голос, тянущаяся, ледяная смертность — всё то же.

Та самая аура прежнего Веры.

Лицо Веры перекосилось.

— Значит, всё равно дошло до этого.

[Да, дошло. А потому тебе и надлежит сдержать обещание.]

Для спутников это была череда непостижимых реплик.

Нертанию же их растерянность не занимала; она в весёлом тоне продолжила:

[Ну что ж, пора играть.]

Она раскрыла все двенадцать рук.

Спутники разом ощутили холодок.

Такого жеста она ещё не показывала, сражаясь с ними.

Естественно, воздух натянулся струной.

И стоило им вскинуть оружие при виде складываемых печатей—

Вжик—

Четыре правые руки Нертании были отсечены.

Шлёп—

Белые руки рухнули на пол, их облил поток крови.

Повисла мёрзлая тишина.

В ней Вера с кривой улыбкой произнёс:

— Ой. Промахнулся.

Все взгляды пригвоздились к нему.

Не обращая внимания на них, Вера добавил ещё:

— Целился в шею.

Он перехватил святой меч поудобнее.

— В следующий раз прицелюсь аккуратнее.