Путь, занявший около трёх дней, прошёл без каких-либо примечательных происшествий.

Если и называть событием… разве что то, что за эти дни бесед Рене получше узнала Хегриона.

Помимо эпизода, когда Рене одновременно испытала и облегчение, и тревогу, осознав, что Хегрион — всего лишь помешанный на тренингах «мышечный извращенец», они действительно добрались до столичного города без особых проблем.

Скрипнув, карета остановилась.

Внутри Вера, глядя на открывшийся перед глазами вид столицы, заговорил:

— Как и в Эрне, здесь в глаза бросается сплошная белизна. Частично — из-за снега, но и сами здания белые, отчего создаётся такое впечатление. Есть в этом что-то, напоминающее Святое Государство.

На лице Рене появилась довольная улыбка.

— Правда? А что ещё?

— Если отметить необычное… постройки здесь очень невысокие. Самое высокое — вон тот замок вдали, и тот не выше четырёх этажей.

Рене наклонила голову.

Она знала, что современная архитектура обычно стремится ввысь, наслаивая этаж на этаж.

Ответить на незаданный вопрос Рене взялся Хегрион:

— Обен — страна, часто терпящая набеги. Высотки при обрушении наносят огромный урон округе, потому законом запрещены.

— Ах, если так…

— У нас по одну сторону Гнездо Дракона, по другую — Крепость Чёрной Ночи.

Взгляд Хегриона потемнел.

— В этом есть горькая ирония. Им мы очевидно неинтересны, но они продолжают разрушать лишь потому, что мы «у них на пути».

— …Не думали перенести столицу?

— Это давняя задача Обена. Но одного желания мало. Слишком много придётся пожертвовать: бытом людей, выстроенными торговыми сетями — да и бесчисленными иными сложностями. При наших не лучших финансах это остаётся далёкой перспективой.

Холод в его голосе стал гуще.

Рене отбросила личные сомнения насчёт Хегриона и произнесла короткие слова поддержки:

— …Держитесь. Уверена, вы найдёте решение.

Взгляд Хегриона на миг коснулся Рене и тут же скользнул в сторону.

— Благодарю за слова.

Разговор неожиданно стал серьёзным, и атмосфера потяжелела.

Осознав это с запозданием и будто смутившись, Хегрион откашлялся и намеренно бодрым тоном продолжил:

— Ах да, поэтому Святому Государству в Обене отведено очень высокое место.

— Простите?

— Речь о лорде Барго. Он совершил на севере множество великих деяний: усмирил дракона-мага, загнал вампиров на грань истребления…

— О.

Глаза Рене округлились.

Эту историю она, конечно, знала.

Как Святой Государства, она не могла не знать о подвигах времён, когда Барго исходил весь континент.

Заметив удивление Рене, Хегрион слегка улыбнулся и продолжил:

— Старейшины, ещё помнящие ту эпоху, чтят Его Святейшество как величайшего героя в истории континента. Начиная с моего деда — бывшего правителя.

— Э-это невероятно. Его Святейшество…

На лице Рене проступила искренняя заинтересованность.

Хотя она и знала эти истории, нельзя было не растрогаться.

Как тут не удивиться, что Барго, который для неё был прежде всего добрым дедушкой, обладает столь внушительной славой во внешнем мире?

Пока беседа тянулась, Вера, до того молча слушавший, задал вопрос:

— Бывший правитель здоров?

Этот вопрос вырос из воспоминаний предыдущего цикла.

Бывшего правителя Обена, деда Хегриона, ожидало несчастье — его жизни угрожало проклятие вампира.

Нужно было понять, случилось ли это уже, — и ответ стёр выражение с лица Веры.

— Да, всё отлично, разве что в последнее время он так увлёкся железным ремеслом, что к нему не подступиться.

— …Железным ремеслом?

— Да, ковкой. Ах, это, к слову, связано с прежней темой. Лет пятьдесят как в Обене распространилась одна культура. Молодёжь, восхищающаяся Его Святейшеством, задалась «мужественностью мышц» — и понеслось.

В холодный голос Хегриона ворвался жар.

— Кстати, правда ли, что спина Его Святейшества широка, как океан? Что грудь так полна, что пуговицы разлетаются? И…

Пока он распалялся, лица слушателей наливались мраком.

Похоже, мысли у близких людей действительно сходятся.

Оба невольно подумали об одном и том же: не Барго ли приложил руку к появлению на свете всех этих «апологетов мышц».

— Добро пожаловать!

У входа в замок столицы Обена громогласно крикнул крупный пожилой мужчина.

— Вас встречает бывший правитель, — пояснил Хегрион.

Вера сухо оглядел его.

— …Рост примерно как у меня. Крепкий старик, от которого так и пышет силой — не скажешь, что за шестьдесят. Белая борода до груди. И…

Договорив до этого места, Вера запнулся.

Рене вопросительно наклонила голову; Вера тяжко вздохнул и шёпотом добавил:

— …Он по пояс раздет.

Тело Рене напряглось.

Вере хотелось бы зажмуриться.

Бывший великий князь Обена стоял перед ними с голым торсом и играл грудными мышцами.

— Добро пожаловать, гости Святого Государства! Я — Кальдеран Обен, бывший великий князь Обена!

— Отец…!

За раскатистым голосом Кальдерана маячил мужчина средних лет с болезненным видом. Судя по обращению «отец», это и был нынешний правящий великий князь.

Взгляд великого князя встретился со взглядом Веры.

Тот многократно, с виноватым выражением, поклонился; Вера отвёл глаза.

— Аксан! Проводите гостей скорее! Им небось тяжко после дороги!

Очередной раскат.

В ответ великий князь Аксан глубоко вздохнул и обратился к группе:

— …Добро пожаловать. Я Аксан, великий князь Обена. Официально представимся позже… Пожалуйста, проходите.

Голос у него был какой-то утомлённый. Подняв руку, он собрал слуг и повёл гостей внутрь.

А Рене подумала:

…Похоже, Обен совсем не такой, как я его представляла.

Распаковка заняла немного.

Ноши у них и так было мало, а то, что было, слуги быстро раскидали — дел там немного.

По проводке слуг они вошли в трапезный зал.

И тут вновь столкнулись с Кальдераном, бывшим великим князем.

— К нам прибыла столь дорогая делегация! Я постарался — прошу, ешьте досыта!

Словам его соответствовал длинный стол, заставленный множеством кушаний из редких северных продуктов.

Вера на миг удивился, а затем перевёл взгляд на еду на тарелке самого Кальдерана.

«…Вот это да».

Мясо, мясо и ещё раз мясо.

И какой-то густой на вид коктейль-шейк.

Нетрудно было догадаться, что это за шейк.

— У нас в правящем доме есть секретный шейк, — всю дорогу бахвалился Хегрион. — В столице обязательно угощу.

Похоже, перед ним и был тот самый «секретный» шейк, которым он хвастал всю дорогу.

Лицо Веры застыло в неопределённой гримасе.

Кальдеран, верно истолковав это как интерес, обратился к нему:

— Хм? Тебя заинтересовал шейк?

— Простите?

— Ха-ха! Не стесняйся!

Кальдеран расплылся в довольной улыбке.

Побрякивая сосудом, он велел подать напиток Вере и сказал:

— Внук рассказал. Обещал угостить? До секретов Святого Государства, конечно, не дотягивает, но прошу — попробуй!

У Святого Государства никаких «секретов» такого рода нет.

Эти слова уже вертелись на языке, но отказывать в этой обстановке было неловко, и Вера лишь чуть склонил голову и принял шейк.

Рене в немом шоке распахнула глаза — почему Вера не отказался? — и ему пришлось шёпотом оправдаться, так тихо, что услышала только она.

После этой маленькой сцены трапеза продолжилась, и Кальдеран заговорил:

— Ну а теперь скажите, ради чего пожаловали. Помогу от души. Обен помнит свой долг перед Святым Государством.

Сказав это, он с удовлетворением скользнул взглядом по груди Веры.

С лёгким смущением оттого, что на его грудь в Обене смотрят безостановочно, Вера ответил:

— …Мы направляемся в Гнездо Дракона. Пришли просить у великого княжества проводников. Если это не в тягость… можно обратиться к наследному князю?

— Разумеется!

Ответ был мгновенно и горячо утвердительным.

От того, как легко это прозвучало, Рене на миг растерялась и уточнила у Хегриона:

— Э-э, вы точно не против, наследный князь?

— Я и сам хотел этого попросить. Возможно, дорога с вами даст мне новые озарения, не так ли? К тому же Гнездо — место, за которым нам нужно следить на случай вторжений. С радостью составлю вам компанию.

В этом было что-то тревожащее.

Когда всё идёт слишком гладко, в душе нередко поднимается беспокойство.

И именно такого рода тревога шевельнулась в сердце Рене.

Пока она молча подбирала слова, Кальдеран прогремел:

— Не тревожьтесь! У вас есть полное право просить об этом Обен.

Видно, опыт и правда многого стоит.

Едва взглянув на выражение Рене, Кальдеран разгадал её мысли, расхохотался и добавил:

— Пятьдесят лет назад была эпоха бедствий. Страшное время — войны, насилие повсюду. В ту пору вы нам помогли. Вы спасли страну, задыхающуюся в насилии, не требуя ничего взамен. Значит, справедливо, если мы отплатим долг даже столь поздним случаем, верно?

Рене стало как-то неловко, и она ответила:

— Это всё сделал Его Святейшество…

— А вы — под его опекой.

Кальдеран посчитал скромность Рене истинным смирением и продолжил:

— Передаваемое добро и делает мир хоть чуточку лучше. Так сказал Его Святейшество, покидая нас пятьдесят лет назад.

Рене подняла голову.

Ей показалось, что она уже где-то слышала эти слова.

— …Очень похоже на Его Святейшество.

Это и впрямь была одна из любимых фраз Барго.

Вспомнив это, Рене улыбнулась.

— Его Святейшество здоров?

— Да. Когда я покидал Святое Государство, он как раз взялся за садоводство.

— Удивительно. Тот Барго, которого знала я, терпеть не мог цветы. Время меняет людей.

Кальдеран громко рассмеялся.

Рене тоже улыбнулась.

Атмосфера потеплела: общая тема всегда сближает.

Пока разговор вязался и перемена блюд сменяла блюдо, Вера, до того молча слушавший…

— Ну как? Секретный шейк правящего дома? — спросил Хегрион.

…почувствовал, как настроение ухудшается.