— Тогда я пойду.

— Да. Спокойной ночи.

На конце взгляда Веры — Рене, она легко кивнула и скрылась в доме с красной крышей.

Только когда дверь полностью закрылась, Вера повернулся и пошёл к окраине деревни.

…С сегодняшнего дня.

Ночь вернулась.

Долгая, растянутая на семь суток Белая Ночь подошла к концу.

А значит, те, кто шевелился по всему континенту, скоро начнут стягивать кольцо.

Страшно? — нет. Тревожно? — тоже нет.

Пока что они лишь сжимают круг. Недели недостаточно, чтобы вычислить конкретно Рене.

У них нет Доминиона Путеводителя.

Иными словами, мгновенно опознать её они не в силах.

Оставался путь — следить за действиями Священного Государства. Но в этот раз и это не сработает.

Потому что в путь вышел я.

Он — тот, кто ни разу не покидал Эллиах, кто отсутствует в любой их разведсети — сам пришёл к ней. Значит, и через него Святую не вычислить.

Конечно, это не дарит времени без конца.

На континенте есть магия, колдовство, таинства.

Если задействовать всё это, рано или поздно и они выйдут на Святую.

С такими мыслями Вера дошёл до въезда в деревню и кивнул Норну, ожидавшему его там.

— Прибыл.

— Да.

— Что по разведке?

— Империя всё ещё держится в центральных землях. Похоже, сперва прочёсывают свои границы.

— Башня Магов?

— Так же сосредоточены в центре, но область расширили до юга. Союз на западе стоит — возможно, у них внутренние распри.

Вера кивнул.

Это было первым, что он сделал, едва понял: Рене не хочет в Священное Государство.

Он отправил Норна, чтобы тот оценил расклад по континенту.

Сколько бы ни было времени, минимальная подготовка необходима.

— Что с остальными?

— Дракониане мелькают небольшими группами по разным краям континента. А Последователи Ночи… как известно, во время Белой Ночи не двигаются.

— Понял. Хорошая работа.

— Так точно.

Норн склонил голову.

Запас ещё есть.

Вера мысленно расставил стрелки по картам, сверяя воспоминания из прошлой жизни с настоящим.

Первыми придут дракониане.

Полукровки драконов. Ищут Святую, чтобы пожелать доминион своего родителя.

С их скоростью и независимой сетью они, скорее всего, первыми вычислят.

Следом… Последователи Ночи.

Им нужна Святая, чтобы стереть проклятие в крови.

Днём скованы, зато ночью двигаются быстрее всех.

К тому же их тела инстинктивно отвергают божественность — стоит им увидеть Рене, и они сразу узнают Святую.

Память всплыла: пути, которыми шли тогда.

Империя так и не опознала Святую. Башня из-за трения с драконианами ушла на север. Союз можно не учитывать — за границами им уже всё равно.

Это не догадка — ровно так было в прошлой жизни. Без крупных перемен будет и сейчас.

Потому Вера мог позволить себе спокойствие.

Дракониане и Последователи? Эти силы он в одиночку переломит.

…Неплохо.

Время ещё есть.

В худшем случае придётся вынести её в Эллиах силой, но пока нет.

Вера не хотел ломать волю Рене. Он хотел дать ей время — встать самой, принять решение.

Почему? Потому что так она осветила его в прошлой жизни.

Она ничего не навязывала, не топтала желаний. Просто шла рядом — и этим сдвинула его сердце. Значит, и он должен уважать её выбор.

…Пока что.

Он хотел подождать её ещё немного.

Норн, глядя на задумчивого Веру, робко спросил:

— Эм… а что насчёт Святой?

— Всё ещё колеблется.

— Понятно…

Норн невольно вспомнил лицо Веры до вылазки: лицо было таким… глупым, что хоть стой, хоть падай.

Как он удивился… Острый, собранный — и вдруг плетётся с видом близнецов, будто случилась беда.

Потом Вера сказал, что хочет уважить решение Святой — Норн вздохнул с облегчением. Но…

Вопрос всё равно зудел:

Он… влюбился в Святую?

Норн прищурился.

Вероятно — да. Ту Рене, что он мельком видал, и правда хотелось восхищённо разглядывать.

К тому же…

Возраст ещё тот.

Вере только исполнилось восемнадцать. Самое время, когда сердце вскакивает от любого взгляда.

Норн прекрасно понимал это.

Сам когда-то гонялся за каждой юбкой и ходил весь день с глупой улыбкой.

Он едва заметно кивнул, и на лице сам собой проступил отеческий овал улыбки.

Надо поддержать парня.

Любовь не творится в одни руки, но Норн верил в усердного Веру, которого знал.

Если он возьмётся — чувство дойдёт.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Ничего.

Вера чуть сморщился. Норн мягко улыбнулся.

Сцена — что ни говори — одна постель, да сны разные.

На следующий день Вера, как и прежде, ровнял шаг по Рене — и шёл следом.

Просто молча сопровождал.

Иногда проскальзывали пару фраз, но в основном они шли вот так — в тишине.

Кому-то показалось бы, что это мука. Для Веры — благодать.

Стоит идти вот так — и он видит, что она в безопасности.

Уголёк, за которым он гонится, всё ещё тлеет на месте.

Просто видеть это — и внутри поднимается устойчивая тишина.

Они шли. Земля, что семь дней выглядела одинаково, начала менять краски.

Сжатые полуденным светом тени удлинялись. Небо наливалось зарёй, и вот уже алый отсвет лёг на зелень.

Только после этого Рене спросила:

— …Вы ничего у меня не спрашиваете, господин рыцарь.

— О чём?

— Разве это не смешно? Слепая, которая целыми днями бродит туда-сюда, это же лишние хлопоты.

Вера взглянул на Рене. Ответ, как всегда, прозвучал ровно:

— Мне не смешно.

— Правда? Редкость вы.

Снова тишина. Тук трости — и топ шагов.

Прошло порядочно времени, прежде чем Рене добавила:

— …Я запоминаю путь телом. Раз уж глазами не могу. Чтобы, если вдруг придётся куда-то идти, было легче найти дорогу.

— Это достойно.

— Это глупо.

Рене остановилась. Вера — тоже.

Она уставилась в пустоту и, будто шёпотом, продолжила.

Лёгкая, натянутая улыбка тронула её губы.

— Я ведь знаю. Что в деревне никогда не будет случая, когда мне одной куда-то надо. Если тут случится что-то настолько крупное, я всё равно ничего не смогу.

Грусть. С привкусом злости и бессилия.

Эти эмоции лежали в её словах.

— Даже если я та Святая, что вам нужна, я не стану той, кем вы меня видите. Я слепая, которая сама ничего не может… которая даже не видит.

Там же звучали пессимизм и отчаяние.

Вера поймал себя на мысли: эту четырнадцатилетнюю Рене он видит чуть яснее.

И точно понял, откуда растут эти чувства.

Беспомощность. То самое, что глодало его в юности, сейчас гложет Рене.

Он не знал, что такое — не видеть. Но он понимал беспомощность.

Страх — ничего не смочь, так и прожить — и умереть. Паразитное чувство, которое съедает сердце.

Что сказать? Каким словом поддержать?

Вера перебрал память — и вспомнил её привычную фразу из прошлой жизни. И произнёс:

— Это мы ещё посмотрим.

Так она вытягивала его — поднимала на ноги.

Ответ прозвучал с резкой насмешкой:

— Что? Хочешь сказать, я могу прозреть? Это ты хотел сказать?

Рене повернула голову на голос. Видя её нахмуренный лоб, Вера повторил — спокойно:

— Никогда не знаешь. Сможешь ли ты «ничего не уметь» — или станешь великой. Этого не знают даже боги на небе.

— Это не смешно. И я не Святая.

— Прошу прощения.

Рене прикусила губу. Лицо перекосило.

С такой миной она опустила голову, глубоко выдохнула — и сказала:

— Прости. Я была резка. Это не твоя вина…

И, развернувшись, снова пошла.

Тук. — трость коснулась земли.

Глядя ей в спину, Вера отозвался — серьёзно:

— Многие падают. Многие дрожат от страха.

Топ.

Шаги Рене остановились. Лицо было обращено вперёд — Вера не видел её выражения.

— Но я знаю: мало тех, кто не сдаются в такие моменты.

Он продолжил осторожно, видя её спину:

Слова, похожие на ту Рене — давнюю.

— Свя… Рене, при всём твоём пессимизме, ты ещё не остановилась. Ты всё ещё идёшь.

Она была не как он. Не как тот, кто валялся в клоаке, кляня мир. Она всё ещё шла.

— Ради возможного завтра ты делаешь шаги сегодня.

И потому стала светом, перед которым сдался даже этот негодяй.

— Так что никто не знает, кем станет будущая Рене.

Она совсем не беспомощна.

Вера выговорил это — и склонил голову.

Тишина. Ветер. Удлиняющаяся тень от заката легла на его поклонённую голову.

Тук.

Зазвучала трость.

Без ответа — она просто пошла дальше.