Флигель отеля.

В помещении, где из мебели были лишь большой стол да несколько стульев, сидели Миллер и Дженни.

Причина столь необычной встречи была проста: нужно было разобраться с артефактом, который теперь принадлежал Дженни, — с «Ковчегом Вечной Жизни» (тем самым венцом).

— Хм…

Миллер, не мигая, уставился перед собой и задумчиво погладил подбородок.

На конце его взгляда парила полупрозрачная белая корона. А рядом широко зевала Дженни.

«Совсем ничего не понимаю».

Устройство было чудовищно сложным.

Глаза у Миллера налились кровью от напряжения.

«База — божественная, компоновка — через доминионы… но сама формула не опознаётся. Что это вообще за штука?»

Выше его уровня.

Даже для Миллера, разбиравшего на винтики несчётное число реликтов и артефактов и знавшего древние вещи как свои пять пальцев, этот «ковчег» оставался чистой загадкой.

Он рассчитывал хотя бы установить минимальные функции до встречи с Локрионом, но вопросов становилось лишь больше, и раздражение нарастало.

«И как мой будущий я этим пользовался?»

Судя по услышанному, в той ветви будущего он с «ковчегом» работал, но — как именно?

Про «смену владельца» ещё можно было не думать, но вот для чего предмет нужен — он не понимал, даже имея его перед носом.

Наморщив лоб, заёрзав ногой и исчерпав весь спектр нервных жестов, Миллер наконец тяжко выдохнул и стряхнул раздражение.

«…Верно. Это вещь Ардейна, постигшего все девять доминионов. Было бы странно, если бы она давалась легко».

Похоже, спешка сузила ему поле зрения.

Он быстро проверил собственное состояние и собрался.

Тем временем Дженни, мирно сидящая под парящей над головой Короной Поздней Жизни, подала голос:

— …Уже всё?

Вопрос прозвучал осторожно — но сквозила скука.

Тон ясно давал понять: хочется побыстрее закончить.

С точки зрения Дженни это было естественно.

Её же выдернули из весёлой возни с Айшей и притащили сюда «на анализ».

Вот она и думала лишь о том, как поскорее отделаться и вернуться к игре.

Тело Миллера дёрнулось.

На лице проступила мольба.

— А, да? Прости… но покажи ещё совсем чуть-чуть, ладно?

Выглядел он как должник, вымаливающий отсрочку.

Дженни надула губы, но кивнула.

Аннелиз, устроившаяся у неё в руках, явственно наслаждалась его унижением и, хихикнув, сказала Дженни:

[Эй, мелкая. Да плюнь и уходи. Что этот тупой колдун высмотрит, даже если уставится ещё час? Не трать время — пойдём лучше в город.]

— Что ты сказала, старушенция?

На лбу у Миллера вздулись вены.

— Нашлась тоже — целый день глазами хлопать… тьфу, тьфу.

[А?]

С хрустом голова Аннелиз повернулась к нему под неестественным углом.

[Дрянной мальчишка, да ты смелый!]

— Старость — это повод гордиться? Вот уж действительно, одни понты…

Воздух мгновенно искрился.

Дженни, не вынося резкой ссоры, металась взглядом между Миллером и Аннелиз, потом крепко зажмурилась и щёлкнула Аннелиз по лбу.

[Ай!]

— Драться… плохо.

[Эй! Почему бьёшь только меня? Думаешь, я слабее?!]

Дженни закатила глаза, из последних сил удержавшись, чтобы не ответить «да».

Она ушла от прямого ответа: знала — правда её только злее сделает.

— …Всё равно плохо.

«А ударила я тебя, потому что Миллера страшно».

Сказать такое вслух у неё смелости не было.

[Ииик!]

Пока Аннелиз возмущённо пищала, Дженни всё так же пристально глядела… в пустоту.

Миллер, заметив её «поддержку», решил, что она на его стороне, — и в глазах мелькнула благодарность.

Аннелиз разъярилась ещё сильнее.

А Дженни ничего этого не замечала и продолжала смотреть… в никуда.

Пока те двое пикировались, другие двое создавали прямо противоположную атмосферу.

Разумеется, это были Вера и Рене.

— Святая, вам по вкусу?

— Да… очень вкусно.

Десертная Эрне.

Пара, болтающая в заведении, давно облюбованном туристами, выглядела счастливее всех на свете.

И, пожалуй, так оно и было.

Сейчас оба были уверены, что держат в руках всё счастье мира.

— Вуаля, кушайте.

Вера очень мягким тоном поднёс Рене вилочку с кусочком торта, и Рене его съела.

Прожевав, сказала:

— …Спасибо.

— Лишь то, что я должен делать.

Ответ прозвучал столь же мягко.

Да, сцена приторная до смущения — и оба это понимали,

но, к счастью, у них имелось вполне правдоподобное оправдание.

— Простите… с моими глазами…

— Нисколько. Какая разница, видит ли Святая? Я могу быть рядом и смотреть за вас.

И эту тему они подняли по той же причине — отчаянно оправдываясь перед самими собой.

Так работает только что расцветшая любовь.

Эмоция коварная: слепит глаза и уши, затуманивает разум и заставляет вести себя так, как в трезвом виде ни за что бы не стал.

Более того — делает эти выходки самыми радостными вещами на свете.

Рука Рене тихонько нащупала ладонь Веры и легла поверх.

Без слов переплетённые пальцы сомкнулись, будто так и должно.

Внутри щекотно.

Будто электричество пробежало по позвоночнику.

Они ловили эти ощущения — то ли рождающиеся друг в друге, то ли вспыхивающие в каждом по отдельности.

Когда тишина стала сгущаться в неловкость, оба выбрали «спасательные» действия.

Вера резал кусочек и подносил к губам Рене, Рене — ела.

Потом Рене попыталась угостить Верy, а тот дёрнулся и отказался.

— Вы не будете?

— Нет… мне хватает того, что ем глазами…

На полуслове Вера вспыхнул.

Рене, уловив, к чему он клонит, тоже покраснела.

— Солоновато, но вкусно…

— Мне правда хорошо.

И было кое-что, о чём Рене и подумать не могла.

Именно из-за этого Вера и не притронулся к торту.

Как бы глубоко ни любил — и как бы ни кружило голову кормить Рене, есть солёный торт Вера не собирался.

Естественно, он ни за что не признался бы, поэтому Рене об этом не узнает.

Вера с мечтательным видом смотрел, как Рене жует.

Почуяв взгляд, Рене ещё больше запылала и перевела разговор:

— …Эрне — действительно чудесный город.

— Да?

— Да, холод — небольшой минус, но торговые кварталы отличные, много всяких мест… и запоминающихся…

На этом месте Рене хихикнула.

Мысль промелькнула: уж больно «запоминающиеся» — это целиком её субъективщина.

Вера мгновенно понял подтекст и засмеялся вместе с ней.

Затем посмотрел в окно.

За ним — город под белым покрывалом.

Вдалеке — озеро Тенерн, где он признался.

Климат совсем не тот, что в южной Святой державе.

Может, поэтому для Рене всё ощущалось особенным.

Глядя на город, Вера невольно проговорил:

— …Когда-нибудь.

— Да?

— Если… правда найдём способ исцелить ваши глаза, я бы хотел вернуться сюда с вами.

Хочу снова показать этот пейзаж.

Это место — и то озеро, где признался, — и тот сад, где мы гуляли.

С этими мыслями он договорил — и тут же смутился.

Вдруг такие слова неуместны?

— Простите…

— И правильно.

Вера растерялся ещё больше.

Рене, уловив его смущение по одному лишь рукопожатию, хихикнула и продолжила:

— Мы что, только сюда поедем?

— …Простите?

— Надо и в другие места.

Рене повернула голову к Вере.

И не останавливаясь, перечисляла:

— Сначала Великий Лес, куда мы впервые отправились. Аэдрин ведь снова распустила почки — лес должен быть зелёным. Должны же заглянуть? Потом — в Объединённые Королевства, к кузнице Дорана. С Айшей туда будет весело. А ещё…

Снова пройтись по местам в Империи, где они провели фестивальные дни, заглянуть на место Канавы, вернувшейся к свету, прогуляться по корпусам Академии, где вместе ходили на лекции, потом — на равнины Гайнэкс и в Колыбель Мёртвых.

А там глядишь и Большой Турнир вновь начнётся — надо будет отблагодарить Малеуса… Рене щебетала, как птица.

Вера слегка распахнул глаза.

Пальцы крепче сжали её ладонь.

Рене тихонько рассмеялась — и подвела итог:

— …Ну, это если глаза исцелят.

Тонкая грусть в её смешке была не иллюзией.

С этой мыслью Вера согласился:

— Обязательно исцелим.

— Обещаете?

— Да. Я сделаю это — никаких «если».

Рене улыбнулась.

— Вы ведь и тогда, везя меня в Святую державу, говорили, что посадите меня на самый славный пьедестал.

— И это обещание будет сдержано.

— Хм…

С глубокой улыбкой Рене кивнула:

— Что ж, посмотрим, как вы справитесь.

Правда, были слова, которые она пока не произнесла.

Смущённое, но искреннее чувство, для которого ещё рано: она уже ощущала себя на самом «славном пьедестале».

Возвращаясь в отель, где они провели чудесное время, они столкнулись с Норном — тот выглядел озабоченно.

— Святая, лорд Вера.

— Да?

— Эм… к вам посетитель.

Рене наклонила голову.

То же сделал и Вера, спросив с явным недоумением:

— Кто вообще может знать, что мы здесь?

Они прибыли в Эрне прямиком из Колыбели, нигде не задерживаясь.

Да и проверок под чужими именами не проходили.

Знать об их приезде было попросту некому.

Норн смущённо поморщился.

Он уже открыл рот, чтобы объяснить:

— Значит, прибыли.

В холле отеля раздался властный голос.

Все трое повернулись на звук.

Лицо Норна стало ещё беспокойнее.

Рене с любопытством склонила голову, а Вера заметно напрягся.

Причиной был мужчина, спускавшийся по лестнице.

За плечами — снежно-белый меховой плащ, будто самому северному плато снятый.

Короткие белые волосы аккуратно зачёсаны назад, под ними — острые зелёные глаза.

Вера сузил взгляд.

Он уже знал этого человека.

«Хегрион…»

Герой, сыгравший ключевую роль в убийстве Демон-короля в прошлой ветви.

Наследник княжеского дома Обен, правящего Севером.

Хегрион Обен, сын Ледяного герцога.

В повисшем напряжении Хегрион заговорил:

— Рад знакомству, Святая.

Острые зелёные глаза на миг остановились на Рене.

Затем медленно перевели острие взгляда на Веру.

— …И с Апостолом Клятвы.