Он отчаянно надеялся, что это неправда, но ответ оказался утвердительным.

Малеус поднял голос, и на лице у него отразилась мука.

— И всё ещё тебе мало…?

Сколько же грехов надо совершить, чтобы ты насытилась? Когда ты, жалкое и отвратительное привидение прошлого, наконец взглянешь в лицо своим грехам?

Пока эти мысли клубились, Алисия вновь заговорила:

— Хм? Послушай. Теперь мы правда сможем вернуться. Когда Ар проснётся, мы все вернёмся, как было.

Бледная ладонь прикрыла разорванный рот. Открылась прежняя — прекрасная — женщина.

Она продолжила, будто девочка, затерявшаяся в сладком сне:

— Так весело будет сидеть у корней Эа и болтать. Гор будет ворчать… но если Ар попросит, нехотя согласится, правда? Нер с Локррионом опять сцепятся — кто прав. Хм, Тердан, наверное, будет распутывать перепутавшиеся ветви Эа. А Оргус тогда всё ещё останется один? Не уверена.

Она говорила мелочами — словно картина и правда мерцала у неё перед глазами.

— Я лягу, положу голову Ар’у на колени и закрою глаза. У Ар’а такие тёплые руки — сразу клонит в сон. Малеус, ты же снова рассаду высадишь, да? Ах, только сперва спроси разрешения у Эа. Эа не любит, когда ей без спросу что-то на теле сажают.

Малеус не ответил.

Потому что то, что описывала Алисия, — воспоминания о времени, которое он знал слишком хорошо.

Она говорила о днях, что ныне зовут Эпохой Сотворения, когда на этой земле были лишь Девять Душ.

В глазах Малеуса дрогнул дух возвращения.

Он колебался.

— Хм? Нам нужен лишь Ар. Мы все вернёмся.

Шёпот тянулся.

Пальцы, сжатые в кулак, уже сами собой разжимались — и тут Малеус опомнился и резко себя остановил.

Затем выплеснул силу во сто крат мощнее прежней.

— Бесполезные уловки…!

— Ах, не вышло.

Алисия хихикнула.

— Вовсе нет! Ты и правда ничуть не изменился, грязная блудница!

Левая ладонь Малеуса поднялась к своду — и пространство померкло.

Можно было бы сказать, что шевелятся тени, но это была совсем иная энергия.

Переход, через который идут все души на небо. Граница загробного мира наложилась на тронный зал.

В темноте завыли обиды. Они обвили Алисию ураганом.

По взмаху руки Малеуса мстительные духи, образовавшие бурю, одним залпом рванули к Алисии.

Алисия улыбнулась, глядя на это.

— Ах, как давно этого не было.

Она опустила руку, прикрывавшую рот.

Открылся рот, разорванный до ушей. Алисия широко раскрыла его и вдохнула — и духи потянулись в глотку.

— КЬЯЯЯЯЯ!!!

Малеус, будто ожидая такого, выругался и перешёл к следующему приёму.

— …Проклятая.

Он поднял правую руку.

Раскрыл ладонь, нацелил её в горло Алисии — и сжал пустоту.

Хрясь!

Шею Алисии смяло.

Затянутые в неё духи вырвались и, обретя свободу, вновь рассыпались по воздуху.

Гнев Малеуса поднялся.

Нужно было снова связать духов, но они только пытались удрать — до смерти напуганные Алисией.

— Хм, а ты собрал немало, вижу?

С болтающейся сломанной шеей Алисия провела обеими руками по животу.

— Только уже не то, что раньше. Вкусного мало. Во время войны много было лакомого. Может, развязать ещё одну?

— Мерзость!

— Нет. Я честна. Ар говорил, что врать плохо. Я не вру.

Хрр… хрр…

Голова Алисии медленно становилась на место.

— Значит, гроб всё-таки не дашь?

— Он не для таких, как ты!

— Тогда для кого? Для Дочери Родителя? Что она может?

— Больше, чем ты.

— Хмф… В прошлый раз она тоже ничего не смогла. И не только в прошлый — и до того, и ещё до того. Каждый раз — лишь проигрывала мне.

Щёлк—

Голова встала идеально.

Алисия повела ею влево-вправо, ярко улыбнулась и подняла указательный палец.

— И знаешь что? В этот раз она не возвращалась. Для неё это первый цикл.

С кончика пальца поднялась чёрная воронка.

— Я знаю всё — а она ничего. Значит, и в этот раз выиграю.

Воронка сжималась. Сходилась и закручивалась в крошечную, с ноготь, сферу.

Эта сфера — выжатая сущность проглоченных ею духов.

Малеус закипал от злости, глядя, как она играет с мстительными душами, словно с игрушкой.

— …Что ж, и мне хватит сдерживаться.

Он сложил ладони. Когда разомкнул — между ними родилась тьма куда глубже той, что уже укрывала зал.

Тьма поглотила тело Малеуса.

Когда он поднялся, всё пространство задрожало.

— Зачем делать лишнее?

— Лишнее делаешь ты.

Малеус взирал на Алисию сверху — выросший, как гора.

И подумал:

«…Она не знает».

Алисия не ведала, что Оргус вмешался в путь Дочери Родителя и Сына Обета.

Она думала, что только она стоит вне влияния Оргуса.

— Глупая.

Тень Малеуса накрыла тронный зал.

Оглянувшись, Алисия поняла его замысел.

— Хочешь запереть меня?

Очень глубокая улыбка легла ей на губы.

— Зачем? Тянешь время, чтобы она сбежала? Ну… неважно. Мне ведь лишь гроб забрать.

На её беспечность Малеус ответил насмешливо:

— Жаль. Гроба, что ты ищешь, у меня больше нет.

— …А?

— Неужто ты думала, я стану действовать без плана?

Он уже передал гроб.

В этом был смысл его слов — и выражение Алисии стерлось.

— …Ах.

Её разорванный рот сложился в обычный.

— Набиваешь оскомину.

Она щёлкнула — и кристалл из духов на кончике пальца метнуло в Малеуса.

Скорости глаз не угнаться — но они оба знали: толку не будет.

Малеус раскрыл ладонь, поймал мстительный дух и, поглотив, сказал:

— Идём, повеселимся. В последний раз так дрались в божественную эпоху, верно?

На лице Алисии проступило выражение, и со вздохом она ответила:

— …Хорошо, что я подготовилась.

— Ты предсказуема. Всё та же игрушка?

— Это не игрушка. Это подарок Ар’а.

— Ничего у тебя не выйдет. Гроб уже обрёл хозяина — его не вырвать.

— …Пусть. Неприятно, но потрудиться можно. Я и без гроба неплохо справлялась.

Впервые с начала разговора Алисия сделала шаг.

Сжала кулаки.

С них поднялась кристаллическая чистая энергия — беспримесная.

— Сейчас я тебя изобью.

Алисия сорвалась вперёд — на Малеуса.

Двери тронного зала закрылись.

Все мёртвые — и обитатели замка, и те, кто вне Колыбели, — потянулись к створкам. Выстроились, вооружённые.

Спутники, не понимая, что происходит, добрались до зала и спросили Ходрика:

— Что случилось?

— …Нарушитель. Похоже, Его Величество лично занялся им.

Тон был твёрд.

Лица у всех потемнели.

— Сам Малеус?

Ходрик кивнул на вопрос Веры:

— Да. Его Величество запечатал тронный зал, так что нам предстоит долгое дежурство у входа.

Он повернул шлем к закрытым дверям и добавил:

— …Не знаю, сколько это продлится. Прошу простить за внезапную неразбериху.

Рене покачала головой:

— Нет! Не извиняйтесь…

Сказав так, она крепче сжала посох и, не скрывая тревоги, спросила:

— Э-э, а с Малеусом всё будет в порядке? Если это противник, с которым он встречается сам…

Не древний ли вид?

Эта мысль стояла за вопросом.

И пока все гадали, не разворачивается ли сейчас будущее, которое показывал Оргус, но в ином ключе, Ходрик сказал:

— …Ваше беспокойство понимаю. Но повода для страха нет. Даже если вы правы, на территории Его Величества его не одолеть.

— Что?

— Это Колыбель Мёртвых. Это земля Его Величества. Пусть бы нарушитель и приготовился — Его Величество не пострадает.

Закончив, Ходрик коснулся рукояти меча и прибавил:

— …Это у нас не впервые, так что не тревожьтесь чрезмерно. Ах, и ещё — найдите юную леди. Её, должно быть, сильно напугало.

Он просил навестить Дженни.

Лишь тут Рене спохватилась, что Дженни рядом нет, и кивнула:

— …Спасибо.

Оставив за спиной благодарность Ходрика, Рене повела отряд к Дженни.

— Пришли, значит.

Посреди пёстрой, не похожей ни на одну другую, девичьей комнаты заговорила Аннелиз.

Вера, нахмурившись, скользнул взглядом между Аннелиз и Дженни, сжавшейся напротив неё.

Выдержав паузу и уставившись на Аннелиз, спросил с подозрением:

— …Ты знаешь, что происходит?

Он спросил так потому, что в её тоне было нечто непривычное.

Ответ подтвердил догадку Веры — и попутно ошарашил:

— А кто ещё мог устроить гадость? Разумеется, та сучка Алисия.

От слов, сказанных как само собой разумеющееся, Рене дёрнулась всем телом. На лице — явное изумление.

— …Садитесь.

— Что?

— Я тут подумала.

Аннелиз повернула к ним кукольную голову:

— Вы мне тоже не по нутру, но глядеть, как эта тварь добивается своего, я не выношу ещё больше.

Говоря это, она всё равно сомневалась.

Справятся ли эти, на вид глупые, люди?

Сомнение цепляло, хотя она уже поняла: Оргус выбрал их, а не её — и ключом спасения она не будет. Понимала — а остатки эгоизма всё равно шептали сомнение.

— Ха-а…

Аннелиз вздохнула.

— Святая…

— …Сядем. Похоже, ты наконец решила говорить.

Тук—

Рене шагнула вперёд, упёрла посох и опустилась рядом с Дженни.

Позади встал Вера, остальные расселись кругом вокруг Аннелиз.

Рене сказала:

— Ну? Расскажешь?

Аннелиз, приняв «будь что будет», начала:

— …С какого конца рассказать, чтобы вам дошло.

Она долго обдумывала, как передать сведения, но трудно доносить, не зная, что именно собеседник уже знает.

Потому Аннелиз спросила:

— Так, сначала вопрос вам. Вы вообще задумывались, зачем существуют Апостолы?