Хаотичная атмосфера сама собой схлынула, когда Калдерн, хоть и с опозданием, достал свой подарок.

— Это концентрат «Аркейн-шейка». Разбавляешь водой — и дневная норма питания закрыта.

…Атмосфера стала хаотичной в другом смысле.

Рене приняла флакон с пустым лицом.

— С-спасибо.

— Пусть укрепляет тебя.

— …

Калдерн улыбался, а Аксен опустил голову.

Будто стыдясь за Калдерна, Аксен покраснел до корней волос.

Как раз когда странная тишина готова была воцариться, вперёд вышли близнецы.

— Наш черёд.

— Святейшая, только не пугайтесь.

Рене искренне поблагодарила близнецов за то, что они разрядили неловкость.

Следуя этому чувству, она ещё светлее улыбнулась.

— Теперь я ещё больше заинтригована.

— Держите.

— Берегите.

Рене почувствовала на ладони коробочку и провела по поверхности.

«Дерево?»

Деревянная шкатулка.

Раз сам подарок — не коробка, значит, то, что внутри, и есть суть.

— Что это?

— Аромат.

— Пахнет приятно.

— Ах, спаси…

Стоило Рене начать благодарить, как близнецы, глянув на Веру и Миллера, подошли и зашептали ей:

— Это ночной аромат.

— Вера с ума сойдёт.

Рене застыла.

Дёрнулся уголок губ.

Наивной настолько, чтобы не понять, что приготовили близнецы, она не была.

Они шепнули ещё:

— Святейшая, желаем удачи.

— Мы за вас болеем.

Сцена получилась вовсе как тайная сделка.

Рене едва заметно кивнула — так, чтобы другие не увидели, — и ответила:

— …Файтинг.

Вручение подарков продолжилось.

Норн подарил вышитый платок, Хелла — перчатки, а Миллер — браслет из таинственно переплетённых косточек.

Когда же Дженни и Айша воткнули в волосы приготовленную заколку, Рене выглядела забавно — вся в несочетающихся вещах.

Но лицо её расцветало улыбкой.

— Вы всё это готовили за моей спиной? Наверное, дел невпроворот было.

— Совершеннолетие бывает раз в жизни. Как бы мы ни были заняты, праздновать обязаны.

Миллер ответил заливистым смехом, Норн и Хелла кивнули.

Тем временем Дженни снова подбежала к Рене и вложила ей в руку что-то ещё.

— Это от Бабушки.

— А?

— …Обере́г.

Был лишь один человек, кого Дженни называла Бабушкой.

— Аннализ?

[…Катись к чёрту.]

Сказала Аннализ и уткнулась лицом в объятия Дженни.

На лице Рене проступило удивление.

Губы дрогнули — будто хотела что-то сказать, — но закрылись.

И вместо этого она произнесла другое:

— Спасибо.

Ответа не было.

Но в воздухе стало теплее.

— А у старой карги всё-таки есть совесть, — буркнул Миллер.

И вокруг раздался смех — так официально началась церемония совершеннолетия.

Для людей континента совершеннолетие — это вот что.

День, когда поздравляют с тем, что ты стал взрослым, и одновременно готовят тебя к самостоятельной жизни вдали от дома.

День, когда перед всеми объявляешь путь, по которому пойдёшь дальше.

Конкретный порядок различается по регионам и расам, но эти пункты едины.

Рене прошла по длинной красной дорожке.

Она остановилась у алтаря перед Верой.

Когда Рене опустилась на колени, Вера заговорил:

— Подними голову.

Голос отличался от обычного.

Вера говорил торжественно, как и подобает обряду, и Рене, сдержав смешок, подняла голову.

Тёпло спросил он:

— Раз ты стала совершеннолетней, есть то, о чём я ещё не спрашивал.

— Спросите.

— Как ты намерена прожить дарованную тебе жизнь?

Такой вопрос задают клирикам Святого Государства в их день совершеннолетия.

Всегда задававшая этот вопрос другим, сегодня Рене должна была отвечать — и вспомнила чужие ответы.

Послушник со светлым голосом — «буду жить ради Евангелия».

Новичок-паладин твёрдым тоном — «ради славы Эллиах».

Жрица с медовыми интонациями выбрала жизнь, что поёт о радости; горячий кузнец — жизнь, которую запомнит история.

Хелла — жизнь с мирной улыбкой.

А Вера — жизнь, где он защищает её.

У всех мечты разные, но ясные.

А как жить ей?

Видев, как Вера несёт тяжесть своих слов, Рене задумалась.

Она не хотела, чтобы церемония осталась пустой формальностью; хотела ответить искренне — тем, кто, несмотря на занятость, всё это для неё приготовил.

Рене задумалась с сомкнутыми губами.

Долго не потребовалось.

Ведь истинное желание она уже знала; и ответ прозвучал твёрдо:

— Ради тех, кого люблю.

Она подняла голову.

— Жизнь, что возвращает полученную любовь.

Фата на голове чуть разошлась, открыв лицо Рене.

— Я хочу жить так, чтобы дарить другим ту щедрую любовь, что получила сама.

Её чистый голос разнёсся по залу.

Даже в ослепительном свете пустые зрачки сохраняли свой особенный голубой цвет.

На губах — тёплая улыбка.

Вера спросил:

— Как ты будешь любить?

— Страстнее всех.

— Как ты отдашь долг?

— Верну свою любовь миру.

— Как ты будешь дарить?

— Прибавлю к возвращаемому ещё любви — и распространю её шире.

Ритуальный диалог продолжался.

Но смысл его был вовсе не ритуальным.

Улыбка Рене стала глубже.

— Даже для такой жадной, как я, этой любви столько, что она тяжела. Значит, я хочу облегчить эту ношу — разделив её с теми, кому её не хватает.

Теперь Рене понимала.

Она лишилась лишь одного света.

То, что она потеряла взамен чрезмерной любви, — всего одна вещь.

И потому Рене чувствовала благодарность.

К тем, кто её любил; к тем, кто научил её любви; и к собственной любви.

К связям, что вложили в её ладони сокровище, дороже всего на свете.

Получив столь чрезмерный дар, естественно хотелось добавить и свою долю — и вернуть.

— Я освящу.

Вера подошёл.

Лёгким движением срезал кончик локона Рене и перевязал его.

— Сейчас ты дашь клятву перед богами, потому спрошу в последний раз. Нет ли сожалений о сказанном?

— Нет.

— Ни тени сомнения?

— Нисколько.

— Запечатаю.

Вера достал деревянную коробочку.

Положил внутрь перевязанный локон и закрыл крышку.

Затем повернулся и поместил её на алтарь.

— Помолимся.

Голова Рене склонилась.

Большие пальцы на сцепленных руках перекрестились.

Тык.

Ладонь Веры коснулась её лба.

И Вера возгласил молитву:

— Да снизойдут…

Эта молитва была ей столь привычна, что она могла бормотать её в полудрёме, — и всё же сейчас слова щекотали слух.

С ними внезапно вспыхнул и смысл.

«…Девять».

Молитва о девяти благословениях.

Чтобы всякая жизнь — от рождения до покоя — была изобильна.

Чтобы знали справедливость, знали истину, знали мудрость.

Чтобы жили, защищая и ведя всё, что любишь.

И да пребудет мир во всякой жизни.

Хотя она и раньше знала, о чём эта молитва, только сегодня она зазвенела в ней по-настоящему.

И потому Рене впервые за долгое время пожелала небесам:

Чтобы её жизнь ради любви была вернее всего на свете.

Чтобы в конце пути их ждали улыбки.

— …Да снизойдут благословения.

Молитва окончилась, и рука Веры отнялась.

Вера помог Рене подняться.

И мягче прежнего сказал:

— Здесь девочка стала женщиной, а значит, самое время поднять тост.

К алтарю подошёл Норн с ромом «Вера» и бокалами.

Передав бокал Рене, а бутылку — Вере, Норн отступил, и Вера произнёс:

— Поднимите бокалы.

Рене вытянула руку.

По бульканью и крепкому аромату, ударившему в нос, она сразу поняла название напитка.

«…Вера».

Сдержать смех было очень трудно.

Тем более — зная, кто устроил эту церемонию.

— …Да снизойдут благословения, — смущённый голос Веры щекотал ухо, и со всех сторон послышался звон стекла.

Рене, с действительно сияющей улыбкой, подняла свой бокал:

— Да снизойдут благословения.

Пить «Веру» в день совершеннолетия.

Неплохая шутка.

Церемония прошла на славу.

Так, что остались довольны и Рене, и Вера, и все присутствующие.

Покинув зал, Рене вышла на террасу, чтобы побыть с Верой, и сказала:

— Спасибо. Я совсем забыла, а ты — помнил.

— Это было моим долгом.

— И всё же.

Рене с ног до головы была увешана несочетающимися подарками.

Но, похоже, поговорка «главное — кто носит» вечна.

Как бы странно она ни выглядела, её красота ничуть не померкла.

Вера окинул её взглядом.

Посмотрел на сияющую улыбку — и на глаза.

Проводя взглядом, он коснулся ладонью кармана.

«…Пора».

Надо вручить подарок.

Раз уж в зале он смутился, то сейчас, с глазу на глаз, — самый подходящий момент.

Колебался недолго.

Вера не из тех, кто упускает шанс из-за сомнений.

— Святейшая.

— Да?

— Я кое-что приготовил.

Рене повернула к нему голову.

Вера миг глядел на неё, затем вытащил из кармана свиток.

— …Подарок к совершеннолетию.

Он вложил его в ладонь Рене.

— Что это?

— Магический свиток под названием «Товарищ».

— Название странное.

Улыбка тронула губы Рене.

И правда, для заклинания имя «Товарищ» звучало простовато.

— Какой у него эффект?

Если «Товарищ», значит, наверное, что-то связывает.

Вера ответил:

— Это магия, соединяющая предмет с предметом.

— Предметы с предметами?

— Да.

Взгляд Веры скользнул к кресту, сиявшему на груди Рене.

— …Не зная, что тебе понравится, в этот раз я подготовил беспредметный подарок. Можно я ненадолго проявлю дерзость?

— Э? А, да.

Рене кивнула.

С напряжённым лицом Вера подошёл к Рене и взялся за розарий у неё на шее.

Касаясь, он слегка задел грудь, и лицо Веры запылало.

— …Магия наносит метки на два предмета, чтобы носители чувствовали состояние друг друга. Если вдруг мы будем порознь — сразу узнаем об опасности.

— Ах…!

Щёки Рене вспыхнули.

— …Это здорово.

— Так… можно я свяжу твой крест с моим, Святейшая?

В уважительном голосе не пряталась дрожь.

Мысль о том, как это похоже на трепет предложения, обожгла Рене жаром.

«Ах, как жарко».

Неужели Обен — страна тропического климата?

Пока всплывали глупые мысли, Вера произнёс заклинание.

Рене ощутила божественность.

Как она окутывает её и Веру.

Сразу после — словно пульс от креста.

— …Сработало?

Рене положила ладонь на крест и спросила, а Вера ответил:

— Да. Чувствуешь что-нибудь иное?

…

Поиграв с крестом, Рене кивнула:

— …Да, он тёплый. Будто тепло идёт.

— Значит, всё верно. У меня тоже от креста поднимается тёплая сила.

— Можно потрогать?

— Да.

Вера поднёс руку Рене к своему розарию.

— Как?

Держа в каждой руке свой и его крест и чувствуя одинаковое тепло, Рене сказала:

— Температура в точности одинаковая.

На губах Рене проступило довольство.

— Вера и я — совсем одинаковые.

Можно ли это назвать одинаковым волнением?

Можно ли подумать, что у Веры сердце в точности как у неё?

— …Спасибо.

Тихо поднимавшееся чувство.

Огромное, но не вырывающееся — словно прилив, медленно подступающий к берегу.

Волна накрывает ноги и всё тело.

Но не страшно.

Потому что есть странная уверенность: даже если утонешь, будет только тепло.

— Это лучший подарок.

Голова Рене склонилась вперёд.

Лбом она уткнулась в грудь Веры.

— …Рад, что тебе по душе.

Вера ответил улыбкой, обнял Рене и произнёс слова, которые приберегал:

— С совершеннолетием.

— …Да.

Руки Рене обвили талию Веры.

— Спасибо, что поздравил.

Рене подумала.

Что сегодняшний день — как настоящий подарок.

Как драгоценность, которую ей подарили любимые.

Пусть она не увидела картину глазами — Рене это не смутило.

Сегодняшние воспоминания, их смех и это объятие с Верой — уже стали тем, что она не забудет до конца жизни.