На следующий же день, как только все приготовления были завершены, отряд без промедления взял курс на Гнездо дракона, что на северо-западе от Обена.

Колебаться было некогда да и незачем — такова была естественная последовательность событий.

Примерно через четыре дня пути первое, что встретило их у Гнезда, — холод такой силы, будто он сдирал кожу.

— Вот чёрт… — выдохнул Миллер.

Дрожащим от лютого мороза голосом, от которого казалось невозможным сделать даже шаг, он продолжил жалобы:

— Что это за богом забытая дыра?!

Голос срывался от озноба.

Холод был безумный — после него погода в Эрне и Обене казалась почти весной.

Н mim̄-настоящему погода из тех, при которых сомневаешься, способен ли вообще кто-то здесь выжить.

Сколько ни наматывай на себя шуб — мороз не убавлялся ни на йоту.

Миллер обернулся, чтобы оценить состояние остальных.

— Во льду… — скривился он.

Дженни… Вернее, спутники, сбившиеся вокруг Аннелиз, которую держала Дженни, вели себя так, будто холода вовсе не существовало, — тянулись, разминались, двигались свободно.

[Дитя, там сбит божественный узор. Перепиши третью строку.]

— Хорошо…

Аннелиз что-то сказала, и Дженни начала писать в воздухе.

Миллер не был настолько глуп, чтобы не понять, чем они занимаются.

Это, несомненно, заклинание, отгоняющее холод.

Его Аннелиз и показала Дженни.

«Проклятье!»

Злобно глянув на товарищей, греющихся и не собирающихся делиться, Миллер решительно подошёл к ним.

Инстинкт выживания взял верх над гордостью — сперва согреться, ругаться будем потом.

Но продолжить он не смог.

[Странно, разве в колдовстве нет способа отвести холод?] — протянула Аннелиз с издёвкой.

Саркастическая игла больно задела Миллерово самолюбие.

Вены на висках набухли, в глазах запрыгали кровавые искорки.

Зубы застучали — уже не от холода, а от злости.

— Я… я не понимаю, о чём вы…

Встретив мороз лицом к лицу, Миллер выпрямился.

Аннелиз фыркнула:

[Ой, простите. Я в колдовстве не сильна, вот и подумала, что такого не бывает.]

Дурацкая битва самолюбий, но для Миллера сейчас важнее неё не было ничего.

Он решил, что скорее сдохнет, чем унизится просить, — развернулся и с гордым «хм!» уше́л.

Аннелиз тихонько кивнула, усмехнулась и, откинув голову на грудь Дженни, лениво сказала:

[Поторопись-ка найти что-нибудь любопытное. Слишком тут пустынно смотреть не на что.]

Выглядела она точь-в-точь как бабуля на курорте.

У Миллера заныло где-то в затылке, волна жара прокатилась по телу.

«Ладно… вернусь — и хоть умри, а сделаю температурное заклинание».

В тот же самый миг Левин и Анри, ассистенты Миллера, мирно чаёвничавшие в его лаборатории, одновременно поёжились от внезапного холода.

— Это не белизна Обена. Скорее земля с голубоватым отливом. Похоже, так выходит, потому что здесь всё насквозь промёрзло и отражает свет неба, — пояснил Вера.

Рене кивнула.

— Да, и правда слишком холодно, чтобы тут могло жить что-то живое.

Холод им отогнало заклинание Дженни, но ветер своей силой всё ещё чувствовался — потому и сказано было именно так.

И впрямь, мороз был нелепой силы.

А промёрзшая земля — настолько скользкой, что тростью не упрёшься.

Осторожно переставляя ноги, сцепившись локтем с Верой, Рене спросила:

— Вера.

— Да.

— Ты ведь говорил, что дракониды ходят голыми по пояс…?

Спросила она потому, что Вера раньше описывал их вид.

Никак не укладывалось в голове, как можно быть полуголым в таком морозе.

Ответ пришёл от Аннелиз:

[А зачем им холод, если их обёртывает драконий дар?]

Спутники повернули головы к Аннелиз на её колючий тон.

Та фыркнула, уткнулась лицом в объятия Дженни и продолжила:

[Драконы видят все принципы, из которых соткан мир. Страннее как раз было бы, если бы кровь дракона зависела от климата.]

Все одновременно подумали:

«Эта бабушка непостижима».

Одна лишь Дженни, не понимая чужих взглядов, погладила Аннелиз по голове:

— Такая умная.

[Это вы все глупые.]

— Плохие слова.

Рене покачала головой:

— Если так смотреть, то да, логично.

Не найдя, к чему придраться в неожиданно конструктивной реплике Аннелиз, Рене сосредоточилась на равновесии — и тут заговорил Хегрион:

— Вижу.

Белая грива на его плечах потуже обвилась, зелёные глаза глядели вперёд.

— Гнездо.

Все посмотрели туда, куда указывал взор Хегриона.

— Стена? — вырвалось у кого-то.

Грандиозная ледяная стена, уходящая в небо.

Хегрион, уловив недоумение спутников, добавил:

— Полудраконы роют в ней ходы и живут внутри. Если идти по тоннелям в глубину, попадём в логово истинных драконов — прямых потомков Локриона.

— Значит…

— Да, мы должны встретиться с прямыми потомками Локриона и просить их содействия. Попросим провести нас к вашему отцу.

Голос Хегриона нёс холодную, выверенную ярость.

— Господин… — тревожно позвала Рене.

Она понимала, отчего на его лице такое выражение.

— Я в порядке. Я не настолько глуп, чтобы личное перечёркивало общее дело. Не тревожьтесь.

Белая грива трепетала на ветру.

— Вперёд.

Хегрион шагнул первым, и отряд двинулся следом.

Мана клубилась свирепо.

Сырой, ничем не прикрытый смертоносный умысел пробивал грудь.

У входа в ледяную стену.

Перед самым широким тоннелем, уходившим вглубь, Вера поднял божественную силу навстречу этому давлению.

В руке крепко лежал святой меч — чистой зимы клинок.

— С дороги.

Дракониды отпрянули от одного лишь его присутствия.

Седой драконид в центре строя заговорил:

— …Что за уверенность привела вас сюда?

Белёсая, как грива, копна волос.

Жёлтые, катающиеся глаза.

Вертикальные щели зрачков.

У Веры, встретившегося с ним взглядом, вдруг вспыхнуло раздражение.

И было отчего.

Это были враги прошлого, с которыми он слишком давно не сталкивался.

Порода дерзкая, не знающая места.

Те, кто покушался на Рене и заслуживал быть разорванным на куски.

Таков был смысл слова «дракониды» для Веры.

— Я сказал — прочь. Я пришёл не иметь дела с такими, как вы.

Резать их хотелось сразу, но Рене стояла у него за спиной, и позволять чувствам вести себя нельзя.

Он не мог подвергнуть Рене риску.

Потому Вера лишь давлением силы пригрозил и продолжил:

— Мне нужны прямые потомки Локриона.

— Думаешь, мы позволим? — холодно спросил старший.

— Мне нужно разрешение от метисов?

Убийственное напряжение в воздухе сгустилось.

Старший драконид, по виду вожак, взбеленился.

Но дальше слов дело не пошло.

Причина — в разнице сил между ними и Верой, слишком уж разительной.

Как носители осколков принципа в крови, они лучше многих понимали, что лезть на Веру — безрассудство.

И именно этого Вера и ждал.

Таких противников он мог бы крошить ещё до того, как дошёл до сферы духа.

Сколько бы их ни собралось, они не смогли бы причинить вред человеку, который с тех пор окреп неизмеримо.

Вера внимательно посмотрел на то, что теперь открывалось его глазу.

«…Так и есть».

Потоки, различимые после шага в сферу духа.

Потоки того, что магия называет «принципами».

Он видел доминионы, вписанные в кровь этих драконидов.

«Долголетие, контроль маны, усиление тела» — три базовых Доминиона.

А помимо них у каждого свой дополнительный Доминион.

Вероятно, от прямых потомков, что ждут дальше.

Вера заострил божественную силу, вложил её в святой меч и рубанул в просвет у уха старшего.

Шшрак—

Отлетел рог.

Реакция драконидов запоздала на удар сердца.

Суета, наэлектризованная готовность сорваться.

Старший, выпучив глаза, уставился на Веру.

— Я сказал — с дороги.

Вера отмёл всё как пустяки и произнёс.

— Ты…!

Вперёд шагнул драконид с лицом, схожим со старшим.

Старший остановил его.

— …Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

— Громче всех кричат всегда самые ничтожные.

Старший скрипнул зубами и махнул рукой — ряды разошлись.

Вера на миг окинул их взглядом, повернулся к Рене и сказал:

— Пойдём, Святая.

Плечи Рене дёрнулись.

Она слегка кивнула.

То была реакция на редкую для неё холодную ярость Веры — к такой стороне его характера Рене ещё не привыкла.

Сцепившись с Верой локтем, она медленно зашагала сквозь ощутимый кожей смертоносный пресс — в толщу льда.

Хотя внутри стены не было никаких источников света, там было ослепительно светло.

Пока они шли, Хегрион сказал:

— Впечатляет.

Слова были адресованы Вере.

Вера перевёл взгляд на Хегриона.

Тот встретил его взгляд и продолжил:

— Ты разогнал полудраконов одним присутствием.

Речь шла о недавней сцене, сказанное сопровождалось лёгкой улыбкой.

Вера коротко хмыкнул, кивнул:

— Они и сами знали, что причин сражаться нет. Уже встречались со мной, знают, чего добилась Святая, — в бой, что им не выиграть, соваться не станут.

— В этом-то и впечатляет, — Хегрион уставился в глубь ледяной стены. — Сдерживание за счёт подавляющей силы. Лучшее, что может спасти страдающий Обен.

Кулак Хегриона был сжат так, что на тыльной стороне вздулись сухожилия.

И голос звенел холодком.

Вера почувствовал лёгкий отклик сочувствия.

Он уже понимал, какого рода духа ищет Хегрион и зачем — потому и родилось это чувство.

Даже в коротком разговоре Вера ощутил, как сильно Хегрион любит свою страну.

— …Сфера духа не даётся, если держать в голове клубок интересов, — негромко заметил он.

Глаза Хегриона чуть расширились, затем он усмехнулся:

— Учту.

Разговор иссяк, и тогда заговорил молчавший до сих пор Миллер:

— Д-д-долго ещё идти?..

Он всё ещё трясся — гордость не позволила принять тепло.

Близнецы уже набрали было воздух, чтобы отпустить колкость, но передумали и промолчали.

В конце концов, некрасиво говорить умирающему от холода человеку: «Ты выглядишь, как будто сейчас околеешь».

Это был их способ проявить участие — не в их духе, но всё же.