Дела, ради которых они прибыли в Обен, уладились на удивление легко, но это не значило, что можно сразу же трогаться в путь.

И это было естественно.

Во-первых, у Хегриона, который должен был отправиться с ними, имелись государственные обязанности. Во-вторых, впереди была запретная зона континента.

В отличие от недавней Колыбели Мёртвых, надеяться на комфорт там не приходилось, так что требовалась подготовка.

Снабжение, провиант и разные меры защиты на случай боя.

Отряд бегал по столице Обена и всё это закупал.

Разумеется, Рене, которой с такими делами было не помочь, оставалась без дела, и потому скоротала время, составля компанию королю Обена Кальдерану.

— Вы пришли.

В небольшом придельном храме замка.

Там Кальдеран и встретил её.

Рене поклонилась приведшему её слуге, затем повернулась к Кальдерану и поприветствовала:

— Как спали прошлой ночью?

— Как обычно. Но разве этот вопрос не хозяин задаёт гостю?

— Хм, да?

Короткий смешок эхом прокатился по залу.

Тук… тук…

Опираясь на трость, Рене подошла к Кальдерану и, садясь, продолжила:

— Вы молились.

— Ненадолго. Прихожу, когда выдаётся минутка, да и молюсь кратко.

— И это достойно.

Улыбка Рене стала мягче.

— Ежедневно помнить о молитве — нелегко.

— Даже для Святой?

— Ну… и у меня выходит нечасто.

— Ох, должно быть, Главный Бог разочарован.

«Правда ли?»

У Рене всплыл маленький вопрос к его словам.

Так ли это? Любил ли её Главный Бог, даруя Священную Печать, или же в этом крылась какая-то великая, недоступная ей цель — кто знает.

Ненадолго задумавшись, она ответила:

— Если разочарован, ничего не поделаешь. Кто же просил Его выбирать без должного изучения?

— Ха-ха-ха! Дерзкая вы девушка!

Хотя это можно было счесть кощунством, на лице Кальдерана сияла лишь улыбка, слушал он с явным удовольствием.

— Святая говорит дело. Любое начинание требует обстоятельного разбирательства.

— А вы не разочарованы?

— Я ведь сказал это, зная, что вы — нет.

— Не поспоришь.

Это была не пустая болтовня.

Рене позволила себе откровенность потому, что уже представляла, какой он человек.

В конце концов, не Барго ли Сен-Лоар привил ему веру?

Не он ли учил, что сердце важнее пышных обрядов и громких восхвалений?

— О чём молились?

— О привычном. О мире для моей семьи и моей земли.

— Это самая важная молитва.

— Вы так меня перехваливаете, что не знаю, как отвечать. А о чём молится Святая?

Взгляд Рене устремился вперёд.

Хотя она не видела, но знала, что там.

В передней части этого капища должна быть фреска девяти богов — творцов континента.

Архитектура святилищ соблюдала канон — если только Кальдеран не еретик, всё верно.

Рене задумалась.

О чём она изредка молила богов?

Какая молитва звучала чаще всего?

Она пыталась вспомнить.

В тишине, что воцарилась между ними, Рене, помедлив, ответила:

— О любви.

— Простите?

— Чтобы моя любовь исполнилась… чтобы человек не болел и не страдал, чтобы эта любовь была счастливой…

И вдруг, посреди фразы, Рене осознала:

— …Выходит, чаще всего — о любви.

Когда-то она умела просить лишь о возвращении света, но в какой-то момент стала молиться за других.

Незаметно для себя все её желания устремились к другим людям.

Кальдеран посмотрел на отвечающую Рене с мягкой улыбкой и спросил:

— И как, молитвы сработали?

— Хм…

Рене снова задумалась.

Помогли ли молитвы?

Сыграли ли боги роль в том, что её любовь идёт так, как идёт?

Ответ сложился примерно такой:

— Наверное, правильнее думать, что да.

— Вы не уверены?

— В конце концов получилось благодаря моим усилиям. Кто знает, присматривали ли боги? Но и сказать, что всё сделала одна, я не могу — ведь помощь была.

Хихикнув, Рене добавила:

— Думаю, всё зависит от того, как смотреть. Вот моё мнение.

— «Как смотреть»…

Кальдеран повторил её слова, рассматривая перед собой фреску.

Девять богов, окружённые сиянием, взирали сверху — словно сцена исповеди. Кальдеран на миг ушёл в праздные думы, а затем продолжил:

— Слышал, Святая отправляется в Гнездо дракона.

— Да. Думаю, выступим на этой неделе.

— Не страшно? Или… не держите ли зла?

Ненадолго подумав, Рене поняла, к чему он клонит.

— Про драконидов?

— Верно.

Один из видов, тянувшихся к её доминиону в Семь суток Белой Ночи.

Не держит ли она на них зла?

Не страшатся ли они её?

Таков был смысл вопроса Кальдерана.

Рене же с лёгким удивлением обнаружила, что впервые за всё время вспомнила о драконидах.

— Я…

Я их забыла.

Забыла, что они охотились на меня.

— Ненавижу их, знаете ли. И не прощу их насилия только за то, что живут они здесь.

Голос Кальдерана оставался ровным, но под ним слышалась печаль.

— Слишком живо помню товарищей, отданных в жертву. Потому и простить не могу.

На лице его пролёгла тень давних воспоминаний.

— Потому и спрашиваю. Не держите ли вы зла на этих полудраконов, охотившихся на вас? Как вам удаётся не бояться?

Взгляд Кальдерана вернулся к Рене.

Рене осторожно обдумала вопрос.

Раз уж она до этой секунды напрочь забывала о драконидах, следовало понять — почему.

После долгого размышления сложился ответ.

— Думаю, зло я держу. Однако…

— Однако?

— Однако у меня… у нынешней меня… есть то, что я хочу защищать, и те, кого люблю. И весь день я думаю о них. И дня на это не хватает…

Рене слегка нахмурилась, собирая рассыпавшиеся мысли, а затем нашла ясную формулировку:

— Ах да. Скажу так.

Даже самой себе показалось, что звучит изящно.

— Я слишком занята любовью, чтобы тратить время на ненависть.

Удовлетворённая улыбка расцвела на лице Рене.

Глаза Кальдерана чуть расширились, а затем он рассмеялся:

— Вот это ответ, достойный святой.

— Эм?

— Старик кое-чему сегодня научился.

На лице Рене проступили смущённые нотки.

Кальдеран посмотрел на неё ещё миг, затем поднялся:

— Что ж, надеюсь, я не отнял слишком много времени.

— Вовсе нет. Вы уже уходите?

— Да. Сегодня день ног.

Улыбка Рене исчезла.

— А…

Кальдеран, похоже, не заметил перемены на её лице и, звонко расхохотавшись, развернулся:

— Да пребудет с вами мышца!

Рене не хотела, чтобы с ней «пребывала» хоть какая-нибудь мышца.

Звяк!

Резкий металлический удар рассёк воздух.

От отдачи дрогнуло в пальцах.

Вера сбросил вибрацию с клинка и уставился на стоявшего напротив Хегриона.

— Переведём дух.

Просьба о короткой передышке.

Хегрион вонзил клеймор в землю:

— Да.

Бледно-голубая аура, струившаяся от Хегриона, угасла.

С выдохом дыхание его обернулось видимым паром.

Вера сузил глаза, наблюдая, как Хегрион идёт к углу и вытаскивает огромную бутыль.

«…»

Опять этот чёртов шейк.

— Хм? И вам стакан?

— Нет, благодарю.

Вера покачал головой, отклоняя предложение шейка.

Это уже пятая бутылка.

Казалось, запас этих смесей бесконечен — у Веры начинало рябить в глазах.

— Эх… быть носителем ауры в этом отношении сплошной минус. Питания для набора мышц нужно в десятки раз больше, чем обычному, так что тела хуже для бодибилдинга не придумаешь.

Тем временем незваные жалобы Хегриона лились рекой.

Вера подавил желание покачать головой и сказал:

— Думали о том, что я говорил?

— О желании? Вы сказали, это необходимо для выстраивания ментальной концентрации?

— Верно.

— Если честно, желание у меня одно.

Опустошённую бутыль Хегрион развеял аурой и произнёс:

— Совершенное тело. Желаю предельного телосложения — и эстетически, и функционально.

Веру едва не затошнило.

— …Понимаю.

Он пришёл помогать с пробуждением духа, а попал, кажется, на самую трудную задачу в жизни.

Разве не так? Обычно под «духом» подразумевают настрой.

Это — гравировка идеального «понятия» внутри себя; но у Хегриона это понятие принимало форму тела.

— …Есть ли чёткие критерии вашего идеала?

В таких случаях… раз дух упирается в мысль, единственный выход — сформировать такой образ телосложения, который удовлетворит его ментально.

Хегрион вздохнул:

— Хм…

Долго поглаживал подбородок, думал и наконец ответил:

— …Пока что цель — поднять две тонны без ауры. Но нельзя жертвовать эстетикой тела.

Опять пошли килограммы-тонны.

Вера уставился на Хегриона, изо всех сил удерживаясь, чтобы не сжать кулаки.

И вдруг в голову пришло:

«Как он вообще путешествовал со Вторым принцем?»

Раз уж их звали героями, должно быть, они шли вместе.

Значит, Хегрион наверняка видел тело Альбрехта.

Вера вспомнил Альбрехта.

Стройный, почти женственный силуэт.

Хрупкая мускулатура, заточенная лишь под контроль потоков.

Телосложение тростинки, от которого у Хегриона язык бы не удержался от «цок-цок».

Додумав до этого места, Вера мотнул головой, отбрасывая лишнее.

— …Нет, Второго принца, скорее всего, просто били в одну калитку.

Ответ нашёлся сразу, стоило прикинуть трезво.

С бумажным менталитетом принц наверняка получал по шапке весь путь.

Замирал столбом и становился игрушкой Айши.

Тяжело вздохнув от слишком уж живой картины, вспыхнувшей в голове, Вера сказал Хегриону:

— …Продолжим спарринг.

— Прекрасно. А то мышцы остывают — чешутся.

…Вере Хегрион и впрямь не нравился.