Ещё один день прошёл.

Рене шла вперёд, прислушиваясь к шагам позади.

Стоило её трости тукнуть о землю — за ней раздавался тяжёлый топ. Каждый её движение — и присутствие сзади неотступно держит ритм.

Сказать, что она уже привыкла к этой нехитрой музыке шагов — будет ли это преувеличением? От самой мысли ей стало немного смешно, и Рене негромко хихикнула, пуская мысли на волю.

Паладин, представившийся Верой, был на редкость неразговорчив.

Это можно было назвать и рыцарской сдержанностью, и монашеской степенностью — но Рене казалось, что его манера немного иная.

Возможно, этот Вера просто не умеет выражать то, что чувствует.

Эта мысль приходила ей в голову.

В памяти всплыл вчерашний разговор.

То, как он ответил — с явным волнением — на вопрос, почему стал паладином.

То, как в его словах проступали жар и томление, почти что тоска по чему-то.

Что сделало его таким? Что значит для паладина по имени Вера тот его «свет», тот меч-защитник, если в нём столько жаркой веры?

Пока вместе с шагами сзади рождались эти мысли, Рене не заметила, как спросила вслух:

— Каким местом является Священное Государство?

Вопрос сорвался прежде, чем она это осознала.

Лишь произнеся, Рене спохватилась, мысленно «ой» — а затем махнула рукой: раз уж спросила, то пусть ответит — и стала ждать.

Ответ прозвучал лишь спустя три её шага.

— …Местом, ничем не отличающимся от прочих.

Низкий, глубокий голос.

Рене остановилась. Повернула голову туда, откуда он говорил.

Этот жест у неё был привычным: так она показывала, что вслушивается.

— Вот как?

— Да. Там есть люди, есть дома, а из их сообщества складываются общины.

— Хм… И всё же — нет ли у него особенности? Того, что можно увидеть только там?

В ответ наступила пауза.

Спросила что-то не то? Сложный вопрос?

Пока Рене успевала заволноваться, запоздалый ответ всё же пришёл.

— …Люди там… точнее назвать их чудаками.

— Чудаками?

— Да. Есть личности, чей образ мыслей далеко вне нормы.

Рене склонила голову.

— И какие же это люди?

— …Такие, о которых не стоит знать подробно.

Слова прозвучали необычайно твёрдо.

Можно было бы решить, что он питает к ним неприязнь, но Рене уловила, что ничего дурного в его интонации нет.

Ему они, похоже, не противны.

(Веру бы это, услышь он, повергло в ужас, но Рене не могла этого знать.)

— Хм… Теперь вы меня только заинтриговали.

— …Они не злоумышленники. Но это не значит, что стоит к ним приближаться.

Сказано резко.

Но они же служители? Паломники, отдающие жизнь Богу? Что ж за люди, что заслужили такую реплику?

На самом деле Вера лишь хотел, чтобы Рене не водилась с этими «чудаками», но, как и в мире вообще, всё редко идёт так, как хочется.

Внутри Рене любопытство к тем, кого Вера назвал чудаками, стало пускать корни.

— Понятно. А что ещё?

— …Во Священном Государстве всё строения белые.

Рене едва удержала улыбку.

В голосе Веры явственно звенела раздражённость.

Он не любит белый? — подумала она, а Вера уже продолжал:

— Считаю, что тот, кто проектировал Государство, обладал… хм… своеобразным мышлением, не похожим на прочих.

Ах да, он злится.

Слыша, как Вера старательно сдерживает крепкое слово, Рене снова едва не рассмеялась — и, слегка проказничая, сказала:

— Вы, кажется, не любите белый?

Она провела пальцами по волосам.

И тут же:

— Вовсе нет, совсем нет! Я совершенно не не люблю белый.

Ответ сорвался моментально.

— Я не не люблю белый. Просто всему нужна мера, излишества мне не по душе. Белый… я абсолютно не против белого.

Пока он твердил, в речи его явственно сквозило смущение. Он даже дважды повторил одно и то же.

Под это тихое шуршание травы Рене подумала: Этот Вера совсем лишён тонкости.

— Я же дразню.

Она улыбнулась — и задумалась, отчего Вера держится с ней так почтительно.

…Вероятно, всё из-за Святой Метки, сошедшей на неё.

Сколько ни отворачивайся — это было очевидно.

Раз человек, никак с Эллиахом не связанный, нашёл её, пришёл и уже дни ходит по пятам — значит, есть способ узнать о Св. Метке, которой она отмечена.

Стало быть, будучи уверенным, что у неё есть Метка, он и обращается с ней так бережно.

От этой мысли в груди у Рене стянуло.

Она не хотела об этом думать — а её снова ткнули в Святую Метку.

Ощущая, как поднимается липкая волна, Рене пошевелила тростью, будто стряхивая мысли.

Тук.

И — как всегда — вслед ответил топ.

Быть обокраденным — не та шутка, которую можно легко перенести.

Особенно если украденное погружает всю твою жизнь в пропасть.

Рене проснулась, ощущая на теле тёплое дыхание.

То ли это было солнце, то ли поблизости и вправду горел очаг — Рене различить не могла.

Она не видела, и знать не могла.

Оставалось догадываться по тишине: «Раз вокруг спокойно, значит, это солнце».

…В такие моменты, когда она понимала, что может ухватить мир лишь за звуки и ощущения, внутри поднималось многое.

Прошлое снова приходило мучить.

Свет, в один день отнятый. Шаг, который она не могла сделать ровно из-за этого.

С того дня ей приходилось идти через долгую тьму.

Нужно было жить так, словно всё время сверяешь карту воспоминаний с местом, где стоишь сейчас, — и каждый миг бояться, что так будет всегда. Эти чувства съедали её сердце.

Рене почти всегда жила с страхом.

Её пугал невидимый мир и будущее, в котором придётся оставаться такой.

Поэтому Рене молилась.

Не было ни одного дня, чтобы она не молилась.

Ни одного дня, чтобы она не желала.

Каждый день, каждое мгновение она просила: верните её свет.

Она умоляла спасти от этой жалкой участи.

Ей казалось, что хотя бы это им под силу.

…И вот настал миг, когда ей показалось, что услышали.

Белая Ночь семи дней.

Доминион и божественность Главного Бога.

Пусть она не видела — но чувствовала это отчётливо.

Никогда прежде не зная таких вещей, в тот миг, когда они окружили её, она как будто естественно поняла, чем они являются.

Сердце наполнилось надеждой. Душа — радостью.

Наконец-то мои молитвы достигли небес.

С этим чувством, разлившимся по всему телу, Рене плакала в первый день, когда почувствовала на себе божественную силу, и умоляла:

Пожалуйста, верните мой свет.

Пожалуйста, верните те ослепительные мгновения.

Это было робкое, неловкое желание — всем объёмом силы, которую она толком не умела направлять.

Божественность иссякла до дыхания вперебой.

Голова горела, когда она пыталась заставить работать то, чего ещё не понимала.

Но остановиться она не могла.

Думая о свете, который вернётся… о том, как она снова побежит… она не могла прекратить.

И вот она выжала всё, что пустило корни в ней за этот миг — и…

Ничего не изменилось.

Сколько ни вытягивала божественности, сколько ни вызывала Доминиона — свет не возвращался.

Мир оставался тёмным, и Рене по-прежнему была слепой, не могущей сделать ни шага без трости.

Надежда в одно мгновение обернулась отчаянием.

Рене испытала горечь, будто сердце рвут на лоскуты.

И впервые поняла, насколько мерзко, когда надежда рушится перед самым взором.

Впервые увидела, насколько глубоко может укорениться ропот.

После того дня Рене перестала верить Богу. Перестала молиться.

В мире, где Бог сделал её столь несчастной, ей оставалось отдать взамен только неприязнь.

Бог был, в её глазах, злодеем, машущим хлебом перед умирающим с голоду. Злодеем, который насмехается над её горем.

И она дала себе слово больше не искать Бога, не идти за Ним, чего бы Он ни хотел. Это было её решение.

— Ах…

Вздох сорвался сам собой.

Мысли, поднявшиеся едва она открыла глаза, разметали чувства во все стороны.

Рене сжала веки, стряхивая это.

Она решила не думать, решила игнорировать — значит, нельзя отдавать этому даже крупицы себя.

Шарканье. Рене нащупала трость.

Ей нужен был воздух — раз ум снова бушует.

Найдя трость, поднявшись, накинув платок и распахнув дверь…

— …Вы кашлянули?

Раздался голос, за эти дни ставший знакомым.

Паладин из Священного Государства. Слуга Бога, которого она ненавидела.

И всё же — странно — самого человека она ненавидеть не могла.

Рене повернула голову на голос и поздоровалась:

— Доброе утро.

— Да. Вы спали спокойно?

— Да. А вы, господин?

— Терпимо.

Рене слегка улыбнулась и спросила:

— Вы и сегодня будете идти за мной?

— …Прошу прощения.

За что тут извиняться? Рене тихонько улыбнулась этой попугайской привычке — и тукнула тростью.

Тёплая погода прогревала тело. Прохладный ветерок будто смывал изнутри всю чёрную муть.

Рене мягко выдохнула — и вместе со звуком шагов позади ощутила тонкую вину.

Этот бестактный паладин, который днями ходит за ней, чтобы увезти в Эллиах, — и ни разу больше не заговорил об этом, узнав, что она не любит Священное Государство.

Ей стало неловко перед ним — без всякой причины.

С этим чувством Рене чуть прикусила губу, затем взяла себя в руки и разгладила выражение лица.

…Прости.

Как ни крути, становиться служанкой Бога она не хотела — совсем.