Совет Ходрика оказался… к сожалению, не слишком полезен для Веры.

Признание с песней — по меркам Веры — никак не тянуло на удачное, как он ни крутил.

Аккуратно сложив наставления Ходрика и отправив их в дальний ящик памяти, Вера отправился к Норну.

Хотя бы Норн — человек из той же эпохи, к тому же женатый и с взрослой дочерью.

Логика была проста: он лучше поймёт смысл «обычного» предложения, чем Ходрик.

С этой надеждой Вера нашёл Норна — и тут же содрогнулся от отчаяния.

— …То есть на тебя просто набросились? — переспросил он.

— Хе-хе…

Норн почесал затылок и отвёл взгляд.

— Н-ну, сейчас я живу счастливо, так что доволен.

Не померещилось ли Вере, что в глазах Норна промелькнула грусть?

Слушая, как Норн объясняет, что «в итоге стал жить с нынешней женой после того, как та набросилась на него во время командировки в северную деревню», Вера долго подбирал слова — и так и не нашёл подходящих.

— …Спасибо за помощь, — смог выдавить он.

Поздней ночью, на сторожевой башне замка.

Дженни сидела там с пустым взглядом.

Ходрик помолчал, посмотрел на неё, затем подошёл и заговорил:

— Почему вы здесь одна, барышня, а не отправились спать?

Дженни повернула голову.

Ходрик опустился рядом и посмотрел в ту же сторону, куда она глядела.

В поле зрения лежала лишь пепельно-серая мёртвая земля.

Не отводя взгляда, Ходрик спросил:

— …Страшно?

Вопрос прозвучал, потому что он знал, зачем Дженни приходит сюда.

Разве не сюда, как в укрытие, она бегала с самого детства всякий раз, когда чего-то пугалась?

И теперь, когда пришёл час уходить, её, должно быть, сковал страх.

— …Я не хочу уходить, — уткнувшись лбом в колени, прошептала Дженни. — Хочу остаться здесь…

Плечи Дженни дрогнули.

Ходрик усилием воли удержал мягкость в голосе.

Потому что теперь Дженни уже нельзя было оставлять здесь.

У Дженни есть Венец Поздней Жизни.

А Алисия охотится за Венцом Поздней Жизни.

В таких условиях оставаться в Колыбели — худший выбор. Значит, ей надо уходить.

Для Дженни это был вынужденный путь.

И разве не очевидно, что робкой четырнадцатилетней девочке страшно?

Ходрик тихо погладил Дженни по голове и продолжил:

— Ты отправляешься в более широкий мир. Радоваться надо.

— Если я уйду, у меня не будет вас, мастер.

— Почему же «не будет»? Я всегда здесь.

Голова Дженни чуть приподнялась.

Ходрик встретил её влажный, блестящий взгляд и сказал:

— Барышня, я рассказывал вам когда-нибудь, что такое «родина»?

Всегда было так.

Видеть грустную Дженни — самое тяжёлое в мире.

Поэтому раньше он избегал подобных разговоров.

Отступал на шаг и сворачивал тему.

Но теперь это закончилось.

Пора отпустить Дженни из объятий — понял Ходрик и добавил:

— В жизни приходят моменты, когда всё так трудно и больно, что хочется сбежать куда-нибудь.

Он пытался вселить уверенность, чтобы Дженни не так боялась ухода.

— Когда задач слишком много, сил — ни телесных, ни душевных — не хватает, чтобы их решать, и хочется опустить руки… В такие минуты я всегда вспоминаю одну вещь.

— …Родину?

— Да. Место, где живут воспоминания о времени, когда ты ничего не знал. Люди тоскуют по нему. Хотят вернуться к чистому и счастливому прошлому.

Губы Дженни сжались.

Взгляд опустился.

— …Такие моменты придут и в твоей жизни. Захочется убежать. Но в этом есть удача.

— …Какая?

— Родина, куда ты вернёшься в такие минуты, будет ждать тебя в том же виде. Оставшись в прошлом, неизменной — чтобы ты могла забыть трудные дни и чуть-чуть отдохнуть.

Ходрик усмехнулся.

Он усмехнулся, глядя на сопящую Дженни и её отчаянную попытку сегодня не расплакаться.

— Разве это не благодать, которой больше ни у кого нет? Не надо грустить из-за изменившейся родины, не надо оплакивать ушедших. Мы — мёртвые духи, а это — застывшая земля, где духи из века в век повторяют одни и те же действия. Мы всегда встретим тебя прежними. Так что нечего бояться.

Брови Дженни дрогнули.

То был жест, которым она сдерживала готовые хлынуть слёзы.

— …Я не смогу без вас, мастер.

— С чего ты взяла?

— Я трусиха… я всё время всем мешаю… даже кровать сама толком не застилаю…

— Это проблема?

— …

— Я за тебя нисколько не волнуюсь.

Дженни вздрогнула.

Уставилась на Ходрика во все глаза — в явном шоке.

Он хмыкнул и добавил:

— Потому что ты смелее любого, кого я знаю.

Лицо Дженни чуть смягчилось.

Ходрик убрал ладонь с её головы и накрыл её руку своей.

— Знаешь, кто по-настоящему смел? Тот, кто умеет встать не только за себя, но и за других. Кто умеет любить, умеет считаться, умеет склонить голову.

— …Это не про меня.

— Про тебя. Тебе страшно именно потому, что ты думаешь о других. Ты пытаешься справляться сама, потому что дорожишь Кики и Тоби, что всегда рядом. Ну и что, если что-то не получается сразу? Люди — существа обучаемые. Через опыт — всему научишься.

Взгляд Дженни вновь ушёл вдаль.

Слишком стыдно было смотреть в глаза, пока он говорил такие «неудобные» вещи.

— Я буду ждать. И буду предвкушать. Тех историй, что ты привезёшь из большого мира. Каждый день буду радоваться ожиданию дня, когда ты вернёшься и расскажешь, что видела и кого встретила. Так что подаришь мне тогда улыбку на прощание?

Кулачки Дженни сжались.

Губы крепко сомкнулись.

Через короткую паузу она кивнула.

Ходрик улыбнулся.

— Вот и славно. Сердце моё уже колотится от нетерпения.

— …Но у мастера нет сердца.

— Фигура речи. Метафора.

— Если мастер так говорит…

Мочки ушей Дженни вспыхнули алым.

Так ярко, что было видно даже в темноте.

— Пойдём спать. Отдых нужен — завтра в путь.

— Ладно…

Она медленно поднялась.

Сделав шаг к лестнице, вдруг остановилась и спросила:

— Мастер, вы не спускаетесь?

— Хочу ещё немного полюбоваться видом.

— …Не задерживайтесь. Простудитесь.

— Как я простужусь, если я труп?

— Это тоже фигура речи… метафора…

Дженни тихо улыбнулась.

Ходрик тоже расхохотался, глядя на её улыбку.

Отъезд вышел тихим.

Во-первых, атмосфера в Колыбели и без того была далека от радостной, а во-вторых, многие из тех, кто мог бы провожать, уходили вместе с ними.

Коротко попрощавшись, отряд двинулся прочь.

Ходрик махал рукой вслед группе — и Дженни, что с рюкзаком всё оглядывалась.

И сказал:

— …А ты не идёшь?

Вопрос был к Баллаку, стоявшему рядом, скрестив руки.

Тот моргнул — а потом загоготал и рявкнул:

— Сильный! Я хочу сражаться с тобой!

— Хм?

— Я смотрел бой сильных! Сердце вспыхнуло! Чую — если подерусь с сильным, что-то постигну!

Ходрик рассмеялся.

Сколько бы ни сталкивался с этим орком, понять его было невозможно.

— Что ж, как хочешь.

Ответ был прост: «делай».

Баллак мгновенно сжал кулаки и принял стойку, а Ходрик, качнув головой, сам потянулся к эфесу.

Похоже, ожидание возвращения Дженни не будет таким уж скучным.

В кромешном зале Малеус улыбнулся, ощутив уходящий из Колыбели венец.

— О, вот и венец покинул Колыбель.

Он опустил голову.

Волчица Алисия грызла собственную руку среди смешанных границ загробного мира.

Её глаза закрутились в орбитах.

Повернулись к Малеусу.

— Хм, вот значит как…

Отпуская разжёванную руку, она хмыкнула:

— Фу, гадость. Раз венец ушёл — отпустишь меня, да?

В ответ Малеус взмахнул ладонью и разбил ей череп.

— Даже не мечтай. Повисишь тут ещё пару месяцев.

Малеус знал.

На что способна эта мерзкая блудница со своими гнусными приёмами.

Отпусти он Алисию сейчас — она немедленно бросится в погоню за венцом.

Этого допустить нельзя.

«Она пойдёт к Локриону.»

Только девять… вернее, уже восемь сущностей знают о венце в подробностях.

Раз уж они это ощутили, ясно, кого будут искать.

Восседая на троне, Малеус посмотрел вниз — на Алисию, уже регенерировавшую, — и произнёс:

— С нетерпением жду дня, когда тебя швырнут в прах и вплетут в моё посмертие.

— Не дождёшься.

Хруст-хруст — кости и плоть вновь собрались.

Улыбаясь, Алисия хихикнула:

— Я не умру. А если умру — вернусь. Потому что стану бессмертной Алисией.

— Мечтай.

Малеус наклонился вперёд.

Откинув окружающую дальнюю тьму, он подался лицом вплотную:

— Ты всё равно придёшь ко мне. Знаешь почему?

— Давай, просвещай.

— Потому что я — конечный пункт всех существ.

Он указал сияющим белым пальцем на свою корону.

— Имя этой короны — Покой.

Потом тронул ожерелье на шее:

— Имя этого ожерелья — Перерождение.

Затем — по очереди — коснулся инкрустированного драгоценностями плаща, кольца на пальце, пояса на талии и сапог:

— Это — рай воинов, о котором говорят орки. Это — рай закономерностей, о котором толкуют маги. Это — рай, текущий молоком и мёдом, куда попадают лишь добрые. А эти сапоги — вечный огонь ада, в котором караются злые души.

В пустых глазницах Малеуса вспыхнул призрачный огонь.

— Всё это — я. Иные имена, что украшают этого «Короля Гниющей Плоти». Ты в конце концов прекратишь все свои злодеяния и придёшь сюда — душой, чтобы страдать у моих ног.

Серия проклятий-деклараций.

Но Алисия не стушевалась.

— Глупый Малеус. Если бы я умерла и пришла к тебе, Ар тоже должен был бы быть здесь. Нелепость.

— Думаешь, умрёшь так же, как Ардеин? Нет. Я гарантирую: твоя гнусная душа так не исчезнет. Ты явишься ко мне целой — потеряв лишь плоть.

Малеус расхохотался.

Алисия нахмурилась.

— Ну что, ещё возражения есть?

В ответ она вытянула кулак и раздробила Малеусу левую челюсть.

— Раздражаешь, — процедила она.