На следующее утро, в спальне отеля.

Рене извивалась, плотно закутавшись в одеяло.

— Хи-хи…!

В таком состоянии у неё вырвался счастливый смешок.

Причина была проста: в голову снова и снова лезли вчерашние воспоминания.

— Я… люблю тебя.

Её рука потянулась к подушке.

— Очень. Святую.

Она рванула её.

— Примешь меня?

Сжала одеяло.

— В следующий раз сделаю всё как следует и куда впечатляюще.

Разорвала.

Затем ухватилась за простыню.

Сжав её обеими руками, она вспомнила следующую фразу.

— …Предложение.

Простыня полетела клочьями.

По телу Рене прокатилась волна жара.

Уголки губ растянулись почти до ушей.

В абсолютно разгромленной комнате Рене, делая глубокие вдохи, рвала всё, что попадалось под руку.

Такой «подготовкой» она встречала самые убийственные слова из всего, что вспоминала.

Рене вся дрожала, поджимая губы, заново переживая вчерашние ощущения и картинки.

— Пожалуйста… больше не называйте меня неуклюжим.

— Кья-я-я!!!

Раздалось «пух!».

Это был не образ «жар ударил в голову» или «сердце сейчас лопнет от чувств».

Это был самый что ни на есть буквальный «пух!».

Причина понятна: Рене не выдержала радости — выпотрошила всю вату из постельных принадлежностей и разбросала её вокруг.

— Хи-хи!

Рене восторженно застучала ножками.

Кровать заходила ходуном от её прыжков.

«Это не сон!»

Даже выспавшись и окончательно протрезвев, она всё ещё была в реальности.

А это значило — она и правда стала девушкой Веры.

Это значило, что они действительно стали друг для друга теми, кто смотрит в одну сторону.

Как тут не радоваться?

Как тут не быть переполненной?

Рене гладила кольцо на безымянном пальце левой руки и понимала: в этой реальности, слаще любого сна, просто невозможно сидеть спокойно.

— Хе-хе…

Её свёкольно-красное лицо с глупой улыбкой у любого постороннего вызвало бы вопросы по поводу соответствия статусу Святой.

К счастью — или, возможно, к несчастью, — «зрители», что «там» сейчас за ней наблюдали, давно знали, какая Рене на самом деле.

За дверью спальни Дженни, тайком подсматривавшая за буйством Рене, шёпотом спросила Айшу:

— О-она заболела?

Айша покачала головой на испуганное выражение Дженни, похлопала её по плечу и сказала:

— Привыкнешь.

С этими словами она ушла.

Дженни, не зная, как быть, металась взглядом между удаляющейся Айшей и Рене в спальне, потом зажмурилась и побежала следом за Айшей.

Единственная, кто осталась — Хелла — стояла, скрестив руки, задумчиво поглаживая подбородок.

«Зайти попозже…?»

Она опасалась: если войдёт сейчас, Рене потом от стыда удавится.

Вот какая мысль пришла ей в голову.

Колебания затянулись.

Уже почти к обеду, а Рене не подавала признаков того, что встанет.

Хелла и так всё поняла по одному только кольцу, которым Рене тёрлась о щёку; пусть и неплохо было бы дать Святой повариться в собственном счастье, оставлять её голодной тоже было неправильно.

После долгих размышлений Хелла пришла к выводу:

— Святая, пора обедать.

Накормить — а там разберёмся.

— Ик?!

Рене подскочила, как свежепойманная рыба.

Смущённо повернула голову на голос Хеллы.

— Х-Хелла?

Лишь теперь до неё дошло, что в комнате есть кто-то ещё.

На миг повисла неловкая тишина, затем Хелла продолжила:

— Дженни и Айша ушли вперёд.

Тело Рене застыло.

Мысль о том, что тут была не одна Хелла, обрушила на неё ещё более тяжкий стыд.

Рене, которая минуту назад была на седьмом небе от того, что всё это — реальность, внезапно подумала:

«Сон… пусть это будет сон…»

Чтобы кто-нибудь сказал: ей приснилось.

Что она только что проснулась.

Разумеется, желание осталось тщетным.

Вера шёл к спальне Рене с волнением в груди.

Отличие от обычного дня было одно: на его обычно жёстком лице держалась улыбка.

Миллера вид этой улыбки потряс до глубины души, близнецы изобразили «сейчас вырвет», но Вере было не до них.

У него было дело поважнее.

Ещё бы! Если говорить языком щёгольских юнцов из знати, сегодня — первый день… нет, уже второй день его отношений с Рене.

Начинался первый роман в жизни Веры.

— Вы пришли.

Хелла, поджидавшая у двери, склонила голову.

Вера кивнул и мягче обычного спросил:

— Святая?

Взгляд Хеллы ускользнул в пустоту.

— …Ей требуется ещё немного… подготовки. Она велела, когда вы придёте, отправить вас сперва в столовую.

Вера застыл.

На лице мелькнул крошечный вопрос.

…Он понятия не имел, что по ту сторону двери Рене трясёт от корчей стыда.

Повертев головой то к двери, то к Хелле, Вера слегка кивнул:

— Понял.

Уже разворачиваясь, он услышал ещё одно:

— Поздравляю.

Шаг — замер.

Голова скрипнула, поворачиваясь к Хелле.

Хелла встретилась с ним взглядом и подумала:

«Социальные навыки».

Пора применить один из уроков отца, Норна.

— Подчинённый, который не забывает о личных событиях начальства, всегда любим.

Один из столпов светской жизни: не пропускай личные торжества старших.

Хелла вскинула большой палец.

Глаза засияли.

— Любви вам красивой.

Вера оцепенел.

Секунду поразмыслив над смыслом сказанного, понял: его поздравляют с отношениями с Рене — и слегка покраснел.

Что ответить?

Как будет уместно?

Небольшая пауза — и выдался ответ:

— …Спасибо.

Говоря это, он почему-то уставился в потолок.

В коридоре поползло невыразимое чувство неловкости.

И в самом деле.

Вера и Хелла, прожившие бок о бок почти четыре года… до сих пор оставались друг другу неловкими.

По стечению обстоятельств Рене села обедать только после того, как все разошлись.

И Рене посчитала это удачей.

Встреться она сейчас с Верой, при такой буре смущения, вышла бы совершенная дурочка.

А теперь, раз уж она будет стоять рядом с Верой как возлюбленная, хотелось показать себя более зрелой и обаятельной.

«Энни…!»

Рене вспомнила слова своей вечной наставницы Энни, сказанные перед отъездом из академии.

— Святая! Запомните раз и навсегда! Встречаться — не финал, а старт! Значит, держите ухо востро ещё внимательнее, чем до начала! Что? Теперь можно просто липнуть, раз встречаетесь? Ох ты ж… Вы что, после начала встреч ничего делать не собираетесь? А? Целоваться будете! Мяться! Обниматься! Всё-всё-всё! Потом… Эй! Чего краснеете?! Так не пойдёт! Нужны качели! То подтяни, то оттолкни! Надо свести лорда Веру с ума этими качелями! Пускай он с ума сходит, а не вы, Святая!

Если вкратце — смысл был именно в этом.

«Качели!»

Не отдавать рычаги влияния.

Раз уж стали парой — прилагай ещё больше усилий в этом противостоянии.

Учись водить партнёра туда, куда нужно тебе.

Совет — что надо, прямо в голову и в сердце.

Повторяя про себя «качели, качели», Рене доела и направилась в сад, где ждал Вера.

— …Вы пришли.

В холодный ветер ворвался тёплый голос, стиравший окружающую стужу.

Рене ощутила, как сердце резко сжалось, и крепче сжала трость.

— Х-хорошо ли вы спали?

Неловкая улыбка, обычное вежливое приветствие.

Только для них двоих это было совсем не как прежде.

У Веры защемило грудь, когда он увидел Рене, идущую на фоне заснеженного особняка.

Рене стояла в белом мире.

Столь же белая сама по себе, она будто должна была слиться со снегом — но Вера чувствовал обратное.

Нет, точнее будет сказать так: цвет был только у неё.

Мир получал краски, потому что в нём была Рене.

Снежное поле сияло, потому что на нём была Рене.

Холодный воздух, соприкасаясь с его жаром, наконец обрёл осязаемость.

Свист ветра в ушах, холодный, свежий запах в лёгких, сухость во рту от напряжения — всё стало ярким.

Рене, облачённая в любовь, показывала Вере такой мир.

Не заметив, как, Вера сделал шаги навстречу и остановился прямо перед Рене.

Он протянул руку и принял ладонь Рене из рук Хеллы.

Хелла слегка поклонилась и отошла, и только тогда Вера заговорил:

— Как прошла трапеза?

— Вкусно… А у вас?

— У меня тоже. Как и положено месту для богачей — чувствуется, что ни один продукт не пустили впустую.

Слова были повседневные, как всегда, — и сладче всего на свете.

— Э-э… ну…

Попыталась что-то сказать — и резко уткнулась взглядом в землю.

Сердце грохотало так, что мысли разлетались.

Вроде бы и разговор как обычно, и за руки держаться — не впервой, а почему же так смущающе и торжественно?

Рене не находила объяснения.

И потому просто сделала ещё пол-шага к Вере.

Уткнулась лбом в его грудь.

Послав к чёрту трогательные наставления Энни про «качели», прошептала:

— …Доброе утро.

Вера на мгновение остановился, а затем ответил почти шёпотом, очень мягко:

— …Да. По-настоящему доброе утро.

Он ответил так, потому что и правда думал: сегодня утро лучше любого, что было в его жизни, — как и сказала Рене.

Это была череда волшебных мгновений.

Иначе не скажешь.

За всю прогулку по саду Рене будто шла по пустыне под палящим солнцем.

Холод кусал кожу — а ей было жарко.

Ветер полоскал одежду — а ей было душно.

Так идя, не видящая дороги Рене даже задумалась: «А не пустыня ли это и вправду?»

Правда, вслух говорить не стала.

— …Если мёрзнете, можно подойти ещё ближе.

В конце концов, притворяться мёрзнущей сейчас было выгодно.

Рене сильнее сжала руку, зацепленную за локоть Веры.

Прижалась плотнее.

Опустив голову и пылая до корней волос, сказала:

— Простите. Вам, наверное, идти тяжело.

Сказано тоном, в котором «простите» вовсе не слышалось — Вера сознательно сделал вид, что не заметил, и ответил:

— Ничего. Было бы ужасно, если бы вы простудились.

Он нарочно не упомянул, что можно вернуться в дом.

Оба знали: сейчас они ведут себя нерационально.

Но никого это не огорчало.

Потому что это мгновение — то, которым наслаждаются, отбросив рациональность; потому что идти вот так вместе было важнее мелких удобств — они продолжили прогулку.

Чуть поодаль от сада, где шли двое.

Из окна особняка Аннелиз, наблюдавшая за ними из объятий Дженни, процедила:

[Малышка, это называется «сопли по кочерге».]

Слова, пропитанные злостью.

Дженни щёлкнула Аннелиз по лбу: «щёлк!» — и сказала:

— Плохие слова.

Потом снова подняла голову к окну.

«Как красиво…»

В её сияющих глазах отражалось чистое девичье восхищение.