Когда говорят о драконах, всегда всплывают два слова.

Гордыня и жестокость.

Гордыня — потому что они считают все живое ниже себя.

Жестокость — потому что у них мало терпения, и силой они размахивают без оглядки.

Эти слова определяют сущность дракона и одновременно указывают на его слабое место.

[…по крайней мере, так принято думать.]

— Это не так?

[Не так. Точнее, с их точки зрения — не так.]

Аннелиз покачала головой.

[Для человеческого, ограниченного взгляда их поступки выглядят высокомерными и жестокими, но у этих действий есть отчетливый смысл. Можно даже назвать это формой рациональности.]

— Рациональности…

[Какое существо живёт дольше всех?]

— …Ваше Величество?

[…Да, девять древних видов, включая этого Малеуса. А кто идёт следом?]

— …

У Дженни наморщился лоб.

Она протяжно «хмм»-кнула, как будто глубоко задумалась.

Спустя миг:

— …Драконы?

Раз разговор заходил о драконах, значит, и вопрос наверняка был о них.

Сделав такой вывод, Дженни ответила, и Аннелиз удовлетворённо кивнула.

[Верно, драконы. Живые летописи, видевшие бесчисленные эпохи. Утверждение, будто они высокомерны и жестоки, рождается из человеческой глупости, не учитывающей прожитые ими годы.]

— …Не совсем понимаю.

[Попробуй взглянуть с их позиции. Разве всё живое не показалось бы тебе ничтожным? Когда те, кто не прожил и столько, сколько пыль под когтями, лезут под руку, их просто сдувают.]

— …А-а.

Дженни кивнула.

— Да. Пыль надо хорошо вычищать.

[…Я не это имела в виду.]

Аннелиз поникла, будто из неё выбили всю энергию, и умолкла.

Дженни непонимающе склонила голову, потом начала гладить её по макушке.

— Умная.

[…]

Прямо перед ними Вера, до сих пор молча слушавший разговор, всё сильнее сосредотачивался на мысли, которая с каждым словом Аннелиз становилась яснее.

«…Его Святейшество.»

Пятьдесят лет назад он уже поверг такого дракона — будучи примерно в нынешнем возрасте Веры.

А сам Вера?

Неужели он, только что ступивший в сферу осознанности, пока не перерос тогдашнего Барго?

Вера посмотрел вперёд.

Могучий поток маны — несомненно драконий.

«Враждебность.»

То, что он чувствовал, было откровенной, до рези, враждебностью.

Вера мрачно уставился на видневшийся вдали вход в грот, стряхнул лишние мысли и крепче сжал святой меч.

«…Узнаю, когда столкнусь.»

Спустя несколько часов после входа в ледяную стену Вера готовился встретиться с драконом, удерживая в груди один вопрос.

Его тело было столь огромным, что сравнение с домом выглядело бы неуважением.

Красные чешуйки, покрывающие всё тело, напоминали бушующее адское пламя, а голова на остром, вытянутом конце была треугольной.

По центру лба, там, где у людей переносье, разошлась щель, обнажив мутные треугольные глаза.

[Припёрлись паразиты.]

Появившиеся зрачки уставились на отряд.

Странное ощущение — словно голос вколачивали прямо в череп — ударило по всем сразу.

Бум—

Когда дракон расправил крылья, грот загудел, будто заходил ходуном.

[Отвратительно. До чего же отвратительно. Как могут короткоживущие быть столь безрассудны?]

В точности как предвещала ощутимая по пути сюда враждебность, речь дракона переливалась отвращением и жаждой убивать.

Вера встал перед Рене, заслоняя её телом от напора, и произнёс:

— Мы пришли к Локриону.

[…Что?]

— К Родителю-дракону. Я сказал, что пришли к нему.

Даже говоря это, Вера был уверен.

Этот дракон ни за что не уступит их просьбе.

Между ними возможна лишь одна речь — насилие.

Поэтому Вера приготовился.

Рука уже легла на эфес святого меча, а божественная сила охватила тело — готовность вступить в бой была полной.

Дракон вперился в Веру взглядом.

Глядя на него, Вера ещё глубже погрузился в мир осознанности, чтобы разглядеть суть.

Чистейшее пламя.

Принципы, формирующие эту концепцию, составляли дракона.

[Давно не видел человека, столь не знающего своего места.]

Произнёс дракон.

Адское пламя, разлитое по ослепительным ледяным стенам, заиграло отражениями.

— Святейшая, чуть назад.

Вера отступил с Рене.

Он обнажил святой меч.

Он прикинул шансы.

Взвесил свои орудия против силы дракона.

И вспомнил.

«Его Святейшество говорил, что уложил одним ударом?»

С битвой с магическим драконом тогда всё кончилось с первого, сокрушившего череп удара Барго.

«Попробуем…»

Один удар.

Это не казалось невозможным.

— Здесь ведь не один дракон.

Здесь — гнездо.

Ледяная стена до небес — пристанище всех драконов мира.

Убить одного — не лишиться проводника.

К тому же не обязательно навлекать гнев Локриона.

Если бы Локрион был из тех, кто гневается за смерть одного дракона, он поднялся бы ещё пятьдесят лет назад, когда Барго убил магического дракона — это вне сомнения.

— Придётся подправить тебе манеры — дальше так будет проще.

[Ты!!!]

Дракон исторг пламя.

Хегрион распахнул Белую Гриву, и чисто-белые перья накрыли отряд.

— Лорд Вера!

— Быстро закончу.

Вера шагнул вперёд.

Он достал все свои козыри.

— Я объявляю.

Покрасневшее пространство вдруг стало пепельно-серым.

— С этого момента всякое магическое действие на этой территории запрещено. Взамен заклинателю обещана физическая сила, равная его магической мощи.

Пламя дракона застыло в воздухе, словно законсервированное, и исчезло.

Дракон взревел.

У него из плеч выросли руки.

— И ещё одно: тем, кто сражается, защитив кого-то у себя за спиной, я обещаю силу, превосходящую пределы.

Вера перехватил меч.

Он подлил божественной силы, утяжелив клятву.

Клятва, выгравированная в душе, вновь придала словам вес.

— Нарушивший правило заплатит сердцем и душой.

Подготовка завершена.

— Все эти правила утверждаются именем Лушана.

В пепельном пространстве вспыхнули золотые правила.

Дракон взмахнул выросшей рукой.

Это была всего лишь физическая мощь — но её достаточно.

Гордость долгоживущего — сразу после древних, уверенность в силе, копившейся веками, и в клятве быть сильнейшим.

Потому дракон не допускал мысли о поражении.

Вера через мир осознанности наблюдал движение.

Действие, намерение, самого себя.

Святой меч запел.

Зимний свет перекрылся золотом.

Он ясно видел тех, кто стоит позади него, — и среди них ту, кого ему действительно нужно защищать.

И взмахнул.

Он наложил концепт «резать» на концепт «чистейшего пламени».

Единственное место для удара — длинная, толстая шея, соединяющая голову и тело.

Шух—

Очень лёгкий звук рассечения — и на шее дракона пролегла идеально прямая линия.

В тот миг по отклику в пальцах Вера понял одно.

«Я достал.»

Грохот—

Зверь рухнул.

Он наконец достиг отметки, на которой стоял Барго пятьдесят лет назад.

Грот содрогнулся.

Это прокатилась сейсмика от падения дракона.

Выдержав дрожь, будто колебался целый мир, Хегрион с изумлением уставился вперёд.

Дракон, с отрубленной головой, раскинулся на полу.

А зрачки, словно так и не успев понять собственной смерти, до конца сверлили взглядом одну точку.

— Придётся идти глубже. Осмотримся — найдём дракона, готового провести.

Вера говорил так, словно ничего особенного не произошло.

Хегрион перевёл взгляд на него.

«Что…»

Он не понимал.

Тот прошлый взмах, вложенный в него смысл.

Он знал лишь одно: этот единый удар показывает высоту осознанности, которой достиг Вера.

Вера вложил меч в ножны и обернулся.

Подошёл к Рене, всё это время стоявшей в растерянности, и взял её за руку.

— Немного шуму вышло.

Рене опомнилась и поспешно спросила:

— А-а с тобой всё в порядке?

Вера на миг задумался — и ответил:

— …Я недоволен.

— Что?

— Я лишь заново понял, как далеко мне ещё идти.

Он только что едва-едва добрался до уровня Барго полувековой давности.

Этого мало.

Мысль, что в конце концов погубило Барго, и будущая катастрофа — этого уровня силы будет недостаточно, чтобы их остановить.

— Нужно тренироваться больше.

Пока Вера подстёгивал себя, Рене, не понимая подтекста, лишь склонила голову и кивнула.

— Эм… да.

По крайней мере по исходившей от него ауре она чувствовала: с Верой всё в порядке — и уже от этого полегчало.

[Заберём труп?]

спросила Аннелиз.

Миллер тоже сглотнул, глядя на тушу.

— Точно. Всё не утащим — но ключевые части…

Это было естественно.

Перед ними ведь труп дракона.

Тело высшего вида, жившего с Доминионами Локриона, вписанными в плоть.

Даже деньги в сторону — магическая и ритуальная ценность тут заоблачная.

Аннелиз и Миллер редко бывали столь единодушны.

[Сердце — размером с человеческую голову, его бери точно. Потом обратная чешуя, зрительный нерв…]

— Сухожилия! Сухожилия! И корни клыков. И ещё половые органы…

— Профессор, вы покушаетесь на драконье достоинство.

— Он достоинство, покушающийся на достоинство.

— Так, вы оба — молчать.

Близнецы вздрогнули — Миллер едва не сорвался на «…ый ублюдок», но сдержался.

Вера поморщился на Аннелиз, ёрзающую у Дженни на руках, и на запыхавшегося Миллера:

— …Я вам не помощник. Делайте что хотите.

— Ва-ха-ха!

[Малышка! Беги и ты! Сердце! Хотя бы сердце возьми!]

Миллер сорвался с места.

Дженни растерянно склонила голову — и припустила следом.

Аиша вслед за ними неторопливо двинулась к туше.

— Подарок для Мастера…!

— хихикнула она себе под нос.

Вера тоже не удержал смешка от этой суматохи.

— И верно, туша дракона. Я на миг забыл — всё о драке думал.

— …Ты ведь изначально собирался драться?

Дёрг.

Веру передёрнуло.

Глаза Рене сузились.

— Вера.

— …Я почувствовал враждебность ещё на подходе.

— «Прости» где?

— Прости.

— Извиняешься ты всегда быстро, да?

— …

На лице Веры проступило смущение.

Хегрион, до сих пор застывший в оцепенении, наблюдал за Верой и вспоминал.

— …Любовь.

— Простите?

— Моя осознанность — это любовь.

Он припомнил, как Вера, непривычно краснея от смущения, тогда ответил.

«…Чего он на самом деле желает.»

Он вбил этот вопрос себе в голову.

И принялся повторять его снова и снова.

А тем временем…

— Ого, как чисто разрезано.

В пространстве раздался незнакомый голос.

Чистый, прозрачный голос.

И сразу — новое присутствие.

Все замерли.

Головы повернулись туда, откуда он пришёл.

— Что…!

— Так это вы? О, в этот раз ещё один апостол.

Перед ними стояла женщина.

Женщина с пятицветными волосами такой длины, что они волоклись по земле, закутанная в лоскуты, которые с натяжкой можно было назвать одеждой.

Её пятицветные глаза перевелись на Веру.

Вера напрягся, встретившись с этим взглядом.

«Локрион?»

Мысль мелькнула от неожиданности — и тут же растаяла.

«Нет.»

Того особого давления, что исходит от древних, встреченных им прежде, он не чувствовал.

«Тогда…»

В стянувшемся тишиной напряжении, перебирая варианты, Вера быстро пришёл к правдоподобному ответу.

— …Селдин.

Первая дочь Локриона.

Глава всех драконов, пятицветная дракониха Селдин.

Как только он произнёс это имя, женщина улыбнулась.

— Приветики?