«Я признаюсь.»

Вера принял решение — но исполнять его сразу не стал. Сначала нужно было закрыть неотложные вопросы, да и личные желания имелись.

Насущное — обсудить дальнейший путь. Теперь, когда стали известны «вместилище» и его хозяин, разговор об этом важнее всего. Нельзя было в такой момент устраивать хаос и ломать планы.

А личное… не что-то вычурное. Он ломал голову над тем, как признаться. Ведь Рене давно и настойчиво признавалась ему сама, а он её отталкивал и ранил. С этим прошлым просто сказать: «Теперь я готов принять ваши чувства, Святая» — прозвучало бы неуважительно.

Он не собирался поражать её роскошными дарами или сладкими речами. Хотел лишь создать хотя бы минимальную романтическую атмосферу. Признаваться в этом мрачном Колыбели мёртвых, да ещё в тёмной приёмной — как ни крути, абсолютно не к месту.

В приёмном зале, где собрались спутники, Дженни и даже Ходрик, Вера, уткнувшись взглядом в Рене, мыслями был совсем в другом месте.

«Что любит Святая…?»

Странную еду. Насилие. Прогулки.

Лицо Веры помрачнело от этой тройки.

«…Нет, не то.»

Для признания нужны иные ключевые слова: запах цветов, тёплая обстановка, мягкая музыка…

Думалось туго. За всю жизнь он о таком не размышлял.

Не то чтобы у него не было опыта с женщинами. По мирским меркам — более чем. Он руководил громадной организацией, влияние которой тянулось на полконтинента; было бы странно, не имей он опыта.

Но вот романтического опыта — ноль.

Ноль случаев.

Романтика не входила в жанр жизни Веры.

Самая «сладкая» фраза, что он когда-либо говорил женщине, была, вероятно: «Сегодня выберу тебя». На этом арсенал и заканчивался.

Лицо Веры снова потемнело.

Пока он вяз в раздумьях, Рене, ведшая обсуждение, вдруг обратилась к нему:

— Что думаешь, Вера?

Вера дёрнулся.

Поднял голову.

— Ты согласен с сиром Ходриком, что нам пора покинуть Колыбель?

Только Рене, не видевшая, каким лицом он слушал, спросила серьёзно. Остальные лишь вздохнули или покачали головами: наконец-то Вера вернулся из своих мыслей.

Сбивчиво выровняв выражение, он постарался ответить как можно будничнее:

— Да, считаю, это лучшее решение.

— Хм, я тоже так думала. Хотелось бы хотя бы попрощаться с владыкой Малеусом…

— [Об этом можете не тревожиться. Скорее он рассердится, если вы не уйдёте. Одна из причин, по которой его величество так долго держит Алисию здесь, — выиграть вам время.] — отозвался Ходрик.

— …Понятно.

По диалогу Рене и Ходрика Вера понял, о чём шла речь, и оборвал свои грёзы.

«…Подумаю потом.»

Сейчас рыться в себе бесполезно — разберётся постепенно. А пока — сосредоточиться на совете.

Он выпрямился, обратил внимание на Ходрика и стал слушать.

Тем временем Аннелиз, уютно устроившаяся в объятиях Дженни, цокнула языком и едва слышно пробурчала:

— [Редкостная каша из глупостей.]

Сказано было так тихо, что услышала лишь Дженни.

Та, очнувшись от задумчивости, щёлкнула Аннелиз по лбу и так же шёпотом заметила:

— Нельзя ругаться.

Пункт назначения определили быстро.

Северное герцогство Обен.

Ехали туда не потому, что было дело именно в герцогстве.

Само герцогство — всего лишь перевалочный пункт.

Если спросить, почему не направились напрямую, ответ один:

— …Значит, всё-таки туда. В Драконье Гнездо.

Их целью стало «Драконье Гнездо» — один из запретных уголков континента. Они искали «Локриона, Первого Дракона», что обитал там.

Раз уж нужно знать, что такое «Сосуд Вечной Жизни» и для чего он, а Малеус — единственный, кто мог бы ответить — заперт в тронном зале, требовался иной осведомлённый. После долгих прений таким признали Локриона.

В саду замка, заросшем лишь увядшей травой, Рене потянулась, а Вера кивнул:

— Да. Из ныне активных древних он единственный, кого можно назвать относительно умеренным.

Вера в уме прокручивал график.

Отправление — через два дня. Выйдя из Колыбели — на север, до Обена, там нужно будет получить у герцога разрешение на вход в Гнездо.

И это не всё.

Там же им предстояло встретиться ещё с одним человеком.

Пока Вера размышлял, Рене, закончив разминку, спросила:

— Кстати, каким человек он, Великий князь?

Последний герой, которого Вера ещё не встречал в этой жизни.

Речь шла о Хегрионе, Великом князе Морозов, что должен быть в Обене.

Немного помолчав, Вера покачал головой:

— Точно не знаю. Во-первых, моим воспоминаниям нельзя полностью доверять. Во-вторых, из них у меня — только пара принесённых клинком обменов.

И правда.

Воспоминания — под подозрением, да и там лишь несколько схваток.

Нахмурившись, он добавил:

— По тем обрывкам — у него была самая «густая» аура среди героев, что мне попадались.

— Хм, то есть силён?

— Смотря какие мерки, но титула «герой» он достоин. Более того…

Белая Грива — плащ, который он носил.

Вера недовольно поморщился, вспомнив:

— …У него есть одна крайне неприятная штука.

Национальная реликвия Обена, созданная жертвой зимних духов.

Самая малая крепость в мире — плащ, что оберегает хозяина от любого урона, физического и магического.

Помнив, как собственный меч соскальзывал по тому плащу, Вера невольно скривился. Рене хихикнула:

— Гляжу на тебя, Вера, — и понимаю, какой ты на самом деле сорвиголова-соперник.

— Прошу?

— Ох, ничего.

Просто мысль пришла.

Сопоставив выражение Веры, когда надо «встретить» чью-то силу, и то, как он вернулся — она уловила в нём азарт.

— И это хорошо. Желание становиться лучше — верный знак.

Вера на миг задумался о странных намёках Рене — и отмахнулся.

Снова наступила тишина. Он украдкой смотрел на Рене.

И с новой силой всплыло:

«…Нравятся ли Святой люди с тягой к росту?»

Забота о её предпочтениях.

Как ни гнал её, возвращалась снова и снова.

И вновь лицо омрачилось: мысли неизбежно сходились к одному:

«Я просто…»

Не понимал.

Хотя, казалось, изучил Рене вдоль и поперёк, стоило подойти к самому мигу — и он не представлял, какое признание сделает её счастливой.

«Слишком пышное — не её.»

Она не любит всеобщее внимание.

И не любит шум.

Скорее ей по душе сидеть в саду и быть наедине с собой.

«Но если совсем скромно…»

Ему самому будет мало.

Хотелось хотя бы минимальной подготовки.

Момент — один на всю жизнь; он хотел, чтобы память об этом осталась у Рене прекрасной.

И да, он понимал: Рене примет признание независимо от формы. Но дело было не в «признался — приняли», а в том, чтобы подарить ей воспоминание на всю жизнь — желание, рождённое любовью, осознанной поздно.

Однако романтик из Веры выходил так себе. После долгих мук он решился на «совет у опытного».

Звяк!

Клинки встретились — и один был выбит.

Ходрик восхищённо уставился на сталь Веры, что вмиг коснулась его горла.

— [Великолепно. Самая необычная воля меча, что я видел.]

В этой последней перед отъездом дуэли Ходрик впервые встретил волю Веры в полный рост — и мог лишь хвалить.

— [Не зря вы так долго ковали этот клинок. Поздравляю. Вы полностью меня превзошли.]

Он поднял с земли меч.

И вскоре заметил странное выражение на лице Веры — и с любопытством склонил голову.

— [Что такое?]

Лицо явно хотело «что-то спросить», и Ходрик, разумеется, поинтересовался. Вера помедлил, осторожно сказал:

— …Если вы не против, у меня есть просьба.

— [Говорите.]

Губы Веры шевельнулись.

Но слова не шли.

Он нахмурился, словно ещё колеблясь, и, наконец, выдавил:

— …Мне нужен совет сира Ходрика.

Звучало неровно.

Ходрик наклонил голову, вслушиваясь.

Под этим взглядом Вера подобрался и, наконец, спросил то, что вертелось на языке всю дорогу к нему:

— Сир Ходрик, вы ведь были женаты?

— [Хм? Верно. И спустя сотни лет я всё ещё люблю жену.]

— Вот потому и… хотел спросить.

— [Ну же, не тяни. Терпение не бесконечно.]

Поторапливая, наседал Ходрик.

Вера дёрнулся, сжал кулаки и через силу произнёс:

— Как… вы делали предложение… своей жене?

Он осёкся — смущение взяло верх.

Но суть прозвучала.

Ходрик, ощутив тёплое щемящее чувство, расплылся:

— [Предложение…! Ах, какие воспоминания!]

Признаться, значит.

Старший товарищ, видя, как младший подошёл к рубежу жизни, загоготал от души.

— [Отказать в таком совете не могу. Расскажу, как признавался я…]

И заговорил.

Вера слушал во все уши — и по мере рассказа всё больше хмурился.

— …Песней?

— [Точно! Я встал на колено посреди цветочного поля в её родном краю — и спел песню, только для неё! До сих пор помню её реакцию: закрыла рот обеими руками и вся затряслась от счастья!]

Губы Веры плотно сомкнулись.

Вопрос вертелся на языке, но он так и не задал его.

Всё-таки не хватало наглости спросить у человека, к которому пришёл за советом: «Вы уверены, что ваша жена дрожала не от стыда?»