Вера понял.

«…Положиться могу только на себя».

Чтобы это признание получилось, полагаться он мог лишь на себя.

От подготовки — до слов и поступков.

Всё он должен был довести до конца, доверяя исключительно себе.

— Приехали.

На слова Норна взгляд Веры скользнул в окно кареты.

Город лежал под снегом, словно под белым одеялом.

Эрн — крупнейший торговый город севера, у входа в Герцогство Обен, куда стекались все товары, идущие в герцогство.

Они прибыли.

Вера на миг ощутил лёгкую ностальгию от далёкой линии Эрна, потом повернулся к Рене.

— Святая, это Эрн. Пробудем здесь дня три: пополним запасы и упорядочим дела перед въездом в герцогство.

— О, мы добрались быстрее, чем я думала? Слышала, путь займёт неделю.

— Снегопад вышел слабее ожидаемого. Похоже, нам повезло обойти метель.

— Уф… понятно.

Рене потянулась в очень густой меховой одежде.

Вере показалось, что Рене невероятно мила в этих пушистых мехах, и он невольно улыбнулся.

— …Тошно смотреть, — проворчала Аннелиз, устроившаяся в объятиях спящей Дженни напротив.

Вера нахмурился и метнул на Аннелиз взгляд.

Та фыркнула «хмпф!» и уткнулась лицом в грудь Дженни.

Так продолжалось всю дорогу на север: по неведомой причине Аннелиз бурчала на каждое движение Веры, а стоило ему зыркнуть — отворачивалась вот так, по-старушечьи злорадно.

Вера мысленно выругался на «старую каргу», проверяя, плотно ли застёгнута одежда Рене — чтобы ветер не пробрался ни в одну щёлку.

— М-м…

Тем временем Дженни, дремавшая до сих пор, распахнула глаза на ворчание Аннелиз — и тут же уставилась в окно.

— Уооо…

Она впервые видела такой заснеженный пейзаж.

Рене улыбнулась реакции Дженни и спросила:

— Ну как?

— Тут всё белое…

Ответ прозвучал мечтательно, рассеянно; от Дженни исходило тёплое изумление — и атмосфера в карете мягко потеплела.

Снаружи поднялся шум — значит, пора выходить. Рене спросила Веру:

— Какой у нас план на месте?

— Профессор Миллер, выехавший раньше, должен был снять жильё. Вы, Святая, отдохнёте там. С провиантом лорд Норн разберётся вместе с близнецами — можете не беспокоиться.

— А ты, Вера?

Рука Веры, застёгивавшая на Рене ворот, на секунду замерла.

Выражение лица чуть натянулось.

Нельзя же сказать «пойду покупать вам подарок».

На миг растерявшись, Вера стер с лица смущение и ровно ответил:

— Я собираюсь отдельно собрать сведения. Раз уж мы в торговом городе, есть смысл воспользоваться подпольным рынком информации.

Он очень надеялся, что Рене не заметит его странностей.

И, пожалуй, ему повезло: Рене зацепилась за слово «подпольный» и, игриво улыбнувшись, протянула:

— О~, значит, Король Канализации Вера снова выходит в свет?

Выражение Веры дёрнулось.

Пальцы на воротнике Рене непроизвольно сжались сильнее.

Опомнившись, он ослабил хватку и буркнул:

— Пожалуйста, не дразните.

Сердце чуть защемило, но важнее было, что Рене приняла ответ без лишних подозрений.

Он задавил чувства и переключился на дело.

В Эрне имелось крайне оригинальное для континента заведение — только здесь.

«Отель»: по баснословной цене сдавали хорошо обставленные частные особняки.

Даже с учётом того, что оборот золота здесь второй после столицы Империи, такое дело процветало ещё и потому, что частые метели делали землю непригодной для постоянного жилья. Эрновская «специалитетина» грела кошельки — особенно на южан-купцов, редко бывавших в городе, но ищущих комфорта.

Об этом и вспоминал Вера, глядя на большой особняк перед собой.

Именно здесь отряд собирался провести ближайшие три дня.

— Вот он! — раздался бодрый голос.

Это был Миллер.

Прибыв заранее и оформив отель, он чуть ли не подпрыгивал от довольства.

— Э-хе, специально выбрал побольше. Как вам?

Не привиделось ли Вере, что профессор крутит хвостом, как пёс, ожидающий похвалы?

Не встречаясь с ним взглядом, Вера осмотрел особняк и уточнил:

— Помещение отличное, но как насчёт цены?

— Всё за счёт Академии.

Взгляд Веры вернулся к Миллеру.

Тот вскинул большой палец:

— Всё-таки мы путешествуем со Святой. Декан выделил на этот случай солиднейшее финансирование!

«Что же это за декан, если доверяет такие суммы Миллеру?» — мелькнуло у Веры, и он тут же нашёл ответ:

«…Да по одной растяжке на входе в Академию ясно».

Человек формы и витрин — удобен «в гости», неудобен «в близкие». Хоть Вера с деканом и не встречался, почему-то казалось, будто он его уже понимает.

— Вы отлично поработали, — кивнул Вера.

— Пф-ф, ерунда! Деньги тратить — одно удовольствие, — хохотнул Миллер.

Оставив профессора, Вера подошёл к Рене.

— Святая, тогда я отправлюсь туда, о чём говорил.

Рене, игравшая со снегом вместе с Дженни и Айшей, подняла голову.

— Ах! Будь осторожен, — улыбнулась она.

Щёки, порозовевшие от стужи, белые облачка дыхания… у Веры на это сладко заныло в груди.

Кулаки сжались сильнее прежнего.

«Что бы ни было».

Он подарит ей самое счастливое мгновение на свете.

С этим обновлённым решением Вера уверенно зашагал прочь.

«Должно быть, Кремовое Сердце уже завезли в это время».

Параллельно он прокручивал в памяти благородные металлы и редкости, ходившие в Эрне в прошлой жизни.

В нём закипела спешка.

Скорее закончить приготовления и вернуться. Увидеть, как Рене радуется подарку.

Передать чувство — вместе с извинением за слишком долгую паузу.

«Готово».

Небольшая мастерская на окраине Эрна.

Вера удовлетворённо оглядел добытые вещи.

«„Договор Кодина“, „Занавесь Богера“, „Шаг Ренефа“, „Верность Анимы“…»

И кольцо «Кремовое Сердце», которое станет узлом для переноса функций.

Вера кивнул.

Это будет идеальный подарок — и красивый, и полезный.

Разумеется, Рене не увидит форму и цвет, но это не имело значения.

Ведь дарил он не кольцо — чувство; кольцо лишь становилось его проводником.

А раз так, и проводник следовало выбрать тщательно.

Никогда ещё Вера не был так доволен готовностью плана.

Он поднял один из предметов со стола.

«Договор Кодина» — катализатор, переносящий способности артефактов на иной носитель.

Работу предстояло вести божественной силой — преобразованным качеством маны.

Шаг за шагом по намеченной схеме Вера связал договор и «Кремовое Сердце».

Завершив, выдохнул, любуясь мягким молочным сиянием на поверхности кольца.

«…Подготовка выполнена».

Договор он с небрежным жестом отшвырнул в угол и взялся за следующее.

На кольцо предстояло нанести три функции:

барьер «Занавеси Богера», ближний перенос «Шага Ренефа» и поглощение урона «Верности Анимы».

Собравшись до предела, Вера взял тонкую ткань артефакта-барьера — «Занавесь Богера» — и вновь поднял божественную силу.

У-у-ум…

Золото света вспыхнуло так ярко, что стены будто побелели.

Долго ещё мастерскую заливало этим сиянием.

— Я вернулся, Святая.

В тёплой комнате отеля, где большой камин щедро грел воздух, Рене, клюющую носом между Дженни и Айшей, поднял голос Веры.

— …Вера? Ты быстро.

— Да. К счастью, в этом вопросе всё сложилось так же, как в прошлой жизни: нужные сведения достать было несложно.

— Ну и как? Нашёл что-то стоящее?

— Ничего особенного. По запретным темам в открытом доступе лишь то, что мы и так знаем.

Вера подошёл к Рене.

Ложью это не было — он и вправду успел заглянуть за информацией между покупкой материалов.

— Хм… жаль.

Рене потянулась — и Дженни с Айшей, дремавшие на её плечах, бухнулись на диван.

Рене тихо хихикнула:

— До самого прихода в отель в снежки бегали. Вот и вымотались.

— Понятно.

Вера скользнул взглядом по Дженни и Айше.

«С каких это пор они сблизились?» — мелькнуло и ушло.

Сейчас важнее было другое.

Спрятав руки за спину, он перебирал в пальцах небольшой футляр, глядя на Рене.

Как начинать — он уже решил до прихода сюда.

— Святая.

— Да?

— Раз уж мы давно не были в городе… не хотите прогуляться?

Даже такой далекий от романтики, как Вера, знал одно:

главное в настроении — подход к признанию.

Стоит потратить целый день, чтобы создать атмосферу вдвоём.

На лице Рене появилась вопросительная морщинка.

Промычав «хм-м», она спросила с привычной хитринкой:

— Это… приглашение на свидание?

Кончики пальцев Веры едва дрогнули.

Пришлось глотнуть всплывшее «нет, что вы» и выдать сегодня — только сегодня — другой ответ.

— …Да.

Теперь застыла уже Рене.

Лицо стало пустым, как чистый лист.

Вера, нервно сжавшись, произнёс:

— Это приглашение на свидание.

Щёки Рене вспыхнули алым.

Аннелиз, распластанная у головы Дженни на диване, глядя поверх спинок на пару за диваном, едко выдохнула:

«Чёрт».

Отвратительно.

Ни этот приторный мальчишка, поправляющий ворот, ни эта «пай-леди», опускающая голову — терпеть было невмоготу.

А она, между прочим, заперта в кукле и служит подушкой ребёнку.

Когда на кону — судьба континента.

И эти двое щебечут и нежничают, будто им плевать.

«Да катитесь вы все…»

Честно говоря, даже если бы они сейчас сделались ужасно серьёзными, всё равно ничего поделать было бы нельзя — и Аннелиз это понимала. Но чувство есть чувство.

Верно ведь?

Какую бы маску зрелости ни носил человек — эмоции не остановишь.

Вид счастливых вместе «нелюбимых» людей — зрелище, которого не хочет даже та, кого называли величайшим умом эпохи.