Рене думала.

Сегодняшний Вера отличался от привычного.

От него исходила какая-то трудно описуемая атмосфера.

Не то чтобы неприятная.

Напротив — вид, который радовал больше любых прежних.

И вселял надежду.

А вдруг, совсем чуть-чуть, Вера собирается сказать ей те самые слова, о которых она мечтала?

Вдруг он, наконец, ответит на её чувство?

С такими мыслями поведение Рене стало полным противоположением той смелости и напора, что она показывала до сих пор.

Будто вернулась в тот день трёхлетней давности, к тому моменту, когда сердце готово было разорваться лишь от того, что она к нему приближалась, — лицо заполыхало до корней волос.

Всю прогулку по улицам Эрна они хранили молчание.

Просто шли, держась за руки.

Северный воздух был холоден.

Острый ветер резал кожу.

Но двоим, шагавшим рядом, было жарко.

Казалось, что изнутри их переполняет пламя, а всё тело сотрясается в такт ударам сердца.

— Не мёрзнете? — спросил Вера.

На это Рене глубоко склонила голову и ответила:

— Всё хорошо. А вы, Вера?

Слова прозвучали шёпотом, такими хрупкими, будто могли рассыпаться в любую секунду, — к счастью, у Веры слух был достаточно острый.

— Я достаточно крепок, чтобы на такой ветер не обращать внимания. Вам не о чем беспокоиться.

— Хм, верно. Вера крепкий.

Рене сильнее сжала их соединённые пальцы.

Чувствуя большую тёплую ладонь, она в уме повторяла: «Вера крепкий».

Почему в голову лезли столь несвоевременные мысли, Рене изо всех сил старалась не думать.

То же самое — и с Верой.

Внутри него сейчас жило чувство, очень похожее на то, о котором думала Рене…

Нет, немного иное.

Сегодня он должен был вести, а не тонуть в эмоциях, и потому снова и снова выверял план.

Вера успокаивал колотящееся сердце и сверял маршрут:

«Сначала ужин, потом на минутку в кондитерскую, передышка на площади — и к озеру Тенерн».

План, который он уверенно доводил до ума последние дни, урезая сон.

«…Признаюсь на озере Тенерн».

Зимнее озеро, что не замерзает даже в этих северных морозах.

Там дают напрокат лодки — можно признаться на воде.

Лишь вновь пробежав глазами весь замысел, Вера чуть отпустил вожжи напряжения.

«Идеально».

Этого хватит.

Не нужны громкие песни. Не нужно всеобщее благословение.

Главное — настроение в тот миг, когда он скажет Рене о своих чувствах.

Пока он думал, они уже подошли к ресторану, разведанному заранее, и Вера сказал:

— Мы на месте. Говорят, у них здесь очень необычный вкус блюд — думаю, вам понравится.

Рене дёрнулась, как новобранец на построении.

— А, да!

Сердце грохотало.

«Может, я слишком надеюсь?» — одёрнула себя Рене и последовала за Верой внутрь.

Вышло неплохо.

Так, по крайней мере, думал Вера.

Во время ужина атмосфера была правильной, десерты в кафе — весьма утончёнными.

А площадь?

Разве не оживлённый люд помог прикрыть молчание и сгладить возможную неловкость?

Оставалось лишь признаться.

Они добрались до озера Тенерн, сели в лодку — оставалось провести её к середине и надеть кольцо на палец Рене.

Казалось, всё просто.

— …Холодно.

Что-то шло не так.

Вера, взволнованный, вглядывался в лицо Рене.

Словно опавший взгляд.

Выражение явно потускнело по сравнению с тем, что было до выхода.

Все её реакции выбивали почву из-под ног.

Одной вещи Вера не учёл.

Чтобы «сюрприз» сработал, до самого момента человек не должен понимать, что его ждёт.

А значит, его реакции до той точки могут быть совсем не такими, как ожидаешь.

С точки зрения Рене всё выглядело именно так.

С самого начала, из-за необычности Веры, она невольно ждала.

Пусть и пыталась удержать себя от лишних надежд — сердце трудно удержать.

За ужином — сплошное волнение.

«Наверное, он лишь готовит почву».

В кондитерской — «пока рано».

С одной мыслью ясно: во время еды признаваться — совсем не к месту.

И всё же, уцепившись за остаток ожидания, она пошла на площадь, но и там Вера только странно вёл себя — и Рене впервые кольнула тоска.

Возможно, ей всё показалось.

Не видя лица Веры, переполненного напряжением и волнением, Рене пришла к выводу:

«Надо было понимать…»

Она бесцельно села в лодку, ведомая Верой, и отдалась качке.

«…Это не может случиться вот так сразу. Ничего ведь не произошло».

Не зная, через что прошёл Вера, пробуждая своё сердце, Рене быстро свела всё к одному:

«Поторопилась. Снова жадничаю…»

Она убеждала себя: Вера осторожен, мнителен — надо быть к нему внимательнее.

Нельзя показывать унылое лицо человеку, который устроил для неё этот день.

И всё же лицо Рене темнело.

Увидев это, Вера забегал глазами и поспешно заговорил:

— Это озеро Тенерн. Единственное на севере, что не замерзает даже в самые лютые дни, когда мёрзнет сама влага в воздухе. Ходит легенда: зимний дух влюбился в человека и пожелал, чтобы он мог приходить сюда круглый год — потому зима и не касается озера…

Изначально он хотел говорить неторопливо, задевая любопытство Рене, но вышло плохо.

Вера никогда не любил.

О «настроении» он знал лишь по книжкам.

И, будучи таким Верой, споткнулся.

Лицо Рене не светлело.

От этого Вера занервничал ещё сильнее.

Тук—

Футляр с кольцом, лежавший в кармане, выпал к ногам Веры.

Зрачки дрогнули.

— Вера?

— …Прошу прощения. Из кармана кое-что выпало.

В голосе сквозила дрожь — он ещё не отошёл от шока.

Рене наконец уловила: Вера сейчас в смятении.

Нет… это было похоже и на печаль.

Лицо Рене помрачнело.

Пальцы сжались.

Промолчав миг, Рене выдавила улыбку:

— …Простите.

— Простите?

— Наверное, у меня было слишком кислое лицо? Просто…

Рене лучше всех знала: сейчас она сама ведёт себя по-детски.

Ведь правда? Она постоянно дразнила Веру — почему он не может подшутить «приглашением на свидание»?

Она сама приняла это за чистую монету, сама ждала и сама разочаровалась.

«Просто думала о другом. Так что…»

«Простите». «Не поняла, что это шутка».

Она почти сказала это и решила — просто насладится редкой прогулкой.

Но не получалось.

— …Хе-хе, ну, да.

Неловкий смех оборвался.

И только тут Вера понял промах.

«Я…»

Целый день, занятый «созданием настроения», он не смотрел на Рене.

Он забыл, зачем всё это место, весь маршрут.

Поглощённый «самим признанием», он перестал видеть то, на что должен был смотреть.

Разве всё это — не ради неё?

А не ради «успешной подачи»?

Пальцы Веры сжались.

Невинный футляр смялся в ладони.

«…Какой в этом толк?»

Разве он сейчас думал лишь о том, как вручить?

Вера поднял голову.

Уперся взглядом в Рене.

И, раскрыв рот…

…понял: без кольца ему нечего сказать.

Точно.

Хотя признание и было для неё, кольцо — лишь средство, но заготовленные фразы были лишь подводкой к подарку.

Он звучал как торговец: «Кольцо делает то-то и то-то, применяется там-то».

Тук—

Футляр выпал и покатился к его ногам.

Вера отбросил все приготовленные строки.

«Не так».

Ему нужно было не это.

Нужно — ответить на сердце, долго смотревшее только на него.

— …Святая.

— Да?

— На самом деле я всё это устроил, потому что хотел кое-что сказать.

Рене склонила голову.

Раз уж внутри она решила, что это не признание, другого смысла из слов она не извлекла.

Вера вновь перебрал в уме слова.

«Я люблю вас».

«Простите, что заставил ждать».

«Я наконец смог прямо посмотреть своим чувствам в лицо».

«Пусть поздно, но хочу сказать».

«Спасибо, что ждали».

«Я сделаю так, чтобы ожидание не оказалось напрасным».

Слова мелькали — и ни одно не устраивало.

Потому что в них чего-то не хватало — не хватало самой полной искренности.

Вера всмотрелся в себя.

В своё чувство, в клятву, выгравированную на душе.

И, только после этого вновь глянув на Рене, понял, чему не мог удовлетвориться.

Имя этого чувства — любовь.

Это было ясно.

Но он навесил на простые два слова слишком много оболочек.

Если раздеть, останется всего две буквы.

Как ни крути, всё упирается в это.

Как можно быть удовлетворённым, если пытаешься вручить его, задушив упаковкой?

Он стал снимать обёртки одну за другой.

Добирался до сырой сердцевины.

Да, в таком виде оно кажется детским — но это и есть суть.

Как бы человек ни украшал слова, в центре — до неприличия простое изъявление чувства.

Вера протянул руку.

Накрыл ладонь Рене.

— …Святая.

В тот миг Рене ощутила, будто по позвоночнику вспыхнула искра — чистая интуиция.

Без объяснения.

Просто от одной мысли, что «сейчас что-то случится», от щекочущей фантазии «а вдруг?» её выражение исказилось.

Щёки вспыхнули.

Губы приоткрылись.

Веки поднялись, обнажив стеклянно-голубые глаза.

И Вера увидел себя в этих глазах.

Только сейчас он полностью осознал: эти глаза всегда держали его.

Медленно, дрожащими губами он произнёс:

— Я очень хочу сказать вам одну вещь.

Он сильнее сжал её руку.

— Это, сказать…

Споткнулся, на миг стиснул зубы.

Выровнял дыхание.

И, медленно выдохнув, продолжил:

— …Похоже, мне придётся совершить по отношению к вам, Святая, страшное неуважение.

И, наконец, самое сокровенное, сказанное бестолково — но от сердца:

— Я… люблю вас.

Тем не менее — настолько искренне, что достигает самой глубины.

— Очень. Эээ... Вас, Святая.