Вера уставился на Рене, будто пронзая её взглядом.

Потом всё-таки опустил голову.

Смотреть ей прямо в лицо, вспоминая только что вылетевшие изо рта слова, было мучительно неловко.

Хоть он и не пил, ощущение было такое, будто напился до потери чувств.

Сердце яростно колотилось, жар расползался по всему телу.

Мысли так спутались, что даже попытка собраться казалась непосильной.

С опущенной головой Вера заметил у ног смятый футляр от кольца и с запозданием поднял его.

— …Я кое-что подготовил.

С этими словами он попытался открыть коробочку, но замочек сломался, и кейс не поддавался.

Нахмурившись, Вера сломал футляр и вытащил кольцо, продолжая:

— Для Святой… это кольцо…

Он поднёс его — с мягко мерцающим молочным камнем — к безымянному пальцу Рене.

Прежде чем надеть, Вера испытал крошечное облегчение, убедившись взглядом, что размер идеально подходит.

— …Я подумал, что одних слов будет мало, поэтому приготовил это. Пожа… прини…

Вдруг язык заплёлся.

Лицо вспыхнуло, и выражение стало ещё более напряжённым.

Ответ Рене прозвучал в тот момент, когда у Веры уже начали заметно дрожать руки.

— М-мм…

От звука, словно человек вот-вот отключится, Вера резко вскинул голову.

— Ух… у-у…

В поле зрения Веры оказалась «зависшая» Рене.

Лицо — цвета пылающего заката.

Полуоткрытый рот дёргался, выдавая тонкие вскрики.

Плечи то и дело вздрагивали.

Тук.

Тук.

Сердце стучало так громко, что даже Вера слышал его удары.

Выражение Веры опустело.

А потом он будто обмяк, словно из него вышибло все силы.

— …Вы примете его?

Слова прозвучали с облегчением — он был не один так взвинчен, Рене отвечала так живо.

От этих слов дыхание Рене перехватило.

Очень медленно её голова качнулась — раз.

Это был не осознанный ответ.

Тело отреагировало раньше, чем разум успел осмыслить сказанное Верой.

Увы, даже кивнув, Рене не смогла прийти в себя.

И неудивительно.

Слова обрушились слишком внезапно.

Без малейшего предупреждения.

Ни в одном из навязчивых сценариев, что Рене прокручивала в голове, не было такого, чтобы неуклюжий Вера прямо сказал: «Я тебя люблю».

Рене ощутила, как что-то твёрдое скользнуло на безымянный палец левой руки.

По словам Веры, это было кольцо.

Её кольцо.

Кольцо, которое он подготовил, чтобы признаться ей.

От этого Рене издала ещё один звук:

— Н-нг…

Пусть он был хрупок, будто мог рассыпаться в любую секунду, сила в нём была достаточно величественной, чтобы сотрясти весь континент.

Вдруг Рене показалось, что она заплачет.

Ситуация мечты стала явью, Вера только что признался — и тут она, с запозданием осознав, какую глупость выкинула, готова была провалиться со стыда.

Губы крепко сжались. Потом вытянулись трубочкой.

Инстинкт подсказал: с этими нелепыми звуками надо что-то делать.

Сразу после этого Рене крепко схватила Веру за руку и сказала:

— Я…

Но и эта попытка сорвалась.

Голова опустела, тело не слушалось — Рене не находила нужных слов.

Слишком мучительно, слишком переполняло.

Отбросив все лишние сомнения, Рене просто метнулась к Вере и крепко его обняла.

Лодка резко качнулась.

Вера, ошеломлённый, поспешно удержал равновесие, а Рене, словно его действия её не касались, уткнулась лицом ему в шею.

— У-ух…

С хрипом, похожим на плач, звук вырвался сам.

Нет — это и был плач.

Тело Веры вздрогнуло.

Он посмотрел на вцепившуюся в него Рене.

— Почему… почему…

По-прежнему не зная, что делать, когда Рене плачет, Вера — совершенно растерянный — поспешно начал гладить её по спине.

От его руки, успокаивающей и тёплой, Рене стало ещё труднее удержать слёзы; она закусила губу и только спустя долгое мгновение смогла выдавить хоть что-то, похожее на слова:

— Ты так поздно…!

Жалоба — почему признался только сейчас, — и одновременно радость: даже так поздно он всё-таки принял её чувство.

Жар Веры разогревал её лицо ещё сильнее.

Его крепкий запах сжимал сердце.

Будто падение в огненную яму.

Казалось, если не вырваться немедленно, она сгорит дотла.

Но странным образом Рене подумала, что не хочет выбираться из этого пламени.

Хотела остаться в нём навсегда — или, если уж выбирать, лучше сгореть, чем уйти.

— Правда…

Она попробовала что-то сказать — и снова не смогла.

Не было таких слов в её лексиконе, что смогли бы выразить бушующее внутри.

Увидев её такой, Вера ощутил болезненный спазм в груди и осторожно отстранил.

Потянулся к блеснувшим в уголках глаз слезам.

В свет попали его пальцы.

Радуга, отражённая от белого снежного поля, дрожала в слезинках Рене.

Ослепительный свет, щемящий сердце.

Вера на миг заслушался этим сиянием, потом стер его.

— …Прости. Что так поздно.

Извинение прозвучало будто оправдание.

— Я хотел сказать это ещё с тех пор, как мы ушли из Колыбели. Но я чувствовал вину за причинённую тебе боль и хотел подарить незабываемое воспоминание, поэтому… планировал…

Договорив до этого места, Вера коротко прикусил губу, перевёл дыхание и добавил:

— …Похоже, вышло не очень. В следующий раз сделаю всё как надо и куда эффектнее.

Рене, икнув и сглатывая слёзы, вдруг поняла: это не сон — когда услышала, как Вера, абсолютно не в своей манере, произносит такую длинную объясняющую речь.

Внезапно стало по-настоящему.

Не иллюзия.

Не уловка злого сна.

Наконец-то сердце Веры и её сердце повернулись в одну сторону.

Голова Рене опустилась.

— …Что значит «в следующий раз»?

Слова, уцепившиеся за только что сказанное — из переплетения чувства и смущения.

Вопрос, которого и сама Рене не до конца осознавала.

Услышав это, Вера застыл.

Лицо — как у человека, получившего подзатыльник из ниоткуда.

— Это…

Мысли бешено завертелись.

Сознание пыталось сверх сил подобрать правильный ответ.

И потому слова вырвались раньше, чем он успел их осознать:

— …Предложение.

Запоздалая осознанность с грохотом налетела на слово «предложение».

Вера выругался про себя:

«Идиот!»

О чём он думает, заговорив о браке сразу после признания?

Разве не слишком рано?

Он вообще подумал, что Рене воспримет его кретином?

Поворачивая голову словно механизм, Вера с запозданием понял один момент.

— П-предложение… брак…

Рано говорить, что рано, — ведь напротив сидела Рене.

Её фантазии обычно улетали куда дальше.

Внезапно уголки губ Рене, ещё недавно дрожавшие от слёз, поползли вверх.

Зрачки метнулись туда-сюда, хотя смотреть было не на что.

Смутилась?

Казалось даже, что от напряжения у неё волосы встали дыбом.

— Д-да…! И это…!

Вера посмотрел на неё пустым взглядом — а потом не удержался и прыснул.

Рене дёрнулась.

— Почему смеёшься…!

— Нисколько. Не смеялся.

Руки Рене сжали его ворот, Вера задержал дыхание — и медленно отпустил.

Почувствовав это движение, Рене легко боднула лбом его грудь.

— В-в следующий раз я это так не оставлю. Подготовься как следует.

Ответ — из уязвлённой гордости, совсем не к месту.

К счастью, нынешний Вера уже знал, как бережно обходиться с гордостью Рене.

— Да. Обязательно.

Улыбка, едва заметная, расползлась по его лицу.

Это шло от сумбурной, но безмерной радости, кипевшей в груди.

Вера смотрел на Рене с расстояния, на котором можно коснуться.

Хорошо.

Вот за это он и любил её.

За прямоту и непредсказуемость, за пылающий румянец, за сердитые гримасы, даже за ругательства.

Всё в ней было до такой степени дорого, что Вера не мог наглядеться.

Посмотрев так ещё миг, Вера вдруг о чём-то вспомнил и чуть задумался.

Ещё раз взглянул на Рене, ощутил тепло сцепленных рук — и резко подался вперёд.

С мыслью: «Пусть признание вышло сумбурным, но это хотя бы должно быть».

…Нет, если честно — он просто этого хотел.

Чмок.

Их губы встретились.

Мягкое, тёплое ощущение накрыло обоих.

В тот миг, как они соприкоснулись, Вера почувствовал, как Рене застыла целиком, и испытал невыразимое ликование.

Когда он продавил пониже, Рене перехватила дыхание.

Когда прикусил её нижнюю губу — Рене дёрнулась.

Когда кончиком языка тронул укушенное место — её вновь пробрала дрожь.

Насладившись её реакцией, Вера медленно отстранился.

В холодном воздухе тёплое дыхание, поделенное на двоих, рассеялось в пустоте.

Жар на щеках чуть схлынул.

На конце его взгляда — Рене, застывшая с самым глупым выражением в мире; затем она судорожно наклонила голову.

— …А?

Идеальный «зависон», достойный аплодисментов.

Это был второй раз, когда Вера поцеловал Рене первым, — и одновременно тот миг, когда Рене осознала: при всей своей инициативности она совершенно не сопротивляется, если целуют её.

С лёгким румянцем Вера сказал ошеломлённой Рене:

— …Пожалуйста, больше не называйте меня неуклюжим.

Слова прозвучали — и раз, два, три — пришёл ответ.

— Н-нюп…

Ответ, продиктованный инстинктом: пока что лучше сдаться, невзирая на гордость.

Тихий прохладный ветерок прошёл между ними.

Но холода не чувствовал ни один.

Слишком уж сильным было тепло, окутывающее двоих.

Улыбка на лице Веры стала глубже.

Голова Рене опустилась ещё ниже.

А озеро тем временем искрилось, рассыпая зимний свет.

Озеро Тенерн, где зима трескалась по швам, встречало в этот миг самого счастливого на свете дурака и самую счастливую дурочку.