Следующий пункт назначения определили, но это не значило, что выдвинутся туда можно сразу.

Предстоял долгий путь — требовались приготовления.

Все запасы, что они заготовили заранее, пропали, когда Локрион перенёс отряд обратно в Обен.

Поскольку всё приходилось закупать с нуля, Вера, пользуясь свободной минутой, разбирал наследия Ардейна.

«Жизнь, Вуаль, Око…»

Осмотрев по очереди «Пожирателя Жизни», браслет Локриона и кинжал Горгана, Вера подумал о «Короне Поздней Жизни», покоящейся в теле Дженни.

«…и Трон».

Лицо Веры поморщилось.

«Как этим пользоваться?»

Он не мог этого понять.

Что неудивительно — раньше эти вещи не реагировали ни на один способ, что он пробовал.

Когда Локрион вручал браслет, прозвучал короткий отклик — и на этом всё.

Вернувшись в Обен, наследия снова стали всего лишь бесполезными кусками металла.

Вера сжал «Пожирателя Жизни».

«Гилли точно пользовался этой вещью».

Артефакт, который поглощает чужую жизнь и обращает её в собственную силу.

Ему хотелось испытать его, но… даже это было невозможно.

Метод применения слишком уж диковат.

Ведь как легко решиться на предмет, который в качестве предпосылки требует вонзить этот кинжал себе в сердце?

Заботы Веры потяжелели.

Он продолжал размышлять, пытаясь выудить хотя бы какую-то дельную зацепку до отъезда…

тук-тук—

— Лорд Вера?

В дверь постучал Норн.

Вера поднял взгляд.

— Да, секунду.

Поднявшись, он отворил дверь, и Норн почтительно склонил голову.

— Простите, что отвлекаю от отдыха.

— Ничего. Что-то случилось?

Норн редко приходил к нему вот так.

Подумав, не произошло ли чего, Вера спросил — и Норн с улыбкой ответил:

— У Святейшей скоро день рождения, верно? До отъезда у нас есть немного времени, я хотел узнать, как вы планируете поступить.

Речь шла о девятнадцатом дне рождения Рене — её церемонии совершеннолетия.

Тело Веры застыло.

Рот приоткрылся: «А».

Холодный пот потёк по спине.

От внезапной новости тревога зазвенела в голове.

— Гм? Лорд Вера?

— …

Ситуация чрезвычайная.

Вера тяжело выдохнул.

«Дурак. Как можно было забыть!»

Как бы ни был занят, забыть о совершеннолетии Рене — немыслимо.

Нельзя пренебречь таким раз в жизни днём.

«…Три дня».

Оставалось три дня.

Даже если посвятить подготовке всё время — впритык.

«Справлюсь».

Он поднял из памяти прошлое.

Вспомнил собственную церемонию… когда Рене только прибыла в Святой престол и подарила ему подарок.

«…Ужин».

Он вспомнил Рене, узнавшую о его дне рождения лишь накануне и поздравлявшую его со слезами на глазах.

При этой памяти Вера невольно улыбнулся.

— «Правда…! В следующем году я отмечу всё как следует! Обещаю! Обещаю!»

Тогда он думал, что она просто расстроилась из-за того, что не смогла как следует отметить, но теперь, оглядываясь…

«Даже тогда…»

Она уже нравился ей, а Рене не могла выразить чувства — вот почему она выглядела такой огорчённой.

Внезапная вина накрыла его.

Смутившись, Вера отогнал мысль и попытался подобрать подходящий подарок для Рене.

«Практичность… нет, это не то. Раз уж подарок — важнее значение. Украшения? Тоже не совсем…»

Пока он ломал голову, неожиданно всплыли слова Роана.

— «Слушай, близнец. Когда добиваешься женщины, понял? Надо быть чуть бесстыжим. У неё особенный день намечается? Вяжешь бант на голову и говоришь: “Я — твой подарок!” Вот это ход!»

Он тогда разглагольствовал, сидя напротив своего близнеца.

И — почему-то — Вера почти поддался этому способу…

БУХ!

Стол треснул.

Дверь тут же распахнулась, вбежал Норн.

— Что случилось!

Вера дёрнулся.

— …Ничего.

Норн перевёл взгляд с покрасневшего, дрожащего Веры на расколотый стол, сглотнул и медленно пятился к выходу.

— Ах, эм… да. Надеюсь, вы придёте к мирному соглашению.

Решив, что опять кто-то вывел Веру из себя, Норн оставил эти слова, щёлкнул дверью и исчез.

Вера закрыл лицо ладонями и затрясся ещё сильнее.

«Чёрт…»

Как ни крути, так нельзя.

Рене свернулась калачиком под одеялом в своей комнате.

Тёплое, мягкое ощущение успокаивало — поэтому, когда мысли путались, Рене часто пряталась именно так.

Причина нынешней смуты была проста.

«…Мне нужно это изменить».

Ей нужно изменить.

События, что развернутся.

Судьбу, что обрушится.

И её мучило, ради чего она делает это — ради их с Верой счастливого будущего или ради мира.

Хотя разговоров у них с «допротокольной» собой было немного, одно Рене понимала.

Та, что жила до отката, — и вправду святая, достойная звания «Святейшей».

Невозможно сравнить с её нынешней, эгоистичной собой.

А потому, невзирая на чувства той женщины к Вере, её намерения могли быть ради мира.

«…Нет, возможно, Вера входит в тот мир, о котором она мечтала».

Она не знала.

Для её наивной себя это было слишком.

Но потому и было страшно.

«Если это будущее можно предотвратить только, спалив весь мой Доминион…»

Если это будущее остановить можно лишь ценой её души, лишь ценой того, чтобы больше не быть рядом с Верой — какой выбор она сделает?

Таков уж природу воображаемых страхов.

У них нет границ — они разрастаются, пока глубока твоя душа.

Сейчас было так же: чем глубже тревога, тем бесконечнее страх.

«Смогу ли я…»

Сможет ли она?

Сможет ли пожертвовать собой ради мира?

Нет — сможет ли принять такое будущее?

Пальцы Рене сжались.

Глаза зажмурились ещё сильнее.

Потом она резко села.

Растерянно прошептала:

— …Вера.

Нужно найти Веру.

Оставшись одна, видишь мир слишком тёмным.

Словно тебя бросили.

Я, которая ещё не умеет твёрдо стоять, нуждаюсь в Вере, чтобы опереться.

Тук.

Посох коснулся пола, ноги сползли с постели.

Шаги сегодня выходили особенно неуверенными.

— Святейшая?

В коридоре флигеля.

Увидев, как Рене шаткой походкой идёт навстречу, Вера поспешил к ней.

— Зачем одна? А если бы заблудились?

Вопрос родился из заботы: Рене ещё не привыкла к месту и легко могла потеряться.

Рене подняла голову.

Накрыла рукой ладонь Веры, лежащую на её плече.

— …Ах, это Вера.

Запоздалый, рассеянный ответ.

Вера понял: с Рене что-то не так, — и посерьёзнел.

— Что-то случилось?

— Нет, просто немного… пустая.

Это было гораздо больше, чем «немного».

Лицо Веры потемнело.

— Хотите подышать воздухом?

— Да, было бы здорово.

Она выглядела совсем вымотанной.

Сжавшись сердцем, Вера увёл её на террасу.

Если подумать, с самого возвращения из драконьего гнезда у Рене было упавшее настроение.

Вера укорил себя.

«Идиот…»

Как можно было, увязнув в подготовке к совершеннолетию, не заметить саму Рене?

Взгляд Веры упал на Рене.

Она была одета кое-как, на тонком платье — его плащ.

Белые волосы растрепаны, а за ними — глаза, в которых сегодня было особенно много тени.

«Круги под глазами».

Похоже, спала она тоже плохо.

Выдержав паузу, Вера спросил:

— Что-то случилось?

— Просто… много думаю. О том, что впереди.

Стараясь улыбнуться, она приподняла уголки губ, но лицо оставалось мрачным.

— …Это забота, которую нельзя разделить со мной?

Рене виновато улыбнулась.

— Это забота, которую я должна решить сама…

Со стороны Рене это правда.

Какими бы ни были намерения её «допротокольной» себя, рассказывать Вере правду сейчас, когда эти намерения неясны, — было бы худшим шагом.

Инстинктивно потянувшись к Вере, она не могла дать ответ — и от этого Рене было неприятно.

— Прости.

— Всё в порядке.

Взгляд Веры опустился.

Ему показалось, что пальцы Рене, крепко сжавшие его указательный, сегодня стали тоньше.

Тугой комок беспокойства, и Вера сказал:

— …Позовите меня, когда понадоблюсь. Я всегда на вашей стороне.

— Всегда?

— Да, всегда.

Рене повертела слово «всегда», произнесённое Верой, и рассмеялась.

— Точно, Вера всегда на моей стороне.

Как можно быть таким неизменным?

Рене засмеялась и положила голову ему на плечо.

Вера вздрогнул — и Рене добавила, будто оправдываясь:

— …Холодно.

И подумала:

Как ни грейся под одеялом, человеческое тепло ничто не заменит.

Тревога начала стихать.

Она с тихим удивлением ловила каждую мелочь, что давала ей почувствовать присутствие Веры.

В это время Вера смотрел на Рене.

Увидев, что улыбка вернулась, он нерешительно произнёс:

— …Можете делать так и когда не холодно.

И добавил, споткнувшись:

— Мы теперь… в таких отношениях, ведь так?

Он сказал это просто потому, что любил её улыбку и хотел видеть её чаще.

От этих слов оба разом застыли.

Лица вспыхнули жаром.

Лёгкая дрожь пробежала по телу.

Рене деревянным голосом выдавила:

— Д-да. Верно…! Мы теперь… в таких отношениях. Да.

И, говоря это, медленно выпрямилась из-под его плеча.

Чудо, рождённое внезапно нахлынувшим смущением.

Вера, на мгновение расстроившись из-за того, что её голова отпрянула, вскинул взгляд к небу и сказал:

— …Мне ещё многому учиться.

Он не знал, чего именно ему недостает, но чувствовал — не хватает, — вот и сказал.

— Н-нам надо развиваться…!

И Рене заговорила про «развитие», не зная, что именно развивать.

Повисла тишина.

Потом случились маленькие движения.

Без слов расстояние между ними само собой сократилось.

Сблизившись, они тихо столкнулись бедром.

До этого оба молчали, но теперь каждый буркнул своё:

— …Вроде уже не не хватает.

— Да, мы развились.

И как-то так они сошлись.

Хихиканье прорвалось.

— Глупости.

— Но вроде неплохо.

— Правда?

— Истинно так.

Вера, всё ещё с улыбкой в глазах, посмотрел на Рене и продолжил:

— Раз у Святейшей лицо посвежело — разве это может быть плохо?

Пальцы Рене дрогнули.

«Если подумать…»

Голова прояснилась.

Хотя поговорили всего ничего, тревоги куда-то исчезли.

— Это хорошо.

Рене улыбнулась.

Вера ответил той же улыбкой и подумал:

«Два дня».

Два дня до совершеннолетия Рене — и на этот раз он точно подарит ей незабываемый день.

Сердце переполнилось решимостью.