Четыре дня пути на северо-восток от Обена — через огромный хребет и ледяное плато, где белый снег сменялся тёмным инеем, — и наконец их цель оказалась перед ними: пещера на краю обрыва.

— Здесь ничего нет, — сказала Айша.

[Полукровка, подними голову,] отозвалась Аннелиз.

Айша задрала подбородок — и застыла.

— …!

Она ощетинилась, вглядываясь в открывшуюся картину.

— Замок…

Свод пещеры, утыканный неровно выросшими чёрными сталактитами, удерживал висящую вниз головой огромную цитадель.

Миллер почесал подбородок и охнул:

— Как это построили? Магией, должно быть?

[Скорее всего. Колдовством такого не сотворить.]

— Эта старуха…

Пока они перебрасывались шпильками, Вера описывал Рене вид замка.

— Всё, что составляет эту пещеру, — чёрный иней. Сталагмиты на полу, сталактиты на потолке, колонны, где они срастаются. Должна бы быть кромешная тьма, но свет из непонятного источника всё мягко подсвечивает. А сам замок…

Прищурившись, Вера глянул на висящую громаду.

— Выглядит так, словно готовую крепость вбили вверх ногами в потолок. Будто там перевёрнута гравитация. Замок целиком чёрный, деталей почти не разобрать, но окна видно отчётливо — все витражные, разноцветные.

— Хм… трудно представить, — кивнула Рене.

— Не удивительно. Даже своими глазами видя, трудно поверить.

Рене согласилась с его словами и вполголоса пробормотала:

— …Там Нертания, верно?

— Да, Королева Чёрного Сезона — там.

Так её прозвали за то, что кто встретится с ней — остаток жизни проведёт во тьме. Владычица Чёрного Сезона, Королева Чёрного Сезона — Нертания. Она была в самом сердце этого замка.

— Сможем ли обойтись без боя?

— …Так было бы лучше. Остаётся надеяться, что она без возражений отдаст нам наследие.

Хотя Вера и хотел мыслить оптимистично, правду он знал.

«…Боя не избежать».

Будь то с вампирами или с самой Нертанией — столкновения не миновать. Она — единственный из древних, кто лично нацелился на Рене во время Семи Дней и Ночей Белой Ночи. Единственная полубогиня, что подняла Ночных последователей ради снятия своей печати.

Это было не то, что с драгонианами: те, кто охотился на Рене, были гибридами вне интересов Локриона; а Ночные последователи — гвардия Нертании. В отличие от полудраконов, двигавшихся жаждой силы, ими вела жажда сорвать клеймо — и такая мотивация весит куда больше.

— …Пойдём, — сказала Рене.

Он твёрдо стукнул посохом. Завидев напряжённое выражение его лица, остальные тоже собрались и двинулись следом.

И тут.

— …Вы пришли.

Им встретился вампир.

Драмес, Пятая Рука Ночных последователей, дерзнул усомниться в приказе королевы.

«О чём она думает?»

Ему было неприятно. Он хотел немедленно захватить чудо, стоявшее перед ним.

Пусть их силы и нехилы, но всё же они — люди и их немного. Если собрать всех последователей крепости и их фамильяров, можно легко прижать их и забрать чудо.

«…Приведи ко мне», — сказала она.

Королева велела всего лишь сопроводить их. Лицо Драмеса перекосилось. Приказ королевы не обсуждают, но сдерживать себя было нелегко.

«Когин пал».

Белая Ночь четырёхлетней давности. Драмес помнил тот день ясно. Седьмая Рука, Когин, отправился схватить чудо — и не вернулся. Оттого злость Драмеса не утихала до сих пор.

И не только это. Сколько их было вырезано теми божественными слугами полвека назад?

Исчезло Девять Рук. Пали тысячи сородичей. Крепость до сих пор не оправилась, королева ещё не восстановила Рук, — и она приказывает встречать этих врагов? Как это принять?

— …Вампир.

Чёрноволосый человек рядом с чудом заговорил. Драмес вздрогнул от хлынувшего убийственного намерения, а потом, разозлившись на себя, отрезал:

— Грубая тварь. Люди — несмышлёное племя, не различающее приличных терминов.

— Вампира я и назвал вампиром.

— Мы — Ночные последователи. Паломники, что поклоняются величайшей тьме. Второй раз не потерплю — запомни.

Драмес щёлкнул языком, взмахнул плащом и добавил:

— По велению Её Величества я вас провожу. И вы обязаны следовать, как подобает удостоенным такой чести.

Ему это было ненавистно. До скрежета зубов. Но в конце концов Драмес исполнял приказ. Его положение дворянина крепости, звание Руки королевы — это и значит.

Добраться до висящего под потолком замка оказалось на удивление просто.

«Они перевернули гравитацию?»

Стоило войти в периметр крепости, как их тела вдруг «сорвались» вверх, к небу. К счастью, больше половины отряда успели среагировать, и никто не пострадал, — но Вера не мог отделаться от раздражения. Дело было в манере Драмеса: тот швырнул их к потолку безо всяких объяснений.

— Для вашего вида — проворные, — прозвучало презрительно.

Явная враждебность. Вере хотелось перерезать ему горло, но создавать проблему, когда Нертания не проявляла вражды, — было бы глупо. Вера намеренно проигнорировал издёвку и проверил Рене, которую держал на руках.

— Всё в порядке?

Окаменевшая от неожиданности Рене медленно подняла голову.

— Д-да…

Тук. Тук. Вера чувствовал, как у Рене колотится сердце. Слепца легко ошарашить подобной потерей ориентации.

— Я в норме. Остальные как?

— Все приземлились благополучно.

— Вот и хорошо…

Рене облегчённо выдохнула.

— Можешь опустить? Я уже привыкаю, сама дойду.

— Конечно.

Рене коснулась ступнёй пола. Простучала носком, упёрлась посохом, протянула руку — Вера тут же взял её.

— Угу, идти могу.

Поскольку сама гравитация теперь тянула к потолку, кружения не было. Убедившись, что Рене полностью освоилась с перевёрнутой тягой, Вера перевёл взгляд на Драмеса, который всё так же злобно косился.

— …Не уверен, что это можно назвать «сопровождением».

— Если бы вы не справились и с таким, вы и не достойны, — фыркнул тот, снова взметнув плащ.

— Её Величество ждёт. Не мешкай.

Наглость никуда не делась. Вера сдержал закипающую злость.

Шли они долго — времени не различишь — пока наконец Драмес не остановился. Отряд замер за его спиной, напряжённый.

— …Похоже, пришли, — сказал Вера, глядя на исполинскую дверь. Она напоминала тронный зал Малеуса в Колыбели, только эта была вся покрыта рельефами, узорами и инкрустацией.

— Это зал аудиенций Её Величества. Ведите себя подобающе.

Суровый тон Драмеса снова кольнул. Вера машинально коснулся святого меча — и сам удивился всплеску чувств.

«…Почему?»

Откуда это берётся? Наведена ли на него чья-то магия? С этим вопросом он проверил себя божественной силой.

«Словно ничего».

Проклятий или формул не чувствовалось.

«Мана крепости?»

Не она ли? Не это ли вязкое, гнетущее поле лезет в голову?

«…Не понять».

Если это сила древней, уловить её он не мог. Когда он приоткрыл Сознание перед Локрионом, его мысль едва не раздавила отпечатанная в душе история — повторять такое сейчас нельзя. Вера нахмурился, зыркнул на Драмеса и выдохнул.

«…Надо держаться в руках».

Момент критический. Ошибись — и будет плохо. Нертания, без сомнений, враг.

Если вспышки — её рук дело, её намерение… идти им на поводу нельзя.

— Я открою, — произнёс Драмес и пал на одно колено. И, будто прославляя, возгласил:

— Ваше Величество! Пятая Рука Драмес исполнил повеление и вернулся!

Крик, которого не ждёшь от такого иссохшего тела.

Тут же створы распахнулись.

БУМ—

Гул прокатился, и из щели хлынула тьма. Вера прищурился. Из зала, чёрного так, что дальше носа не видно, потянуло странно знакомой энергией.

«…Знакомой?»

Что это? Ответ ускользал.

[Войдите.]

Голос изнутри. Девичий, женский, старушечий — всё сразу. Мысли Веры качнуло.

Он замялся—

— Вера?

— …Ничего.

На лице Веры отразилась глубокая растерянность, но никто этого не увидел: всех накрыла густейшая тьма. Рене крепче сжала его руку.

— Пойдём.

Вера тоже напряжён. Его трясёт от груза защиты — решила Рене и, чтобы держать себя в тонусе, выступила вперёд, ведя Веру. Остальные потянулись следом в зал.

И сразу же голос прозвучал вновь:

[Ах ты, какой смятённый.]

Весёлые интонации. Вера поднял голову, лицо стало ещё суровее.

— …Нертания.

Он назвал хозяйку голоса. После короткой паузы Нертания ответила:

[Добро пожаловать в мой дворец.]

Тьма рассеялась. Туман сошёл. За ним проступила гигантская тень. Вера впился взглядом в исполинскую фигуру.

«…Вот она — Нертания».

И в ту же секунду он ощутил две противоречащие эмоции: омерзение — и красоту.

Массивная гора плоти, вздымающаяся, как холм. На вершине шевелящегося, кроваво-красного месива — торс обнажённой женщины, опёршийся щекой о ладонь. Волосы, как расплавленное золото; кожа белее обенских снегов; линии тела — до обморока прекрасны.

Вера на миг зачаровано залюбовался — и пришёл в себя, когда увидел её лицо.

«…Нет».

Ни единой черты. Ни глаз, ни носа, ни рта — ничего человеческого. Вместо них — уродливое шевелящееся отверстие. Из него без конца сочилась мёртвая кровь. След, что она оставляла на белейшей коже, был ярче всего остального.

Струясь с подбородка вниз — по горлу, по ключице — и вот-вот ныряя меж грудей, кровь вдруг позволила Вере заметить ещё то, чего не было видно из-за позы с подпёртым подбородком: с шуршанием из рёбер вытянулись десять рук.

[Чего молчите?]

Нертания улыбнулась. Две руки на плечах и десять, вылезшие из рёбер, принялись каждая по-своему — гладить голову, прикрывать тело, стирать текущую кровь.

Лица спутников побелели.

[Вера, разве я тебя не приветствовала?]

Она назвала его по имени.