Вздох сорвался сам собой.

Лицо Веры заметно помрачнело.

Ему казалось, что произнесённые слова были до смешного жалкими: после всего пройденного — и сумел выдавить только это.

Он тащился через полконтинента, чтобы встать перед ней, — а встал как жалкий простак, не умеющий связать и пары фраз.

С этой мыслью стыд щёлкнул внутри, и румянец, предательски, стал разливаться по щекам.

Взгляд машинально проверил выражение Рене.

На её лице — разве что лёгкая растерянность, но ни следа злобы.

И хотя не стоило радоваться такому, Вера испытал крошечное облегчение от того, что Рене не увидит его лица.

Нельзя же производить глупое первое впечатление.

Подумав так, он коротко выдохнул, откашлялся и снова обратился к Рене:

— Не волнуйтесь. Я не чужак. Я на вашей стороне.

Сказал так — из опасения.

Но вышло, кажется, ещё глупее.

— Эм… куда вы собираетесь меня вести?

Вопрос был закономерен.

И только тут Вера понял, что, кроме имени, о себе ничего не сказал.

Ошибка, до которой додумался бы и ребёнок.

Конечно, при первой встрече она ничего не знает о нём — ни о принадлежности, ни о цели. А он и не пояснил… что же он делает?

Стыд снова вспыхнул, и Вера поспешно заговорил:

— Священное Государство…! Я прибыл из Священного Государства.

— …Что?

— Я пришёл защитить Святую…

Он осёкся: Рене вздрогнула.

На её лице легла тонкая тень. Выражение постепенно темнело.

Вера задумался — отчего такая реакция?

И…

— …Я не она.

По внезапному ответу он понял всё сразу.

Глядя на омрачённое лицо Рене, Вера запоздало вспомнил, в каком она состоянии именно сейчас.

…Неприязнь. Ропот.

Ропот на Главного Бога. На того, кто забрал её свет и будто швырнул взамен Святую Метку. Этими чувствами сейчас забито её сердце.

Это не домысел — он слышал это из её уст; значит, почти наверняка так и есть.

«Эх ты…» — Вера торопливо опустил голову.

Кулак сжался.

Идиот!

Что он творит? Путается в собственных словах и рушит всё с первого шага.

Паника захлестнула. Нужно срочно исправлять.

Он вдохнул и попытался продолжить, но…

— Я…

— Вернитесь, пожалуйста. Я не Святая.

Фраза ударила прямо в сердце.

— …Вы, кажется, ошиблись домом. Я всего лишь слепая девушка из деревни.

Воздух стал вязким.

— Сожалею, что вы не нашли того, кого ищете. Надеюсь, вы отыщете свою Святую. А теперь… извините.

Тук. Тук. Тук.

Трость чаще застучала по земле. Святая — Рене — нащупывая путь, скрылась в доме с красной крышей.

Дверь закрылась. Белые волны её волос исчезли из виду. Та, к которой он, казалось, дотянулся, снова уходила.

Тёмно-коричневая дверь.

Глухой удар — без тени милосердия захлопнула её перед Вером.

Тук. Тук. Тук.

Трость отбивала шаг.

И в том же ритме—

Топ. Топ. Топ.

Звучали шаги.

Рене тяжело вздохнула на сопровождавшие её шаги и сказала:

— Зачем вы всё время идёте следом?

— Прошу прощения.

От низкого голоса Рене слегка сморщилась и добавила:

— Я не та, кого вы ищете, господин рыцарь.

— Прошу прощения.

Вот уже двое суток этот рыцарь, называющий себя человек из Священного Государства, следовал за ней всякий раз, когда она выходила.

Сколько ни повторяла, что она не Святая, сколько ни просила уйти, — он только твердил «прошу прощения» и продолжал идти следом.

Ради этого Рене последние два дня вздыхала чаще обычного.

— …Разве вам не стоит искать Святую? У вас нет времени на подобное.

— Прошу прощения.

И снова — извинение. Рене чувствовала, как в груди вскипает раздражение, но сорваться не получалось — она только глубже вздыхала.

Слишком уж уныло звучал его голос, отчего-то смягчая её сердце.

Да и, по правде, кроме «следом идти», он ничего не делал.

Он держал такую дистанцию, чтобы не мешать ей — трость, если провести, его не заденет.

Каждый свой шаг он ставил громко, чтобы она слышала, где он.

Он не произносил и слова, пока его не спросят.

Но как его выгнать?

Резкие слова приходили на язык слишком легко.

Ваше преследование пугает. Это жутко. Я дрожу во сне из-за вас.

Рене могла бы такое сказать.

Но у неё не было злого нрава, чтобы ранить других подобным.

Тем более — того, кто явно настроен к ней добро.

Если бы она почувствовала в нём дурной умысел — сказала бы жёстко. Но этот рыцарь обращался к ней с почти религиозным почтением.

Как тут говорить жестоко?

— …Долго вы ещё собираетесь следовать за мной?

— Прошу прощения.

Снова то же. Рене устало повернула лицо вперёд и двинула тростью.

Тук. Тук. Тук.

Топ. Топ. Топ.

Звуки шли в унисон. Стоило Рене коснуться тростью земли — шаги Веры отвечали.

До заката было далеко — но небо оставалось светлым: Белая Ночь всё ещё заливала мир.

Вера шёл позади — ровно в четырёх шагах, — подстраивая шаг под её ход.

Его взгляд без конца сканировал Рене и окружение.

Не летит ли что-то в её сторону? Нет ли впереди камня? Выступа? Корня?

Он осматривал всё — с этими, почти детскими, тревогами.

…Он не мог говорить.

В голове роились готовые фразы.

Вам нужно в Священное Государство. Здесь нельзя оставаться. Те, кто охотится за вами, найдут это место. Они обратят в кровь не только вас, но и всё баронство.

Это были реальные доводы — но он не мог их произнести.

Такие слова — это принуждение. Это игнорирование её воли. Потому Вера просто шёл за ней.

В Эллиахе ему то и дело приходила мысль:

Если я буду рядом, каким я буду?

Смогу ли стоять наравне? Или встану впереди, заслоняя?

Теперь, когда миг настал, оказалось: всё это была самоуверенность.

Он и наравне не мог: только осторожно плёлся сзади.

Жалко и досадно. Но — не безнадёжно.

По крайней мере, он шёл рядом. С чего ждать полной тарелки после первой ложки?

…Вера понимал: она его не приняла.

Этой четырнадцатилетней Рене, ропщущей на богов, просто не хватало злости, чтобы вспыхнуть.

Ей не хватало жестокости, чтобы оттолкнуть.

Это была её прирождённая доброта, за которую он сейчас, прилипнув, шёл следом.

Пока Вера всё больше злился на себя…

— …Господин рыцарь.

Голос Рене.

— Да.

— Зачем вы стали паладином?

Вера растерянно уставился ей в затылок.

Он был ошарашен тем, что она спросила.

— …Что заставляет вас верить в богов? Я этого не понимаю. Верующих много, а тех, кто встречает чудеса, — по пальцам пересчитать. Почему все так одержимы богами?

На этот раз он обязан ответить правильно — Вера напряг мысль.

Какой ответ дать?

Какой будет лучше для неё?

Я верю в славу богов. Я верю во всемогущество. Я верю в дарованные доминионы.

Фразы приходили одна за другой — но ни одна не устраивала.

Разве это не пустые речи? Слова, в которые он сам не верит?

Недовольный собственными мыслями, Вера вспомнил того, кто дал бы мудрый ответ.

Что бы сказал Святейший? Как ответил бы старик?

И тут же…

…Бессмысленно.

Таков и был ответ.

Подражать Святейшему бессмысленно. Это будет обман.

Такие слова, по мнению Веры, — не для этой четырнадцатилетней Рене.

Он подумал снова.

Какие слова подойдут именно этой Рене, которая ропщет на богов? Я подумал — и сказал:

— …Я не верю.

Его собственные слова.

— Что?

— Я не верю в богов. Ни в их славу, ни во всеведение, — ни в что.

Стоп.

Рене остановилась. Остановился и он.

Она повернула голову.

Хотя её взгляд был устремлён в пустоту, Вера знал: так она старается смотреть на него.

— Но вы же паладин? Вам можно так говорить?

— Это правда. Другого ответа у меня нет.

Рене усмехнулась:

— …Забавно. Тогда зачем вы стали паладином? Если даже не верите в богов.

Вера едва сдержал слова «ради вас», глубоко вдохнул.

Зачем он стал паладином? Зачем — Апостолом?

Есть ли ответ, не про неё?

Немного подумав, он нашёл его проще, чем ожидал:

— Я хотел научиться защищать.

— …Научиться защищать?

— Да. Был свет, за которым я осмелился идти; и я стал паладином, чтобы научиться охранять этот свет.

Эта фраза — всё равно о ней, но это самый далёкий от неё способ объяснить, почему он стал Апостолом. Потому — ему и оставалось так сказать.

Рене, кажется, переваривала ответ — губы тронулись, и последовал вопрос:

— И вы научились?

Вера замолчал.

Если спросить, умеет ли он защищать, — у него есть только один ответ:

— …Пока не знаю.

— Понимаю.

Лёгкая улыбка скользнула по её губам.

Её выражение успокоилось.

От этого Вере в груди стало тесно; он снова заговорил:

— Зато, став паладином, я узнал как учиться этому.

В боковом взгляде он заметил лёгкий отблеск на её лице — словно любопытство.

И продолжил:

Пути защиты, меч защитника — он всё ещё не знал.

Он был не настолько мудр, чтобы понять это быстро; за какие-то четыре года он осознал лишь своё высокомерие и невежество. Останься он один — не понял бы и за всю жизнь.

Но, к счастью, самый мудрый человек на свете стоит перед ним.

— Поняв, как учиться, я иду за тем, чтобы понять меч защитника.

Если он пойдёт за ней, когда-нибудь найдётся тот, кто покажет ответ.

Вера склонил голову.

Бесконечно почтительный жест — который не достигнет её глаз.

Рене сказала, пока он стоял с опущенной головой:

— …Это похвально. Я буду за вас болеть.

Сказав, Рене повернула лицо вперёд и пошла дальше.

Тук. Тук. — трость отбивала путь.

Вера медленно поднял голову, посмотрел ей в спину и тихо ответил:

— Для меня это честь.