На всём континенте есть общеизвестная легенда о Селдин, пятицветной драконихе.

Это не что иное, как летопись основания Империи — история Бердана де Альбрехта, её первого императора.

Великого пророка, спланировавшего путь Бердана.

Хранительницу Империи-дракона, сопутствовавшую ему на всём пути объединения десятков мелких королевств в единую державу.

И, наконец, мастера, создавшего шедевр «Чистокровный».

И вот теперь она стояла перед отрядом.

— Хмм… — пятицветные глаза Селдин изогнулись в полумесяцы. — …Как занимательно.

Из разлохмаченных лоскутов одежды шагнула гладкая нога.

За спиной, словно шёлк, струились пятицветные волосы.

Подойдя вплотную к Вере, она с явным удовольствием в голосе продолжила:

— Люди, то есть. Как только думаешь, что видел уже всё, появляется любопытная мутация. Как такое вообще возможно?.. Сколько ни ломаю голову — даже я не знаю ответа.

Она вытянула шею вперёд.

Привстав на носки, поднесла лицо вплотную к Вере.

Он колебнулся и сделал шаг назад.

— Хмм?

Вера нахмурился на улыбку Селдин и раскрыл мир осознанности.

Он поднял настороженность — союзница она или враг, различить было нельзя.

Селдин хихикнула:

— Когда меня вот так пристально разглядывают, это неловко.

Шинг—

Зазвенел клинок.

Но вырвался из ножен не у Веры — у Рене.

— …Святейшая?

Клац—

Меч тут же вернулся в ножны.

— Ой, рука сама… — она выхватила его, просто потому что «почувствовала неладное».

Прокашлявшись, Рене одёрнула себя, а Селдин наклонила голову.

Её взгляд перебежал между Рене и Верой.

Потом она ахнула и сказала:

— Вы двое вот это самое, да? Как же это у вас называлось… спарные партнёры? Помню, Бердан упоминал: люди спариваются только с одним. Поэтому и сторожат тех, кто заигрывает с их партнёром.

— Спар…!

Рене залилась краской.

— Э-это мы ещё не…

— Хм? А, значит, просто обещались?

— Мы… обещались? — Рене склонила голову.

Глядя, как она ладонями закрывает пылающее лицо, Вера ощутил, как напряжение выветривается, и произнёс:

— …Святейшая.

— Эм, кхм! В-Вера? Мы правда… обещались?

— Святейшая…

— А!

На отчаянный тон Веры Рене наконец пришла в себя и подобрала плечи.

Плотно сжала губы.

Так действуют от смущения.

Селдин с ухмылкой наблюдала их перебранку, а затем вдруг сказала:

— Забавно.

Вера сузил взгляд на Селдин и подумал:

«…Что это такое?»

Странно.

Странно, что он не почувствовал её присутствия, пока она не подошла на такую близость; странно, что она небрежно так болтает.

Но больше всего…

«Её совсем не интересует труп сородича.»

Это и было самым странным.

Дело не просто в отсутствии родства.

Она смотрела на него как на любую придорожную гальку.

Именно такое впечатление производила Селдин.

Столько веков бок о бок — как родня, как существа, делившие одно пространство.

А теперь она направляла всё внимание на него с Рене, будто тот дракон не стоил ровным счётом ничего — от этого становилось не по себе.

Почувствовав, как в воздухе натягивается струна, Селдин, прочитав выражение Веры, произнесла:

— Хмм? А, из-за этого?

«Этого» — она имела в виду драконий труп.

— Наверное, и правда некрасиво, что он тут валяется. Мгновение.

С лёгкой улыбкой Селдин начертила в воздухе несколько жестов.

И…

Глухой треск — туша распалась на небольшие части.

— Забирайте, что нужно. Такое люди любят, верно?

К тому моменту и остальные из отряда уловили в Селдин нечто не так.

Рене спросила:

— …Вас это не смущает?

— Хм?

— Это же ваш сородич?

Взгляд Селдин обернулся к Рене.

Немного вглядываясь, словно желая что-то считать, она перевела взор на драконий труп и протянула «хмм».

— Сородич…

Тюк-тюк.

Постукивая указательным пальцем по губам, продолжив раздумья, Селдин в итоге с улыбкой ответила:

— Да, был моим сородичем. Но не сейчас.

— Что?

— Сейчас это просто кусок мяса.

Произнесено буднично, как «а что такого?».

Лицо Рене окаменело.

— Почему у тебя такой вид? О, человеческие обычаи изменились? Теперь трупы считаются частью рода? Если так — прошу прощения. Когда я активно путешествовала, людей хоронили всех без исключения. Движущихся ненавидели, клеймили «мертвыми, что ходят».

Из этих извиняющихся слов Рене уловила одно:

«…Она старается подстроиться под человеческий здравый смысл.»

Отсюда и шла эта неприятная «несостыковка».

Именно так бывает, когда существо, не понимающее людей, слишком ревностно пытается их копировать.

— Вы считаете нас гостями. Так это честная оценка?

Она спросила, желая подтвердить только что сложившуюся гипотезу.

— Хм? Разумеется.

Ответ прозвучал прямо.

Селдин мелкими шагами подошла к Рене, встала ровно туда, куда была обращена её голова, и продолжила:

— Хм, раз ты не видишь, мне стоит стоять там, куда ты смотришь.

Рене сглотнула и кивнула.

И подумала:

«…Это не худший вариант.»

Пускай поведение Селдин и было ей непонятно, но раз она проявляет такое радушие — ничего плохого.

Они ведь пришли не драться, а встретиться с Локрионом.

И для этого им нужен проводник.

Рене собралась и открыла рот:

— Эм, Сел…

— Вы пришли к Отцу, верно?

Дёрг—

Тело Рене дрогнуло.

Селдин взяла её за руку и, поглаживая тыльную сторону, сказала:

— Пойдём. Отец ждёт.

— Что?

— Он знал, что вы придёте. Попросил меня вас привести.

Следующие слова прозвучали в той же весёлой интонации:

— А у тебя очень мягкие руки.

Рене вновь кивнула, изо всех сил подавляя подступавшее отторжение к непостижимому поведению Селдин.

— …Да, пойдём.

Локрион знает, что они идут.

Сейчас важно только это — остальное нужно отложить.

— Ах да, перед уходом соберите и это.

На эти слова, адресованные тем, кто копошился у останков, Миллер, Дженни и Айша вздрогнули и поспешно принялись сгребать нужные части.

[Эй, девчушка, вон там сердце.]

Невозмутимый голос Аннелиз рассыпался в воздухе.

Собрав добычу, Селдин повела отряд в глубь ледяной стены.

Проход становился всё шире, холод — лютее, а тут и там высились ледяные изваяния.

В этом странном пути эхом отзывалась болтовня Селдин.

— …Так вот, первому ребёнку Бердана имя дала я. Да, его почитали как отмеченного благословением дракона, но он свалился в озеро и погиб. После поползли слухи — мол, «дракон разгневался». Я и пальцем не тронула.

Подзуживаемые смешками рассказы почти все были о временах основания Империи, когда она действовала.

Никто ей не поддакивал, но Селдин словно просто хотелось разговориться, и она продолжала.

— О, а ещё четвёртый ребёнок Бердана сделал мне предложение. Я приняла, но он умер в первую брачную ночь. Так и родилась поговорка: «Кто желает дракона — проклят». На деле он просто умер естественной смертью. У людей такая буйная фантазия.

Вера молча сжимал губы, глядя в затылок Селдин, и прокручивал мысли.

«Не похоже, что она проиграет…»

Но если спросить, выиграет ли — и это не очевидно.

Дело было не в равных шансах — по-настоящему в «не знаю».

Слишком уж странно.

Силу Селдин, плотность её маны, каков будет её драконий гнев — всё он видел, но исход и дальше тонул в тумане.

«…Должно быть, её Доминион.»

Такова природа Доминиона, вписанного в кровь Селдин.

И в самом деле, в ментальном восприятии она прятала себя в пятицветном тумане.

Слишком много намёков на иллюзорную природу её власти.

«Если обратится против нас — будет хлопотно.»

В грядущем неизбежна война Локриона и Нертании.

Хорошо бы, если бы эта встреча смогла её предотвратить, но деталей причин-следствий он не знал, а потому должен был оценить расклад сил на всякий случай.

И тут Селдин оборвала болтовню и сказала:

— Пришли.

Отряд остановился.

Вера отогнал все мысли и взглянул вперёд.

Похоже, там был выход наружу: сквозь отверстие лился свет, превращая мир в сплошное белое.

— …Это здесь?

— Да. Конец ледяной стены. Край континента. Кстати, вы — первые люди, дошедшие сюда.

Они двинулись вновь.

За туннелем открывалось бескрайнее ледяное море.

Жестокая земля, где пустота замерзает, потом снова рушится в свет.

Стоя на краю этой земли, Вера смотрел на картину и прошептал:

— Локрион…

Как бы ни было величественно, пришли они не на вид, а к Локриону.

На это Селдин ответила:

— Ты на него и смотришь.

— …Что?

— Он здесь. Отец.

Селдин указала на льды.

Вера ещё раз всмотрелся в море.

И…

— …!

Перехватило дыхание.

Не только у него.

Все, кто мог видеть, кроме Рене, разом лишились воздуха.

[…Вы пришли.]

Это было не море.

То, что они приняли за море — бесконечные волны — было не чем иным, как чешуёй.

БУУМ—

Ледники шевельнулись.

Столкнулись, рухнули, снова застыли — бесконечно становясь одним льдом.

Чешуя, колыхавшаяся как волны, взмыла к небу и выстроила «подъём дракона».

В самом конце этого подъёма, для которого нужно было задирать голову до боли в затылке, лед и волны сплелись, приняв облик «головы дракона».

[Чадо Родителя.]

Несоизмеримый масштаб.

Давление, сплющивающее саму сущность.

Оно заполнило всё поле зрения.

[Наконец ты дошла до меня.]

Внезапно мир ментального восприятия Веры сорвался с цепи.

Вжууух!

Как лодчонку в водовороте, его приоткрытое восприятие не смогло противостоять явившемуся существу — и было насильно распахнуто настежь.

Цвета стали концепциями, формы — идеями.

Вся информация, из которой соткан мир, обратилась в самый базовый вид и обрушилась на него — Вера пошатнулся.

— Ургх…!

Его стошнило.

Мысли рвало на клочья непривычным потоком и колоссальными правилами внутри него.

Дрожь прошила всё тело.

«Что это…»

Как это назвать?

Ни одно из древних существ не вызывало подобного — почему же теперь…

«…Нет.»

Вера понял.

Он просто не видел.

Хотя и встречал Тердана, Эйдрин, Оргуса и Малеуса — он не видел их по-настоящему.

Первая жизнь.

Первая душа.

Существа, созданные богами напрямую.

Он не осознал истинного смысла этого.

А явление проявилось только теперь, потому что лишь недавно он открыл глаза ментальному восприятию.

«…Как.»

Как встретить это?

Как защитить этот мир от таких, как он?

И когда эти мысли трясли душу…

[Довольно.]

Сказал Локрион.

Мир ментального восприятия схлопнулся.

То, что минуту назад существовало идеями и концептами, снова стянулось в цвета и формы.

Вернулось дыхание.

Улеглась дрожь.

Огромное тело Локриона стало расплываться.

[…Тебе ещё рано смотреть.]

Будто пряча себя, он вновь растворился в ледяном море.