Оглядываясь назад, всё и правда так и было.

От Фрайда в Великом Лесу до Айши из Альянса, Альбрехта из Империи и Миллера из Академии — у каждого героя, встреченного в этой жизни, «что-то было не так».

Беда случилась от того, что Вера вовремя этого не осознал.

Он почему-то решил, что Хегрион будет другим, что «хоть он-то нормальный». Именно эта беспечность и привела к катастрофе.

— Я составил рацион, сосредоточенный на мясе… — с самым серьёзным лицом рассуждал Хегрион. — Но это вызвало дефицит нутриентов. Вопросы физиологии до сих пор не закрыты.

Он, с видом погружённого в науку человека, рассуждал о «сбалансированной диете».

Вера слушал его с выражением страннейшей смеси чувств и в какой-то момент выпалил:

— …И ради этого вы пришли ко мне?

Значит, он всё это устраивал только ради этого?

Вот это и было тем, что он хотел обсудить после того, как выставил остальных?

На вопрос с едва заметной укоризной Хегрион отозвался коротким:

— Ах.

— Прошу прощения. Ваше тело столь совершенны́х форм, что я… увлёкся.

Комплимент прозвучал бесстрастно и почему-то вовсе не обрадовал.

Этот оценивающий взгляд, словно облизывающий его с ног до головы, раздражал.

Напускная важность раздражала не меньше, как и упорно холодный тон.

Пока эти ощущения клокотали в груди Веры, Хегрион откашлялся и, наконец, перешёл к делу:

— …На самом деле помощь, в которой я нуждаюсь, не так уж далеко ушла от предыдущей темы.

— «Не далеко ушла»… говорите.

— Да. Раз уж я пришёл за советом по фехтованию, выходит, тема смежная.

Это же совершенно другая тема, разве нет?

Вера было подумал об этом, но тут же отогнал мысль и сосредоточился на словах Хегриона.

— Я слышал о том, что вы сделали в Империи. Это впечатляет. Я и представить не мог, что такое возможно.

— Вы о делах, связанных с Башней Магов?

— Да. Лично хотел бы всё осмотреть, но график не позволяет.

Хегрион откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнул, на лице проступило беспокойство.

— Спрошу прямо. Вы уже достигли области ментальной энергии, верно?

По краткому вопросу Вера сразу понял, зачем тот пришёл.

— Верно.

Ему нужен совет по ментальной энергии.

Если так, ради этого действительно стоило прийти — даже несмотря на всю прежнюю бестактность.

Вера скользнул взглядом по фигуре Хегриона.

«Тело — близко к идеалу. Чистота ауры… В моих воспоминаниях он был самым выдающимся».

И тут до Веры дошло:

«…Он уже вплотную к порогу ментальной энергии».

А значит, в таком состоянии рост застынет, и прорыва он достигнет слишком нескоро.

Вере стало чуть-чуть жаль.

Он слишком хорошо знал, насколько мучительно это «застрять в шаге от порога».

Почему бы и нет — сам простоял почти десять лет перед областью ментальной энергии.

Фехтование — одна из редких тем, где Вера умел по-настоящему «сочувствовать».

— Вас интересует метод?

— Да, если это не слишком. Я очень хочу знать: как вы перешли в область ментальной энергии? Как тренировали тело и чувство энергии на этом этапе?

Глядя на серьёзного Хегриона, Вера подумал:

«…Помочь ему — сплошная выгода».

Даже отбросив эмоции, помощь сейчас может вернуться преимуществом на грядущем пути.

«Можно будет попросить провести нас к Гнезду».

Чистая сделка лучше, чем просить без условий: даже личная услуга у людей их положения неминуемо упрётся в интересы стран.

А если смотреть ещё дальше, то помочь Хегриону прорваться — значит обрести союзника к будущей битве с Алишей.

— …Хорошо.

Глаза Хегриона заметно блеснули.

Он склонил голову; голос всё ещё был ровно-холодным, но Вера уловил в нём благодарность:

— Спасибо. Я отплачу.

— И у меня как раз есть мысль насчёт «чем».

Заключение получилось на удивление быстрым, но, размышляя, как именно помочь, Вера вдруг остановился — и спросил:

— …Но постойте.

— Да?

— Если подумать, здесь не было ничего, ради чего стоило бы выгонять всех. Зачем нужна была личная беседа?

В самом деле: если цель — помощь с ментальной энергией, об этом всё равно все узнают по ходу дела.

Вера не понимал, зачем секретничать и зачем выставлять остальных.

Хегрион чуть склонил голову.

Вера ждал ответа, полон недоумения.

— Ах, остальных я попросил уйти из-за диеты, — сказал тот.

Бессмыслица.

— …Что?

— Считайте это проявлением такта. Вы ведь тоже не станете публично раскрывать свою диету?

Что для него вообще «диета»?

Какой же там такой страшный секрет, если он придаёт ей столько значения?

Вера лишь покачал головой перед этой непостижимой философией.

«Точно нездоров…»

Неприятное ощущение прочно устроилось в душе.

— Простите, что заставил ждать, Святая.

— Дела уладил?

— Да, к счастью, ничего сложного.

Когда Вера вернулся после разговора с Хегрионом и сказал это, Рене улыбнулась.

— О чём говорили?

С виду тон был обычный.

Но это не значило, что Рене и правда была «как обычно».

Можно сказать, она напоминала прозектора, обстоятельно «уточняющего факты».

Рене подумала:

«…Сначала проверим».

Опыт соперничества с мужчиной — Альбрехтом — ей вполне хватило.

Повторений ей не хотелось.

Хотя, когда Айша спросила, что она сделает, если Вера и Хегрион встречаются, Рене ответила резко, она понимала:

Разговоры о предпочтениях Хегриона — просто шуточки.

Такое случалось не впервые.

Разве мало было недоразумений из-за её слепоты?

Рене не из тех, кто не умеет учиться.

Напротив: по части обучаемости она — из той редкой группы, с которой мало кто сравнится.

Это доказывала и её прошлая жизнь: пройдя всё обучение вслепую, опираясь лишь на память.

Такова Рене — та, что растёт, не повторяя ошибок.

А теперь — Рене, которая с гордостью стоит рядом с Верой.

Она уже не поддастся на такие поддёвки.

«Я — возлюбленная Веры!»

И пустяки её не поколеблют.

— Про фехтование, — ответил Вера. — Он пришёл за помощью, чтобы пробить потолок в тренировках.

— И только?

…Она действительно не дрогнула.

Сейчас она выясняла не потому, что сомневалась в Вере.

Она просто хотела быть готовой к любому — пусть и маловероятному — случаю.

Она почти ничего не знала о Хегрионе.

Следовало допустить крошечную вероятность: а вдруг он и правда любит мужчин — и посмеет позариться на Веру?

С такими мыслями Рене ожидала ответа.

Вера улыбнулся ей — такой спокойной — и добавил:

— А ещё он говорил о диете. Похоже, его очень интересует развитие тела.

Для Веры это было просто теплейшее «поделиться с любимой тем, что было».

«Интересуется телом…»

Рене кивнула и мысленно пометила это где-то в уголке памяти.

— Понятно. Ты постарался.

Она ярко улыбнулась.

Вера подумал, что в такие моменты Рене особенно прекрасна, и взял её за руку.

Пальцы переплелись; щёки Рене запылали, она вдруг спросила:

— А ты… согласился помочь молодому лорду?

— Да. Хочу помочь с ментальной энергией, а взамен сможем попросить содействие в будущем. Потому и согласился.

— Значит, в Святой город поедем вместе.

— Мы всё равно выезжаем из Эрне завтра, так что проблем не увидел… Я что-то упустил?

Вера спросил это, чувствуя растущую тревогу — уж больно Рене насупилась.

Та, спохватившись, мотнула головой:

— Нет. Даже хорошо — вместо двух поездок одна. Удобно вышло.

Вера выдохнул с облегчением:

— Рад, что так. Боялся, что ты рассердишься — мол, я решил один.

— Ну что ты, ты же не мой слуга.

Рене хихикнула, а затем, сбившись, добавила:

— Ты… ты мой лю… лю-бимый…!

Лицо её ещё больше порозовело.

— В-влюблённые равны! Уважают друг друга! Да! Так что тебе не нужно всё сверять со мной!

Таков был её итог.

Рене, вся насквозь занятая мыслью «я — возлюбленная Веры», выпалила это и тут же прижалась к нему.

Вера чувствовал то же.

Слова Рене делали его счастливым; он смущённо улыбнулся, и уголки губ дрогнули.

— Тогда… уже поздно, я провожу тебя в комнату.

Как велика сила любви.

За эти считанные дни Вера улыбался чаще, чем за всю прежнюю жизнь.

На следующий день, в карете по пути в Святой город.

Хегрион, скрестив руки, смотрел на Веру и Рене напротив.

«Хм…»

Сидят вплотную, держатся за руки — любой сочтёт их парой.

В этой обстановке он задумался, уместно ли спрашивать об их отношениях.

Но раз уж они так открыто это показывают — значит, и скрывать не намерены.

А раз путешествовать им вместе, неплохо бы «сломать лёд» подобной темой.

«Смотрятся хорошо? Святой бы не помешали упражнения? Может, предложить ей учиться у него?»

Как сказать?

Несмотря на холодную манеру, Хегрион был по-своему старательным вежливым человеком… и одержимым спортом. В голове вертелись именно такие странноватые мысли.

«Ладно».

После долгих раздумий он нашёл, как ему казалось, подходящий заход:

— Лорд Вера, у вас отличные грудные мышцы.

— …Прошу прощения?

— Грудные мышцы — символ мужественности. Должно быть, вы — предмет гордости для вашей возлюбленной.

Комплимент, который одновременно восхваляет мышцы и возвышает возлюбленную.

Хегриону это показалось самым разумным вариантом.

Получатели же считали иначе.

Лицо Веры застыло.

Лицо Рене окаменело.

Рене подумала:

«Он флиртует?»