В своём уютном номере Дженни торопливо напихивала вещи в рюкзак.

Кукла проклятий из соломы под тканью, поблёскивающий кинжал, волос дурахана, эссенция призрака, рёбра лича и даже коренной зуб рыцаря смерти — подарок Ходрика.

Пока она складывала эти таинственные предметы, в голове вновь и вновь всплывала одна фраза:

«Я нашёл сэра Ходрика. Но с ним неладно. Похоже, случилось что-то страшное. В худшем случае…»

Дженни не могла это принять.

Что с пропавшим членом семьи приключилась неизвестная беда, что, возможно, его уже не вернуть, что придётся прощаться,—

такого Дженни просто не могла потерпеть.

«Если сработает колдовство…»

подумала Дженни.

Может быть, тем колдовством, что она столь усердно учила, и приёмами доминиона, которым её сам Ходрик обучал, у неё получится его вернуть.

Пока она шуршала и хлопотала…

— …Что ты делаешь?

— отозвалась Аннелиз.

Дженни подняла голову.

В углу комнаты Аннелиз — о существовании которой она на миг забыła — торчала между плюшевыми медведями, высунув наружу одну только голову, и наблюдала за Дженни.

— …Пойду лечить наставника.

Дженни сглотнула, явно насторожившись.

Видя её такой, Аннелиз хрипло усмехнулась и повернула пуговичные глазки к девочке.

«Наставник…»

Наверное, речь о рыцаре смерти, который изредка заглядывал сюда.

Раз «надо спасать», значит, с ним что-то произошло.

«Держу пари, это дело той суки».

Как раз кстати Алиша пробралась в Колыбель.

Та мерзавка не явилась бы сюда без подготовки, значит, напрашивалась только одна версия.

Немного поразмыслив…

Аннелиз сказала:

— …Возьми меня с собой.

Дженни, внимательно оглядев куклу, скоро кивнула.

У задних ворот замка.

Вера прищурился, глядя то на Аннелиз в руках у Дженни, то на высокого орка рядом с девочкой.

Аннелиз и Баллак.

— …Это что ещё?

Вопрос относился к обоим.

В ответ Аннелиз отвернулась и глубже зарылась в объятия Дженни, явно не собираясь отвечать, а Баллак бухнул своим привычным басом:

— Битва сильных! Не могу удержаться! Пойду смотреть!

Сверкая бронзовыми мышцами, он улыбался во весь рот, и лицо Веры тут же омрачилось.

Он кратко прикинул.

«…Пожалуй, это не помешает».

Изначально он хотел взять только Дженни — из опасения, что прочие помешают в противостоянии с Ходриком, пользующимся ментальной силой; но Баллак уже дорос до области ментали, а Аннелиз сидит в кукле — допустимо.

«Да что там — даже лучше».

В непредвиденной ситуации они смогут прикрыть Дженни.

Решив, Вера кивнул.

Баллак фыркнул, сияя от предвкушения; Дженни крепче прижала к себе Аннелиз, явно нервничая. Аннелиз у неё на руках тихонько пробормотала себе под нос: «дерьмо…».

— Тогда идём.

Вера развернулся и зашагал вперёд.

Их целью был низкий холм, видневшийся вдалеке.

Там ждал Ходрик.

Под пепельным небом, на холме, где мёртвая трава путалась под ногами.

Вера шёл вперёд, не обращая внимания на хруст сухих стеблей.

Впереди стоял рыцарь в чёрных доспехах.

Зловещий силуэт, источающий кромешную чёрноту, словно бездонная бездна.

Это был Ходрик.

Казалось, его окончательно пожрал так называемый «сон».

Возможно, тем, что он не уходил отсюда, а оставался на холме, он совершал своё последнее сопротивление.

Так размышляя, Вера понял, что давнее подозрение подтвердилось.

«…Значит, всё-таки так».

Одна вещь давно казалась ему странной.

В прошлом цикле, когда буйствовало тело Ардейна, именно здесь произошёл один инцидент.

Если подумать, многое выглядело подозрительно.

«…Завоеватель Тейра».

Один из командиров Демон-лорда, Чёрный Рыцарь, опустошивший равнины Гайнекса.

Судя по тому, как появлялись прочие, он должен был объявиться возле равнин.

И Алиша, нацеленная на воскрешение Ардейна, неизбежно была бы замешана.

С учётом нынешнего положения, роста Баллака и состояния Ходрика, личность Тейры угадывалась.

— Это был ты…

Лицо Веры помрачнело.

Ходрик, до того тупо глядевший в небо, со скрипом повернул голову к Вере.

Похоже, не распознав, кто перед ним, он среагировал лишь на движение живого существа.

— Н-наставник…

Дженни шагнула вперёд, голос сорвался на слёзы.

Она смотрела на Ходрика с неверием.

Но Ходрик не дрогнул.

Меч выскользнул из ножен у его пояса.

Мрачная аура стала гуще.

— Девчонка! Берегись…

Предупреждение Аннелиз только прозвучало — как Ходрик рванулся вперёд.

Опять они.

Эти ненавистные прошлые «я».

«В этот раз — трое».

Он же кромсал их на куски, чтоб больше не являлись, — а оказалось, осталось ещё трое.

Стоило замахнуться, чтобы рассечь ближайшего, как следующий, сзади, подставил клинок и сбил удар.

В Ходрике поднялась ярость.

«Мерзость».

Что может быть омерзительнее попытки вцепиться в жизнь, когда потеряно всё?

Как отвратительно тянуться за мечом, лишь бы выжить, когда всё, что стоило защищать, уже исчезло.

Он снова поднял меч.

Этот, похоже, сильнее прежних — даже намечается контратака.

Значит, рубить надо в полную силу.

Если удастся перерезать и растоптать их всех, не оставив ни крошки прилипшей тоски — возможно, тогда придёт покой.

Возможно, тогда, наконец, наступит отдых этому греховному существованию.

Он сжал рукоять.

Острие напиталось тяжестью его души.

Да, это был клинок, что способен резать лишь призраков,— и сам стал призраком.

Этого достаточно.

Ведь резать ему всё равно предстояло лишь эти тени.

Звяк!

Клинок встретил клинок, выбив резкий звук.

Вера сквозь зубы отражал шквал и внутренне ругался.

«Чёрт…!»

Сложно.

Эти взмахи были слишком остры для человека, чей разум рухнул и кого пожрал сон.

И траектории — непредсказуемы.

То, что явно похоже на укол в горло, вдруг срывалось в рез по поясу.

То, что виделось уколом в сердце, оказывалось сечением по запястью.

Дело было не в скорости — он поспевал следить.

Менялся именно смысл траектории — за гранью понимания.

Техника, которой не веришь, даже видя её глазами.

Техника «воли» и «мысли» — воплощённого мыслеобраза.

Вера стиснул зубы и держал оборону на пределе чувств.

Каждый обмен — новая усталость, но останавливаться было нельзя.

Пусть мелкие раны множились от едва успевающих защит, он не мог отвлечься на восстановление.

Звяк!

Ещё один скользящий контакт клинков.

Короткая пауза.

В этот миг Вера уже было потянулся к доминиону — и остановил себя.

«Не забывай веса своей клятвы».

Так говорил ему Ходрик.

Слова старшего, желающего умереть рыцарем до конца.

Мелькнула мысль, что применять это против него — неправильно.

Пока он колебался, меч Ходрика снова вытянулся вперёд.

Вера парировал и продолжил размышления.

«…Да и доминионом его не возьмёшь».

Нужна техника ментальной силы.

Это не схватка с Баллаком.

Менталь Баллака был незрел.

Физически Баллак уступал.

А Ходрик?

Годы меча.

Неутомимое тело нежити.

И ментальная сила, доведённая до вершины.

Визг стали —

Вера, резко повернув свой клинок и прилипнув к траектории Ходрика, снова удержал удар — и подумал:

«…Получается!»

Не так, как прежде.

Клятва, выжженная в душе, засверкала новым цветом.

Ещё чуть-чуть, совсем немного — и он дотянется до области ментальной силы.

Клинки продолжали сталкиваться.

Вера вышел на предел.

Сколько прошло времени? Сколько ударов он отбил? Вера не знал.

Но одно происходило.

Та самая грань, когда трудность переваливает через край: чувства тупеют, мысли мутнеют.

Тело движется само.

И стоит осознать — чудо исчезает.

Сейчас он как раз погрузился в это состояние: будто всё вокруг уходило вдаль.

Точнее — выцветало.

Шорохи, потоки воздуха, уколы ауры по коже, пульс мышц —

разноцветный ком восприятия распался. Сигналы доходили отдельными стимулами.

Когда спутанное расплелось и стало фрагментами, а он ещё не успел это осмыслить, перед ним открылся невиданный мир.

Сквозь пелену Вера увидел «режущий меч» в облике укола.

Чтобы перекрыть его, он вытянул свой клинок к боку, на уровень пояса.

Скрежет — и удар уже превращается в «колющий меч» с обволакивающим движением.

В бесцветном мире Вера, как само собой разумеющееся, повёл клинок не в сторону пояса, откуда шёл удар, а к затылку.

Звяк!

Звонче прежнего.

Миг повторился.

Клинки сходились, расходились, терлись гранями.

Мысли и чувства рассыпались на осколки.

Чёрная аура, темнее прочей серости, смазывала зрение.

И в этой ломаной череде Вере чудилось, будто Ходрик говорит ему:

«Причина, по которой ты не доходишь туда, куда стремишься, зная путь, проста. Слишком много лишних мыслей».

Он не умеет держать «чистую» менталь — потому что переосмысливает.

«Ты слишком держишься за “достоинство”. Знаешь, что это? Стена, которую ты же и ставишь. И в то же время это панцирь, который надо сбросить, чтобы явить себя настоящего. Я понимаю, что достоинство нужно, но в миг, когда вынимаешь меч, в миг, когда надо открыть сердце — попробуй отложить его в сторону».

Ему недоставало умения быть искренним.

«Похоже, у тебя с Святой хорошие отношения. А? Ха-ха, да ты покраснел. Почему это должно смущать? Что плохого в любви?»

Он не умел смотреть в лицо собственным чувствам.

Вере казалось, что Ходрик говорит это.

Клинки снова сошлись.

Постепенно меч Веры стал меняться.

С каждым движением, каждым ударом он проводил клинки иной природы.

Колющий меч — гасил течением божественной силы.

Режущий — упирал закалённой, густой энергией.

А затем, мгновенно, создал окно и высыпал россыпь быстрых выпадов.

Всё это рождалось без намерения.

Тело двигалось само.

А мысли лишь повторяли услышанное прежде.

Клятва в душе горела особенным огнём.

Звяк!

В звоне появился иной оттенок.

Аннелиз наблюдала происходящее, устроившись в руках у Дженни.

Вера, всё это время державшийся в обороне, внезапно переменился и начал наращивать нажим.

Бой, ещё недавно пахнувший поражением, выровнялся.

«Щенок».

Аннелиз знала, что это означает.

Конечно знала — ведь именно этот меч срубил ей голову. Как можно забыть?

Это — осколок Провидения.

Процесс вплавления его в плоть.

То, что в прошлой схватке лишь смутно проглянуло, теперь он отчётливо выжигал в теле.

Хотелось верить, что он так и не поймёт. Хотелось, чтоб потерял этот просвет.

Но гадёныш, наконец, дотягивался.

И из-за этого ей вновь пришлось признать одно.

«…»

Что она, возможно, ошибалась.

Что мысль «только я могу говорить о спасении континента» — была гордыней.

Что решимость «всё вынесу одна» — самоуверенная жестокость к другим.

Что спасение, верно, не рождается руками одного — мысль, которую она так не желала допускать, теперь грызла её.

Этого можно было бы не видеть, но Аннелиз не стала.

Она просто смотрела.

Как Вера нащупывает то, чего ей так и не хватило, — и как через это обнажается причина её собственной неудачи.

Та, кого величали величайшим умом, впервые со вниманием взглянула на скорлупу, которой сама себя укрыла.