Приготовления к церемонии совершеннолетия шли и в другом месте.

— Что ты взяла для Айши?

— Заколку! А ты?

— Я тоже.

Дженни и Айша в одной комнате показали друг другу свои подарки.

Какое удивительное совпадение.

Оба подготовленных подарка оказались одинаковыми заколками.

Изо рта Айши вырвалось «о-о».

— Мы одинаково думаем!

— Ага.

Щёки Дженни порозовели.

Её радовало, что у неё с первой ровесницей-другом нашлось общее.

— Давай упакуем вместе?

— Да…!

Дженни энергично закивала.

Айша, довольная, собрала заколки, хихикая.

И тут—

— Точно. А старуха-то что приготовила?

Вдруг вспомнив про Аннализ, которую держала Дженни, Айша спросила, и та, фыркнув, отвернулась:

[С чего бы мне покупать что-то для этой девчонки.]

Она могла бы и вспылить на «старуху», но, привыкнув к манере речи Айши, проговорила ровно.

— Так не пойдёт.

Дженни легко щёлкнула Аннализ по макушке.

Голова Аннализ дико провернулась.

[Я же просила так не делать!]

— Подарок.

[С какой стати!]

— Потому что это совершеннолетие…!

Дженни редко была настойчивой.

Аннализ казалось, что она сейчас умрёт от досады.

Понять можно.

Ей предлагали поздравить заводилу компании, которая снесла ей голову, — естественно, это отвратительно.

[Мелкая дрянь…!]

В кукле поскрипывали зубы.

Между тем Айша, спокойно наблюдавшая со стороны, подтравила Аннализ:

— Не умеешь выбирать подарки? Ты что, так и жила без друзей, которым можно дарить подарки, старуха?

Тело Аннализ застыло.

Будто удар пришёлся в жизненно важное место.

[Ч-что…!]

…Нет, попали точно в болевую.

Со своим раздражительным и догматичным характером, а ещё с привычкой окружать себя одними детьми, маг Аннализ за всю жизнь ни разу не праздновала чьё-то совершеннолетие.

Но признать это она не могла.

Символ гордости и упрямства.

Аннализ, воплощение эго, добравшееся до вершины исключительно на гордости, взорвалась от нестерпимого оскорбления.

[Хмф, полузверёныш, совсем берега попутала? Эй! Малышка! Принеси драконью чешую! Притащи сюда — и сделай ровно то, что скажу!]

То ли сказалось, что рядом были только дети, то ли сказывалось слишком долгое заточение в кукле, — но прозорливости Аннализ как не бывало: она купилась на подначку Айши.

И того, что Айша с Дженни украдкой переглянулись под углом, которого Аннализ не видела… она никогда не узнает.

— А вы что приготовили?

В угловой комнате флигеля.

Спросил Миллер, и близнецы ответили:

— Крек подготовил подарок для безопасности Святейшей.

— Марек считает. Контрацепция важна.

Глаза Миллера зажмурились.

— …Как и ожидалось.

Кажется, не зря он решил проверить всё заранее, предвидя беду.

Если бы близнецы вручили Рене задуманное, он не хотел даже представлять, какой катастрофой обернулось бы.

Поэтому, не представляя, Миллер выплеснул злость:

— Паршивцы!

— Профессор успокаивается.

— Верно. Возбуждаться где попало — дурная привычка. Профессор — плохая вещь.

— Ах вы ублюдки!

Бух!

Завязалась драка.

Наблюдая издалека, Норн покачал головой и снова взглянул на вышивку в своих руках.

«…Платочек — нормальный подарок».

Лучшее решение и по практичности, и по сердечности.

Он был уверен, что его подарок куда нормальнее и приличнее, чем у этой троицы.

Норн продолжал выводить стежки, уже улыбаясь при мысли о счастливом лице Рене.

«Хм, в подарке главное — искренность».

Тогда Норн ещё не знал, что готовит самый здравый подарок из всей компании.

Настал день церемонии совершеннолетия.

Вера стоял посреди зала, подготовленного для торжества, с напряжённым лицом.

«Должно хватить…»

Он снял в аренду светлый зал, оформил белым, добавил свежих цветов.

Стремясь создать атмосферу, похожую на Рене, выбирал даже цветы — голубые и прозрачные по оттенку, не говоря о декоре.

Что до еды и напитков…

«…Выглядит достойно».

Отлично.

Вера взглянул на ром, поставленный на одном из столов, с разрумяненным лицом.

Бутылка, украшенная красной лентой у входа, называлась «Вера».

Отсюда и произошло его имя.

Выбор навеял Роан со своим «Я — подарок».

Ему показалось, это остроумная игра слов.

Разумеется, дешёвым ромом не отделаешься, так что основной подарок лежал отдельно.

— Как Святейшая?

— Она не знает, что сегодня её совершеннолетие. Будет сюрприз.

На ответ Норна Вера удовлетворённо кивнул.

Всё шло по плану.

Рене, из-за недавних событий, не держала в голове дату, а тем временем они оказались в Обене, где можно устроить пышную церемонию.

Любые материалы — под рукой.

Любую рабочую силу — можно привлечь.

Значит, можно создать «памятный момент», что в Эрне не вышло бы.

Конечно, с точки зрения Рене, которая не видит, подобные украшения могут быть не так важны, но какая разница?

Это любовь Веры и его желание сделать лучшим даже то, чего она не увидит.

Вера усмирил бешеное сердце и ещё раз стянул волю в кулак.

«В этот раз — получится».

На этот раз — безупречно.

— Хелла? Что за срочность? Ещё и переодеться заставляешь.

В коридоре флигеля.

На вопрос Рене с недоумённым видом о необычной просьбе Хеллы принарядиться, та ответила:

— Бывший князь устроил конкурс красоты мускулов. Просил присутствия Святейшей.

Лицо Рене окаменело.

— …Какой конкурс?

— Конкурс красоты мускулов.

И что это за конкурс?

Рене сделала глубоко озадаченный вид — её вкус просто отказывался принимать подобное.

Хелла внутренне выдохнула.

«…Сработало».

Опасаясь, что проницательная Рене почует неладное, она назвала нарочито странный конкурс — и это сработало.

Хелла, сдерживая колотящееся сердце, добавила решающий удар для раскачки мыслей Рене:

— Слышала, лорд Вера тоже участвует.

Стоп.

Шаги Рене застыл.

Выражение лица исчезло.

— …Что?

— Бывший князь просил — лорд Вера примет участие.

— …

Рене секунду подумала и уточнила:

— Как там назывался конкурс?

— Конкурс красоты мускулов.

— И конкурс красоты мускулов — это…

— Когда люди показывают мышцы перед другими.

В голове Рене сложилась картинка.

Большой банкетный зал.

Сверкающая сцена.

Вера в центре, демонстрирующий мышцы, голая кожа—

— …Нет.

Из губ Рене вырвалось густое отчаяние.

— Нет!

Бам!

Рене ударила посохом о пол, будто желая его проломить.

Хелла наклонила голову.

Разумеется, малочувствительная Хелла не могла понять такую реакцию.

— Хелла! Быстро! Нужно это остановить!

Бах! Бах!

Посох дробил плитку.

Шаги Рене ускорились.

В голове Рене бил тревогу набат:

«То, чего я ещё не видела! Не трогала! Как они смеют!»

Неприемлемо.

Этого нельзя допустить.

Вместе с этими мыслями из Рене полыхнул и гнев на Веру:

«Как мужчина может быть настолько непристойным!!!»

Кровь кипела.

Движения всё больше походили на разъярённого быка.

Нечувствительная Хелла лишь подумала «Мы сделали это!» и, раскрасневшись, поспешила следом.

— Святейшая идёт!

По тревожному окрику Норна все заняли места.

Вера встал в конце центральной красной дорожки.

Спутники выстроились по бокам — по росту.

Норн напоследок стал за спиной Веры.

И, наконец, вошла Рене.

Топ!

Немного торопливо.

Компания как раз подумала, что Хелла отлично справилась, и уже потянулась поздравлять—

— Поздра…

— Стооооп!!!

Рене отчаянно крикнула во всё горло.

Поднялась густая, натянутая тишина.

И в этой тишине не к месту выплыл растерянный, запоздалый шёпот Дженни:

— …вляю.

…Сначала гладко не пойдёт.

Суматоху удалось унять лишь спустя какое-то время, когда в зал запоздало заглянули бывший князь Калдерн, князь Аксен и Хегрион.

— Хо-хо… конкурс красоты мускулов…

Калдерн, потирая подбородок с бородой, заинтересовался.

Глаза Хегриона блеснули.

Лицо Аксена побледнело.

— …Верно, такого конкурса нет.

Рене наконец поняла, что к чему, и дрожала от стыда.

Увидев состояние Рене, у Веры задрожали губы, и он глубоко склонил голову.

— …Мне стыдно. Я хотел устроить Святейшей сюрприз.

Кто мог предугадать такую бурную реакцию?

Ожидали, что на слова о конкурсе мускулов она лишь поморщится да пойдёт — а промахнулись до смешного.

— Нет, это я…

Рене не смогла договорить — и, пылая лицом, задрожала.

Вера опустил голову ещё ниже.

— …Даже если.

— Что?

— Даже если бы такой конкурс существовал, я бы никогда не участвовал. Даже умерев.

— Хм? Почему?

На непонимание Калдерна Аксен толкнул его локтем.

То же сделал и Вера.

Косо смерив Калдерна взглядом, Вера повернулся к Рене:

— У меня нет привычки показывать своё тело другим.

— Да-а…

Ситуация не подлежала спасению.

Тут Веру осенила мысль, которая могла бы поднять Рене настроение.

Но вместе с тем поднялось сомнение.

Крупно дёрнулся кадык.

Стоит ли это говорить?

Не слишком ли это… стыдно?

В голову полезла всякая всячина — и прозвучал естественный итог:

«…Скажу».

Вера решился.

Ведь не дело, что виновница торжества дрожит от смущения — так он подошёл ближе и шёпотом, чтобы только она услышала, произнёс:

— …Но если вы хотите, Святейшая, вы можете прикасаться ко мне когда угодно.

Внезапно тело Рене дёрнулось.

Голова резко вскинулась.

— Ч-что?

— Потом… обсудим позже…

Он запоздало добавил уточнение, но разум Рене уже уплыл.

Лицо покраснело — теперь по другой причине.

«В-в любое время…»

В любое, везде, как угодно.

Свободно.

Фрипасс.

В голове Рене свершилось чудо: даже то, чего Вера не произносил, превратилось в свершившийся факт.

Поистине великолепная сцена творчества, достойная апостола Главного Бога.

— Су, суд, судд…

С мозгом, полностью забитым телесного цвета мыслями, Рене кивнула рывками и издала странный звук:

— …Ннек.

Вера крепко зажмурился.