[Я буду жить ради Святой.]

Такую клятву я выжег на душе в конце прошлой жизни.

Это была клятва признать, что моя прежняя, эгоистичная и злодейская жизнь была ошибкой, и больше никогда так не жить.

Но, обладая этой решимостью, на вопрос «что значит жить ради Святой» я не мог найти ответа.

И неудивительно — жить ради другого во многом двусмысленно.

Кто-то скажет, что верный путь — дарить этому человеку счастье здесь и сейчас; другой возразит, что правильный путь приносит счастье в будущем, даже если причиняет боль в настоящем.

Поэтому я просто оставался рядом.

Не умея ничего, кроме как махать мечом, я сосредоточился лишь на том, чтобы защищать Рене от внешних угроз.

И лишь когда я, наконец, столкнулся лицом к лицу со своим призванием, понял: это не «жизнь ради неё» в истинном смысле.

Я — служитель величайшей клятвы.

Не щит, что оберегает закон.

Стало быть, я должен встретить своё призвание прямо.

И если спросить себя ещё раз, искать цель жизни — что же мне делать?

Нет… чего хочу я?

Долгие раздумья, долгие сомнения — и, наконец, я уловил нить ответа, мерцающую у самых глаз.

Звяк!

Металл ударил о металл.

Но я не понял, что это.

Все мысли занял один-единственный образ.

Женщина с длинными, как водяные волны, белыми волосами, похожими на цветок, покрытый рассветной росой.

Она сидела так глубоко во мне, что я мог лишь следовать за ней.

Звяк!

Когда все ощущения отдалились, её лицо всплыло, заполняя пустоту.

Я вспомнил наши всегда переплетённые ладони.

Вспомнил её озорной голос и тепло, обращённое ко мне.

Звяк!

И, глядя на это, увидел цвет, которым отзывалась моя душа.

Не золото благородства клятвы и не пепельно-серая отметина моей ничтожности.

Это был тёплый, мягкий красный.

Сырое сердце, бьющееся как настоящее.

Звяк!

В пространстве, откуда убрали всё лишнее, обнажённое сердце будто стыдилось собственной наготы, корчилось и пыталось забиться в угол.

Оно явно стеснялось самого факта своего существования.

—!

Я приблизился и вгляделся.

Стал разбирать, что это за сердце.

—.

Это было бесконечно разное сердце.

С каждым толчком менялось.

Иногда — как пламя, иногда — как волны в шторм.

Жаркое, как летнее солнце, и при этом где-то внутри таилось дыхание зимы.

Казалось, оно вечно гналось в одном направлении — и вдруг опускало голову.

—.

Мне пришлось очень долго думать, что это за сердце, и теперь, кажется, я понял.

И понял, почему оно так отчаянно прячется.

«Ты считаешь себя грехом».

Это сердце чувствовало вину за собственное существование.

Хотя оно — столь прекрасно и ослепительно.

Это сердце пряталось, будто его не должно быть.

Почему я это знал?

Точнее, не мог не знать.

Потому что создал это сердце я — и спрятал его тоже я, постыдясь.

Теперь я смог, наконец, взглянуть на величайшую ошибку своей жизни.

Отвернувшись от собственного сердца и уставившись лишь на другого, глядя разумом, а не сердцем, я и не находил ответа на свою клятву.

Я не понимал, что такое «жить ради неё», потому что пытался измерить это мерилом морали, а не человеческого чувства.

Снова поймал сердце, пытавшееся улизнуть.

Подхватил — оно было тяжёлым и тёплым — и прижал к груди.

«Я не отвернусь от тебя».

С этими словами мягкое сердце перестало биться в конвульсиях.

Перестало прятаться.

И, в конце концов, впиталось в меня.

Когда сердце слилось со мной, я понял.

Моё сердце — и есть моя клятва.

Это сердце, существовавшее с какого-то неведомого момента, — другое имя моей клятвы.

Свет, к которому я всегда тянулся, уже был во мне — с неловким, стыдным именем.

Это — сердце с бесчисленными обликами.

Сердце, меняющееся каждое мгновение.

Сердце, способное стать радостью, печалью, обидой или отчаянием.

И всё же у него было одно имя.

Слишком смущающее, чтобы произнести вслух, — я повторил его про себя.

Имя моей клятвы, с которой я наконец встретился, —

Любовь.

Чувства вернулись.

Мир вновь обрёл краски.

Вера вздрогнул от ощущения, будто возвращается из очень долгого сна.

Даже в этот миг его меч уже шёл вперёд.

Звяк!

Сталь встретила сталь.

Напротив — чёрный рыцарь, укутанный мрачной аурой.

Видимая картина оставалась прежней, но видеть внутри неё я стал иное.

Я начал различать смысл — благодаря области, которой наконец коснулся.

Я увидел, чем связан меч Ходрика, чёрного рыцаря.

Понял, почему его клинок подобен миражу.

Это — привязанность и затаённая скорбь.

Меч Ходрика летел в незавершённое прошлое и потому резал незавершённый призрак.

Хоть и нацелен на меня, в конце концов он пытался разрубить собственное сердце.

Ходы сменяли друг друга.

Клинок снова встречал клинок, накопленная усталость подъедала тело.

Но я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо.

И потому вновь поднял меч и начал отталкивать наваливающуюся привязанность.

Я создавал мягкое течение.

Создавал непреклонную, не ломающуюся крепость.

Иногда — быстроту, опережающую мир.

Я вёл бесформенный меч, что одним взмахом рождал тысячи, десятки тысяч разных сил.

Можно сказать, что такой меч «без формы» — неправилен, ведь форма и принцип — подлинная область фехтования; но мне было всё равно.

Все эти превращения — моя форма. Таков мой меч. Этого достаточно.

Наконец я понял: меч бесконечного изменения похож на любовь.

Я снова взглянул на Ходрика.

Посмотрел в корень его привязанности.

Его воля всё ещё была крепче и глубже моей.

Сил мне не хватало, технике — точности.

Но я всё равно был уверен в победе.

Потому что у меня была клятва — и имя ей любовь.

С ней я не паду.

Не нужны больше ни обеты, ни зароки, ни декларации.

У меня есть одна клятва, дороже десяти тысяч прочих, — и потому я не могу пасть.

Божественная сила вспыхнула.

Закрутилась.

И была высвобождена.

Я встречал любую форму меча Ходрика без исключения и изнутри извлекал контратаки.

Первым движением — сбил клинок.

Вторым — ударил по запястью.

Третьим — ушёл от укола, четвёртым — провернул клинок и вонзил в нагрудник.

Тело Ходрика отпрянуло.

Я вновь перехватил рукоять и, встав в диагональ, посмотрел на него.

Доминион, воплощающий клятвы, смотрел на обрывки цепей, запечатлённых на душе Ходрика.

Это были его привязанности — и его же обиды.

Его изъяны, которые он сам не мог отсечь и потому доверил их мне.

Я не колебался.

Мой меч взмыл.

Диагональю снизу вверх разрезал воздух.

Ничто материальное не было рассечено, но в кончиках пальцев я ощутил рез.

Словно что-то вязкое и липкое перерубили одним вдохом.

Ни одного движения сверху — я только убрал клинок.

Глухой удар.

На конце моего взгляда Ходрик рухнул, как кукла с перерезанными нитями.

В тот же миг Дженни рванулась к нему по наитию.

— Учитель!

Раскаяние за то, что она стояла и ничего не могла сделать, кололо сердце.

Мысль о том, что Ходрик теперь и впрямь может исчезнуть, резала больнее ножа.

Дженни опустилась на колени рядом с поверженным Ходриком.

Взялась за его нагрудник и затрясла.

Грох-грох.

Доспехи жалобно лязгнули в такт её движений.

Отчаяние легло на её лицо густой тенью.

«Нет…»

Принимать это ей не хотелось.

Она не хотела расставаться вот так — даже не попрощавшись; не хотела, чтобы он уходил один.

Нет, она вообще не хотела расставания.

Столько всего ещё надо было выучить, столько всего им предстояло — как он мог уйти первым?

Стиснув зубы, Дженни стянула с плеч рюкзак и принялась выкладывать вещи.

Одновременно она явила Святую Печать.

Тёмно-синяя, как ночное небо, божественная сила легла на тело Дженни и на развёрнутые предметы.

Расставив их на доспехах Ходрика в определённом порядке, она принялась читать заклинание.

Доминион Покоя окутал тело Ходрика.

Но и после этого он не шевельнулся.

[…Бесполезно, девчонка.]

сказала Аннелиз.

Голова Дженни дёрнулась к распластанной на земле кукле.

Аннелиз, не отрывая взгляд от Ходрика, продолжила:

[Если разрушена душа, а не тело, ты правда думаешь, что некромантия откликнется на зов?]

Души, которую надо звать, больше нет — некромантия бессильна.

От этих окончательных слов лицо Дженни исказилось.

Подошедший было Вера замер, услышав этот разговор.

…

Его кулак сжался.

Сказать было нечего.

Он отдёрнул было протянутую руку и сказал:

— …Прости. У меня не было выбора.

С самого начала его душу к этому миру приковывала лишь привязанность.

Когда запятнана сама эта привязанность, я мог лишь дать ему угаснуть.

Взгляд Дженни на миг глянул на Веру — и вновь вернулся к Ходрику.

Её ладонь всё так же лежала на нагруднике.

Долго глядя на Ходрика пустыми глазами, Дженни сжала кулачок и окликнула его ещё раз:

— Учитель…

Все эти слова должны быть ложью.

Они говорят так лишь потому, что ничего не понимают.

Дженни отвергла услышанное и продолжила трясти Ходрика.

— Его… Его Величество…

Сможет ли Малеус спасти Ходрика?

Эта мысль мелькнула — и тут же погасла.

Малеуса здесь нет.

Он сейчас в большой зале сражается с нарушителями.

Слёзы навернулись на глаза.

Губы задрожали.

Так больно — прощаться, когда не успел приготовиться к расставанию.

Пожалуйста, — с этой мольбой она вновь призвала силу и выплеснула божественную энергию.

И в этом усилии загадала желание.

Чтобы Ходрик вернулся, а если уж не суждено быть вместе — то хотя бы на прощание дать им время.

Её отчаянные попытки продолжались очень долго.

Вера безмолвно наблюдал с потухшим взглядом; Аннелиз молчала.

Даже шумный Баллак прикрыл глаза в молчаливом трауре. И когда из Дженни, словно последние капли, стала иссякать божественная сила —

и Вера уже собирался остановить её — сил не было смотреть дальше…

Тинь-и-и-ин!

Резкий звук сорвался с Дженни.

Вера распахнул глаза.

Из уст Аннелиз вырвался вздох изумления.

Над головой Дженни плавала полупрозрачная белая корона.

Дженни, кажется, этого вовсе не замечала — всё так же стиснув зубы, лила силу.

Пока все застыли от неожиданности, Аннелиз, взглянув на корону, наконец поняла.

«Корона…»

Она поняла, что имел в виду Вера, спрашивая о «короне».

Аннелиз знала этот артефакт.

Знала его настоящее имя и происхождение.

[…Венец Поздней Жизни.]

Первое наследие Ардейна.

Артефакт, сотканный им из девяти дарованных сил.

Корона, что ткёт души.