— Вы хоть раз задавались этим вопросом? — почему должна существовать Священная Метка, что вы носите?

Хотя это было сформулировано как вопрос, всем присутствующим было ясно: в словах слышалась насмешка.

— Хм? Разве это не странно? — Зачем этому миру чудо, которое превращает в абсолют даже тупицу, что так и не пробудил никаких способностей, или третьесортного воина с никчёмным талантом?

Плечи Рене едва заметно дрогнули.

— Чтобы доносить волю богов до этого мира…

— Обязательно ли для этого сила? Обязательно ли чудеса через горстку «представителей»? Стал ли мир хотя бы на шаг ближе к воле богов из-за этого?

…

Рене не смогла ответить.

Стыдно признавать, но, как сказала Аннелиз, Рене задумывалась лишь о том, почему Священная Метка дана ей, и ни разу — зачем она вообще существует.

Остальные были такими же.

Помимо Рене в комнате находились ещё три носителя Меток, но ни Вера, ни близнецы, ни Дженни не смогли дать ответ.

Аннелиз заговорила снова:

— Вот почему я вас ненавижу. Меня тошнит от мысли, что именно невежественные дураки, не задающие очевидных вопросов, считаются «надеждой» этого мира.

Её раздражение и злость брызнули наружу — и Вера отозвался холодным окриком:

— Хватит лирики. К сути.

Аннелиз фыркнула и продолжила:

— Ладно. Начнём отсюда.

Скажите, кто, по-вашему, создал этот мир?

— Боги…

— А кто создал цивилизацию? Кто заложил основы технологий?

…

— Тогда кто существовал в первобытные времена? Что было сотворено на этой земле первым?

— Древняя Раса.

— Верно.

Подтвердив брошенный вполголоса ответ, Аннелиз обвела взглядом сидящих полукругом.

— Были Древние. Боги построили этот мир и сперва сотворили их, поручив управлять землёй.

Дальше в голосе Аннелиз явственно проступили и пыл, и почти безумие.

— Сначала они создали Ардейна — слепили величайшую душу, что должна сопровождать этот мир от начала и до конца. Собрав воедино Доминионы всех богов, сотворили существо, максимально близкое к всевластию. Затем создали прочих Древних — помощников Ардейна.

Аннелиз рассмеялась и спросила:

— Вам эта конструкция не кажется знакомой?

Ответ дал Миллер:

— Апостолы.

Новая теория, гуляющая по академии: зачем существуют Древние и какова их роль.

— Что Древние были первыми Апостолами…

— Для простого колдуна ты не совсем безнадёжен.

Даже в кукольном теле эмоции Аннелиз читались ясно — она будто улыбалась.

— Они не один в один как нынешние Апостолы. Скорее — неудачные прототипы. Древних сделали, не до конца «разделив» доминионы: раскидали их по особям кое-как.

— То есть экспериментальные формы Апостолов? — уточнил Миллер.

— Примерно. Не знаю, что именно замышляли боги… но, слепив Древних в таком виде, они окончательно отошли в позицию наблюдателей. Вот тут и начались проблемы.

— Проблемы? — переспросил Вера.

— Да. Те, кто должны были управлять, — Древние — обрели эмоции и жадность. Особенно отличилась Алисия.

Голос Аннелиз заострился; одно её воспоминание выводило её из себя.

— Эта женщина выучила иррациональную одержимость Ардейном. Носилась без конца с бредом: «Я стану с Ардом единым». Это же шизофрения!

Эта злость была понятна Аннелиз — она сама переплелась с Алисией через сыворотку.

— Я не знаю деталей первобытной эпохи… Я тогда ещё не жила. Но несомненно вот что: из-за чокнутой одержимости Алисии в первоэру что-то произошло, и Ардейн, пытаясь это остановить, дошёл до грани аннигиляции. Полагаю, она и пыталась провернуть своё «слияние».

Слушая, Вера нахмурился — в рассказе зияла дыра:

— Аннигиляция вообще возможна? Древние же бессмертны…

— Потому я и говорю «почти аннигиляция». Бессмертные — не значит неуязвимые для любых событий.

В тот миг и Вера, и Рене вспомнили недавнее.

А именно — Эдрин.

Матерь фей, что создаёт новое тело раз в тысячу лет.

Если бы не их вмешательство, она бы иссохла окончательно.

«…Вот она, “почти аннигиляция”.»

Рене сглотнула.

Даже не умирая, можно лишиться прежнего «я» без возврата.

У Эдрины это была бы вечность в высохшем древе.

Пока Рене тянула мысль, вдруг всплыл вопрос:

— Постойте, но в будущем…

Как он «воскрес»? И почему «воскресший» стремится уничтожить континент?

Она не договорила, но Аннелиз и так поняла и лениво ответила:

— Воскресло только тело.

— Что?..

— Тот, кто рушит континент, — пустая оболочка Ардейна. Это очевидно. Душа Ардейна разодрана в клочья, без шанса на регенерацию. Даже если он избежал полной аннигиляции, воскреснуть — не значит вернуться прежним.

Почувствовав, что пора сворачивать длинный экскурс, Аннелиз подвела итог:

— Теперь ясно, что такое Ардейн? «Древний, наделённый всеми доминионами богов». И «Древний, что дошёл до грани исчезновения, пытаясь остановить Алисию».

Усилив эти два тезиса, Аннелиз спросила:

— Кто создал Священное Государство?

Рене небрежно ответила:

— Первый Апостол…

И тут её осенило. Она ахнула.

Аннелиз хихикнула:

— Да, Первый Апостол — это Ардейн. Эллиах создал Ардейн, поняв, что уже не удержит Алисию, и готовясь к будущему. Понятие «святости» он сконструировал из всех составлявших его доминионов.

— Чтобы оставить на земле Доминион, который не должна выдерживать ни одна созданная тварь, не вынуждая богов лепить новых носителей, он создал новый вид, годный для обращения с Доминионом.

— То есть вас. Пустышек, но рождённых с телом, подходящим под требования Доминиона. Кинжалы, выкованные Ардейном, чтобы упокоить Алисию.

В комнате повисла тишина.

С застывшим лицом Вера заново прокручивал услышанное.

Ответов на все вопросы это не давало, но теперь хотя бы было понятно, зачем всё это происходит и каков первопричинный узел.

Катастрофа, что сотворит Алисия.

Враг обозначился ясно.

Утвердившись в этом, Вера спросил Аннелиз:

— …Ты знаешь, из-за чего прочие Древние сходят с ума?

Оставались дыры — их надо было закрыть.

— Та женщина пользуется уловками. Подробностей не знаю… но у неё есть способность подавлять разум.

— На Древних это тоже действует?

— Не на всех. В вашем «будущем» ведь были умеренные?

Вера молча подтвердил и задал следующий вопрос:

— Тогда скажи прямо. Какой метод ты придумала, чтобы остановить Древних?

В голосе Веры звенела открытую враждебность.

Естественно: её метод подразумевал жертву Рене.

Аннелиз устало вздохнула:

— Искусственно создать душу, сопоставимую с душой Ардейна. Впихнуть её в тело Ардейна, которое Алисия поднимет, а затем отдать приказ этой душе: уничтожь Алисию, а не континент.

Понимая, что ныне этот путь закрыт, Аннелиз говорила раздражённо:

— Это было возможно. Временный сосуд для души — скопировать тело Древнего. А душа… уже была подходящая.

Кулак ВерЫ сжался так, что побелели костяшки.

Полный злости взгляд пронзал куклу:

— Речь о Святой? Так?

Тело Рене дрогнуло. Об этом ей уже рассказал Вера — потому она лишь сдержала себя.

Аннелиз фыркнула:

— Да. Душа Святой и выгравированный на ней доминион. Раз душа наиболее близка к Ардейновой — я и хотела её использовать. Хотя, если подумать, и это бы не вышло. Такая строптивая баба вряд ли добровольно отдаст жизнь.

Рене прикусила губу от насмешки и ответила:

— …Отдала бы. Если бы ты выбрала действительно правильный путь.

— Слова — пустяки.

Новая колкость.

В Рене вскипел гнев — и она встретила Аннелиз лоб в лоб:

— Я внимательно тебя выслушала. Но в конце концов при всём твоём трёпе о «большем благе» единственный метод, до которого ты додумалась, — чужая жертва? Это ли «большее благо»? По мне — ты просто тварь, приносившая невинных в жертву, лишь бы самой не помирать. Трусиха, что готова калечить других, лишь бы не тронуть себя.

Это был не ответ на укол в адрес её самой.

Это была злость на то, что рационализация Аннелиз в итоге строилась на чужой жертве, и она до последнего отказывалась признать это пороком.

Сколько бы Рене ни видела, ни понимала, что мир не сахар, — в ней оставались вещи, которые не менялись.

— То, что строится на жертве тех, кто этого не желает, — не может называться большим благом.

— Глупая девчонка, это способ уберечь неизмеримо большее.

— Это отговорка. Ты просто бежала. Запершись в самообмане, будто одна умнее всех; в уверенности, что раз ты не смогла, то и другие не смогут, — ты закрыла глаза. Судорожно искала путь, где выживаешь только ты.

Аннелиз уже раскрывала рот, чтобы огрызнуться — но:

— Плохая девочка.

Шлёп!

Дженни легонько хлопнула куклу по лбу.

— Угх…!

Аннелиз глухо застонала.

Рене поняла, что Дженни поддерживает её, и, погладив девочке тыльную сторону ладони, продолжила:

— Будь я на твоём месте… я бы не решала в одиночку. Попросила бы помощи. Думала бы вместе.

И завершила — без злобы, даже с жалостью:

— Мне тебя жаль. Нет ничего жалче человека, что так застрял в упрямстве, что перестал видеть вокруг.

Сказав это, Рене поднялась. Остальные последовали за ней.

— Пойдём. Отдохни.

Рене вышла из комнаты.

Когда все по очереди вышли, последним задержался Вера. Он посмотрел на оставшуюся одну куклу и хмуро подумал:

«…Она знает не всё.»

Про истоки Эллиаха и природы «святости» — это звучало правдоподобно, судя по реакции Миллера и его собственным знаниям. Но остальное — нет.

Например, она слабо понимает, как и ради чего вмешивается Оргус.

Да и про цель Алисии доводы зыбки. Если бы всё сводилось к «поднять тело Ардейна» ради уничтожения континента, прежняя Рене не стала бы устраивать такие хитрые комбинации.

Иначе говоря, та Рене была из тех, кто сжёг бы душу дотла, лишь бы покончить с Алисией.

«Значит, в конце концов она и правда выжившая старушенция…»

Хмыкнув, Вера вышел из комнаты, понимая: многое Аннелиз дотягивает до своих выводов силком — просто потому, что влюблена в собственные догадки.