В напряжённой тишине Хегрион склонил голову.

— Рад знакомству. Хегрион Обен, командор рыцарей Обена.

Слова — безупречно формальные, а манера — холодная. От него веяло сдержанностью суровой северной зимы.

Рене нервно сглотнула, а Вера заговорил:

— …Это довольно неожиданно.

В голосе не дрогнуло и тени удивления. И действительно — он не был ошарашен; просто прятал эмоции и сначала хотел прояснить главное.

— Понимаю, что прозвучит бестактно, но должен спросить.

Взгляд Веры стал жёстче, голос — острее:

— Как вы нас нашли?

Вопрос напрашивался сам собой.

До Эрне они добирались под прикрытием. По пути обходили города, где быстро расползаются слухи, и даже по прибытии продолжили пользоваться подложными именами.

Тем не менее Хегрион каким-то образом не только вышел на их след, но и знал их настоящие личности. Для Веры сейчас важнее этого не было ничего: источник утечки.

Напряжение усилилось.

Хегрион повернул взгляд к Вере. Пронзительно оглядел его с головы до ног, чуть приподнял брови и произнёс:

— О.

Это был возглас… восхищения.

Брови Веры сошлись.

«Э… что?»

Так вот как он отвечает на вопрос?

Пока эта мысль мелькала, Хегрион продолжил:

— Ах, прошу извинить.

Коротко кивнул с почтением — и тем же холодным тоном дал объяснение:

— Понимаю, что всё это может быть для вас неприятно. Прошу прощения. Но уверяю: злого умысла не было.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Разумеется, вы заслуживаете разъяснений. Если не против, продолжим внутри? Боюсь, придётся говорить долго.

Подняв голову, он снова впился взглядом именно в Веру.

От этого навязчивого внимания Вере стало необъяснимо не по себе; он поморщился, а затем повернулся к Рене:

— Как поступим?

— А? Ох… наверное, стоит последовать совету господина Хегриона?

Опомнившись от резкого вопроса, Рене кивнула. Хегрион вновь склонил голову:

— Благодарю за любезность.

Опять предельно официально.

Вскоре, в гостиной отеля.

Лицо Веры заметно потемнело, пока Хегрион, стоя перед всем отрядом, излагал своё объяснение. Причина, по которой он их вычислил, оказалась совершенно незапланированной.

«…Значит, этот отель — государственный проект Обена».

Отель, рассчитанный на состоятельных гостей Севера, оказался проектом княжества. А потому список постояльцев уходил к княжеской канцелярии. Хегрион увидел в списке «аномалию», навёл справки — и всё понял.

— Долгая командировка профессора совпала с визитом Святой в Академию, затем он «исчез», а после внезапно снял номер здесь… Ваши легенды сыграли против вас, апостолы. Достаточно было чуть копнуть — и странности вылезли наружу, — сухо заключил он тем же ровным голосом.

— Понимаю, мой визит может казаться навязчивым, но закрыть глаза на это не вышло ещё и потому, что у меня есть просьба. Случилось так, что мне требуется помощь.

После этих слов повисла пауза, а у Миллера по спине потёк холодный пот.

— Э-э…

В каком-то смысле всё это можно было свалить на его любовь к роскошным условиям. Мысль, что его сделают крайним, заставила сердце Миллера ёкнуть.

Вера мельком взглянул на профессора, вздохнул и покачал головой:

— Я не собираюсь винить профессора.

Смысла не было: предугадать такое никто бы не смог. К тому же с Хегрионом им всё равно предстояло встретиться — они и сами собирались просить его содействия на пути к Локриону. Сам факт встречи не проблема.

«Но вот…»

Проблемой были слова Хегриона о «просьбе». Если человек, владеющий Шедевром, обращается за внешней помощью — это серьёзно. А раз просит именно их, скорее всего речь о доминионе Рене.

«…Нельзя соглашаться сгоряча».

Доминион Рене требовал в залог её собственную жизнь. Одной ошибки достаточно — и её не станет. То, что до сих пор им удавалось обходиться без жертв, — не оправдание. Любая промашка — и конец.

Вера вновь посмотрел на Хегриона.

«Если это личная просьба наследника, можно будет договориться…»

Но если дело не личное, а государственное — всё сложнее. Даже ребёнок понимает, как нехорошо отказывать в просьбе, когда сам нуждаешься в помощи.

После короткого раздумья Вера сказал:

— …Если просьба связана с доминионом Святой, мы вынуждены отказаться.

Он провёл черту заранее, будучи готов лишиться поддержки Хегриона.

«…Так будет правильно».

Помощь Хегриона — скорее страховка, чем необходимость. А вот Рене — центр этого пути и всего, что впереди. Без неё предотвратить грядущее невозможно.

К тому же Вера в принципе не хотел превращать доминион Рене в предмет торга. Потому и ответил, не спрашивая её.

К счастью, всё это оказалось лишним: следующие слова Хегриона сняли напряжение.

— Ах, тут недоразумение. Просить я хотел не Святую.

Сохраняя ту же холодную выдержку, Хегрион взглянул прямо Вере в глаза:

— Апостол Клятвы, помощь нужна от вас.

Зелёные глаза Хегриона в упор встретились со взглядом Веры.

Вера растерянно наклонил голову.

После просьбы Хегриона переговорить наедине с Верой остальные вышли наружу.

Рене устроилась на террасе и, немного неловко улыбаясь, сказала:

— Вот это поворот. Услышав «просьба», я автоматически решила, что речь обо мне.

Она думала о том же, о чём и Вера в зале. Миллер засмеялся в тон:

— О, и я также! Кто бы из нас догадался, что наследнику нужен именно лорд Вера?

На лице Миллера читалась бурная радость человека, благополучно избежавшего выговора.

Увидев это, близнецы тут же вставили своё:

— Когда профессор лыбится, мне тревожно.

— Ага. Словно кривляка какая.

— Вы, мелюзга, это кому сказали?

Ссора вспыхнула мгновенно.

Картинка для всех уже привычная. Все — кроме Норна, которому приходилось их растаскивать, — не обращали внимания и продолжили беседу.

Хелла, откуда-то раздобыв чашку чая, подала её Рене:

— А я, если честно, этого ждала.

— Простите?

— Наследник. Он всё время смотрел именно на лорда Веру.

— На Веру?

Рене удивлённо склонила голову. Ей, само собой, это было не увидеть.

Дженни поддержала наблюдение Хеллы:

— Ага. Белый дядя, страшный дядя — разглядывал его.

Сказала она это, машинально причёсывая Аннелиз, и вовсе не до конца понимая, что говорит. Лицо Рене напряглось.

Аннелиз, до сих пор молчавшая, заметив, как Рене застыла, не удержалась:

[Кстати… Разве в Великом княжестве не разрешены однополые браки?]

Наглая ложь. Ни одна страна на континенте такого не разрешала. Но Аннелиз выдумала это просто ради того, чтобы выбить Рене из колеи — и попала точно в цель.

Бздынь!

Рене выронила чашку. Грохот прокатился по террасе.

— Ч-ч-что вы…

Голос задрожал — как у всякого, кто отчаянно отрицает реальность. Не видящие зрачки Рене дрогнули, будто в них тряслу затрещал. Она повернулась к Айше, тихо ковырявшей пальцем снег на столе:

— А-Айша? Это же неправда, да? Они не так поняли?

Айша, услышав вопрос, задумчиво прикрыла глаза, хвост слегка завилял.

— Хм…

Подняла уши — и вдруг спросила:

— Но если Вера женится на том дяде, то что будет с вами, леди Рене?

Хрясь.

С лица Рене сползло всякое выражение.

Странная тишина поползла по террасе; близнецы и Миллер перестали ругаться и синхронно повернулись к Рене. Остальные — тоже.

Все ощутили: с её молчаливой неподвижностью что-то не так.

— …Что будет?

Рене продолжила пустой улыбкой:

— У меня просто появится ещё кое-что, что надо порвать.

Инцидент перерос в серьёзный.

Тем временем, в гостиной.

Оставшись с Хегрионом наедине, Вера, весь — вопросы, спросил:

— Теперь скажете? Ради чего требовалось отпустить остальных?

Что же такого он хотел сказать, что потребовал уединения? И почему — именно с ним?

Пока в голове Веры роились догадки, Хегрион выпрямился, встретил его взгляд и предельно серьёзно произнёс:

— Прежде чем начать, задам один вопрос.

Тон был столь серьёзен, что Вера невольно посуровел.

— Спрашивайте.

Что там за преамбула с таким нажимом?

Сосредоточенность Веры достигла предела — и тут Хегрион спросил:

— Какая у вас диета?

— …

Вера окаменел целиком.

Не только тело — мысли тоже застопорились: от нелепого вопроса Хегриона в голове стало пусто.

Тот, между тем, ещё больше остыл голосом и уточнил:

— Телосложение, имею в виду. Хотелось бы узнать, какой диеты вы придерживаетесь.

Намерение стало прозрачным.

И Вера подумал:

«Он что, с ума сошёл?»

Похоже, и этот «последний герой» оказался с причудами.