Наблюдать за событиями, на которые он не может повлиять, Вере было не слишком приятно.

Особенно когда речь шла о вещах, что и без того жили у него в голове вопросами.

— Ну, посмотрим, что будет дальше.

— Я не выдам твоё существование Святому Государству. В обмен — всего один раз, когда мне это понадобится, ты одолжишь мне свою силу.

— …И всё?

— Да, всё довольно просто, не так ли?

Веру распирало любопытство.

Почему Рене предложила такую сделку, как она его нашла и, важнее всего, чего она от него хотела.

Но вмешаться в происходившее когда-то, чтобы задать эти вопросы, он не мог, и потому лишь подавил нахлынувшие сомнения и слушал разворачивающийся разговор.

— Ну, я вижу метод и попроще. Закопать здесь тебя и твоего неприятного на вид дружка.

— Ты этого не сделаешь.

— Вот как?

— Тебе же не нужны лишние проблемы.

— Лучше, чем оставлять угрозы за спиной.

— Хм, наложить на тебя Доминион?

Рене закончила с мягкой улыбкой — спокойная и неземная, совсем не такая, как нынешняя Рене.

Пока его взгляд был прикован к ней, разговор продолжался.

Вера отчаянно пытался пошевелить телом, чтобы задать свои вопросы, но не мог.

Сколько ни рвался, расходовал лишь силы.

Он прекратил попытки лишь тогда, когда Рене с Роханом закончили переговоры и уже собирались уходить.

Фигуры отдалялись. Одновременно его зрение стало расплываться.

Это было не похоже на то, как закрываются глаза… Скорее, как будто насыщенность цветов всего мира уходила в чёрное.

Когда краски окончательно выцвели и очертания растаяли, Вера, наконец, смог проснуться — мир полностью провалился во мрак.

«Ах…»

Уставившись в потолок замка из чёрного кирпича, сбивающий ориентацию, Вера собрал всплывшие обрывки.

Словно пытаясь выловить хоть что-то ещё, долго напоминал себе содержание сна, а затем вспомнил вчерашний ритуал, когда вытягивал в память своего прежнего «я».

Посреди этих мыслей у Веры невольно сорвался смешок.

«…Они разные».

И правда: Рене из первого цикла и нынешняя Рене показались ему до нелепого непохожими.

Речь не о том, кто лучше, кто хуже.

Они просто разные.

И на этом всё.

Если уж говорить о предпочтении, нынешняя Рене казалась ему ближе.

Та, прежняя, отрешённая — объект уважения, но слишком далёкая для любви.

Вера оборвал цепочку мыслей и неторопливо поднялся.

«…Что мне с ней делать».

Что делать с Рене, которая в последнее время стала чересчур «боевой»? Какую нотацию прочесть?

Сколько ни перебирал варианты… Вера знал ответ.

Как только они останутся наедине, голова у него начнёт дуреть, и он снова даст себя водить за руку.

Стоит Рене невзначай переплести с его пальцами свои — он тяжело вздохнёт, сделает вид, что «сдаётся», и начнёт ворчать, как ребёнок.

Пока он переоделся и пристегнул меч к поясу, на лице уже проступила тёплая улыбка от одних лишь этих мыслей.

Дела в Колыбели шли — смотря как сказать — либо ровно, либо неторопливо.

Вера продвигался к изначальной цели, связанной с «короной», продолжая спарринги с Ходриком; Рене, что заметно сблизилась с Дженни, занималась неожиданными вопросами, касавшимися девочки.

Аннелиз… хоть и хранила молчание, но как-то изменилась; казалось, в её голове что-то сдвинулось, и оставалось ждать.

И тут, посреди рутинных дел в Колыбели, нагрянул неожиданный гость с ещё более неожиданными новостями.

— Давненько, сильный!

В приёмной зала замка.

Вера смотрел на блондинистого орка Баллака, устроившегося напротив, с выражением, которое трудно описать.

Естественно: он вспомнил, как тот будто бы собирался сопровождать их при входе в Колыбель — и как, игнорируя всех, унесся прочь.

— …Давненько. Но зачем ты здесь?

С их входа в Колыбель прошли недели.

Почему Баллак объявился только сейчас, Вера и спросил — на что тот расхохотался своим гулким смехом:

— Заблудился!

Кулак Веры непроизвольно сжался.

— …Вот как?

— Ага! В степи почуял силу, которой раньше не было. Пошёл по следу — очутился здесь! И тут нашёл сильного!

Сдерживая раздражение под эту историю, Вера нахмурился на следующей реплике:

— «Незнакомая сила»?

— Именно!

Баллак яростно кивнул, разжав руки и упершись ладонями в колени, и, непривычно помрачнев, добавил:

— Такая, что и не поймёшь — сильная или нет! Будто одним ударом выиграю… а будто и проиграю!

Говорил он выводяще из себя, но из этих слов Вера извлёк главное.

«…Посторонний?»

Баллак утверждал, что дошёл сюда, идя по следу чужой силы. След обрывался здесь.

И принадлежал кому-то, чью мощь он не смог оценить.

— Хм…

Вера постучал пальцами по колену, обдумывая, и спросил:

— Ты сообщил жителям замка?

— Нет! Забыл!

— …

«Что он вообще пытался сделать?..»

Вера тяжело вздохнул, поднялся и сказал:

— Я сообщу в замок. Мы у них в долгу — будет неправильно закрывать на это глаза.

— Понял!

Баллак моргнул и, то ли бездумно, то ли от души, кивнул смахнув рукой. Вера его проигнорировал и вышел.

Первым делом он направился к воротам, где стоял Ходрик.

— Говорите, никто не приходил?

[Так и есть. Я почти двое суток не сходил с этого места. Кроме только что прибежавшего орка, посторонних к замку не подходило.]

— …Вот как.

Вера нахмурился.

Он пришёл с сообщением о вероятном проникновении, но услышанное лишь добавляло вопросов.

«Ошибся?»

Неужто Баллак ошибся?

«Нет».

Он быстро отбросил мысль.

Это же Баллак.

Пусть голая сила у него ниже, чем у Веры, но одним лишь боевым духом тот дошёл до предела ментальной тренировки.

Такой не доберётся в глубь Колыбели из-за «ошибки».

Да, Ходрик перед ним тоже постиг умственное совершенствование, но в чуткости к врагам, Вера был уверен, Баллак его превосходит. Потому и сказал:

— …На всякий случай усилите охрану. Король орков пришёл один — мне это не даёт покоя.

[Хм, так и сделаю. После ваших слов и сам сомневаюсь. Знаю я того орка — без уверенности не двинется…]

Ходрик кивнул, звонко звякнув латами. Вера развернулся — к Рене.

«…Что-то здесь не так».

Слова Ходрика вызвали в нём смутную тревогу.

Можно было списать всё на единственную фразу, можно было отмахнуться — мол, «ошибка». Но сжимавшее нутро чувство не отпускало.

И, что страннее, тревога эта казалась знакомой.

Шаг ускорился.

Его тянуло оказаться рядом с Рене — и ноги сами несли его туда.

В тронном зале.

Малеус, пустым взглядом уставившийся в пространство, сидя на украшенном драгоценностями троне, опустил голову.

[…Стоит ли мне приветствовать тебя?]

Он произнёс это.

Перед ним стояла женщина, словно сотканная из самого тёплого весеннего дня.

Под красивыми розовыми волосами мягко опущенные глаза чуть сузились.

Она хихикнула, и белое платье, будто из всей чистоты мира, колыхнулось.

Это была Алисия.

Малеус ощутил диссонанс, глядя, как она одна сияет в этом мрачном зале, посреди уже мёртвой земли.

— Привет?

Чистый, красивый голос, как птичья трель, поднялся под своды — и тут же был раздавлен голосом Малеуса.

[Что заставило тебя приползти?]

— Почему? Мы же друзья. Арга сказал: друзья могут встречаться, когда захотят…

[Порочная блудница. С чего бы мне быть твоим другом? Лучше всех знаешь, что натворила.]

— …Не понимаю, о чём ты.

Женщина — Алисия — склонила голову набок.

Тело Малеуса едва дёрнулось.

На костлявых кистях редкие пучки мышечных волокон натянулись, кости лязгнули друг о друга.

Затаённая обида, неотпущенное, и ненависть, рождённая их смесью, всколыхнулись.

Существо, что считало все эмоции выветрившимися, вдруг столкнулось с неприятной тенью давнего — и спросило:

[…Излагай.]

— А? Ах да!

На вязкую ненависть в его голосе прилетел ответ такой радостный, словно она и не слышала тона.

Алисия посмотрела прямо на Малеуса, сложила ладони, как в молитве:

— Корона Вечной Жизни! Дай мне её на время!

Наглость, достойная называться уверенной самоочевидностью — будто он обязан уступить.

В пустых глазницах Малеуса вспыхнул синий призрачный огонь.

[Убирайся. Тебе мне нечего дать.]

— А?

[Я её хранил не для тебя.]

— А! Так это не мне? Это для Арга!

[Как покойник ею воспользуется?]

Алисия вновь склонила голову.

— Малеус всегда говорит странности. Потому Горга тебя и недолюбливает.

[Даже этот толстокожий кит, пожалуй, разок встанет на мою сторону.]

Малеус подался вперёд.

Вибрировали прикреплённые к шейным костям связки. И снова полились слова, пропитанные ненавистью.

Стоя лицом к злу, что раздавило все прекрасные, желанные когда-то мгновения — к злу, которому не место более в этом мире, — Малеус сказал с ненавистью:

[Ардеин мёртв. Корона не возвращает мёртвых. Ты гонишься за оболочкой умершего.]

Повисла тишина.

Застыл воздух.

И вдруг любое выражение сошло с лица Алисии.

Исчезла модуляция в голосе.

— …Это неправда?

Всё, что называли «самой прекрасной весной», вмиг сменило облик.

— Ар не умер. Он спит.

[Он мёртв. Ты его убила. Нет — мы его убили. Этот дурак сжёг себя, веря, что ты изменишься.]

— Он не умер. Я видела. Ар снова поднимется.

[…]

Малеус сомкнул челюсть.

Долго, молча глядя на Алисию, он думал.

До каких пор это исчадие зла будет падать?

Что задумал Родитель, раз позволяет ей безнаказанно бесноваться?

Оргус…

И тогда Малеус понял: пришла пора прояснить давнее сомнение.

[…Скажи мне.]

Отбросив прочие мысли, он спросил:

[Который раз?]

Вопрос прозвучал, потому что Малеус знал: когда Оргус вмешивается, он действует скрупулёзно.

Застывшая, словно законсервированная во времени, Алисия шевельнулась.

В глаза вернулся свет. Не прежний — иной: свет, тянущий на дно бездонной, тёмной пропасти.

— Ах…

Уголки её губ расползлись в долгую трещину-улыбку.

— …Что? Ты тоже знаешь?