Начать с того, что желаемое Айши и Рене так и не сбылось.

Похоже, двадцатипятилетний Вера отличался от Веры «только что ставшего взрослым» и не собирался так просто терять бдительность.

— Давай я научу тебя фехтованию…

— Скатертью дорога.

— Тогда о боевом настрое…

— Заткнись.

— Как ты себя сейчас чувствуешь…

— Для начала — оторвал бы тебе рот. Или, может, выколол бы глаза. Что, сделать тебя такой же слепой, как сидящая рядом?

Защита — без единой щели.

Пошукав слабину довольно долго, Айша в конце концов сникла и ушла. В комнате остались только Вера, Рене и Дженни — застывшая от напряжения столбиком.

— …Почему ты не уходишь? — прищурился Вера на Дженни, которая всё ещё не двигалась с места.

Дженни икнула и сделала вот-вот заплачущие глаза.

Момент, когда можно было тихо улизнуть, она упустила, а лицо Веры выглядело слишком страшным, чтобы об этом даже заикнуться.

Не заметив, как, она пододвинулась к Рене вплотную, бедром упёрлась, а вытянутая от тревоги рука обвила её локоть.

Вера нахмурился ещё сильнее, наблюдая эту сцену.

Что за…

Он не мог понять, зачем Святой притащила в Колыбель такую мелкую девчонку.

Покрутив мысль, Вера мотнул головой.

…Не моё дело.

Что бы ни затевала Святая — к нему это не относится, и беспокоиться смысла нет.

Придя к этому выводу, он поднялся и сказал Рене:

— Если ничего нет, я пойду.

— Что?

— …Вернусь к себе.

Похоже, отпускать его Рене не собиралась, но Вера произнёс своё, и Рене кивнула словно в забытьи.

Лишь когда Вера покинул комнату, Дженни заметно расслабилась. Рене, усмехнувшись, глядя как та «сдулась», спросила:

— Настолько боишься Веру?

Щёки Дженни порозовели. Она едва заметно кивнула.

— …Да.

— Почему?

…

Дженни взглянула на Рене, осторожно подбирая слова.

Стоит ли такое говорить Рене, которая, похоже, хорошо ладит с только что ушедшим Верой?

Долго колеблясь… и благодарная Рене за терпение, Дженни наконец открыла рот:

— …За ним тянутся обиды.

— А?

— За тем мужчиной идёт много обид.

Рене наклонила голову.

Поняв, что объяснила слишком туманно, Дженни добавила:

— У меня есть Доминион… Я вижу обиды… они как чёрные тучи. И за тем мужчиной их очень много.

— Ах…

Рот Рене приоткрылся. Это было восхищение Доминионом Дженни.

И такое возможно?

В самом деле — сила гибкая, как и говорил Вера.

— Понимаю. Тебе стоит быть осторожной и…

Рене всё сильнее смущали следующие слова Дженни.

И правда, это становилось проблемой: Рене нужно уговаривать Дженни идти с ними, а Дженни боится Веру, с которым им путешествовать.

Похоже, речь об обидах из «перемотанного» прошлого.

Скорее всего, именно это и видит Дженни.

Ведь нынешний Вера не совершал ничего вроде массовых убийств, а то, что Доминионы не стираются регрессией, уже доказали Вера и Барго.

Святой Отец тоже говорил, что видел убийства Веры «до отката».

Вспомнив однажды услышанное от Веры, мысль у Рене сложилась:

— Он не плохой человек.

— …А?

— В прошлом… да, бывало. Но нынешний Вера не причиняет вреда без причины.

Рене погладила переплетённые с её ладонью пальцы Дженни и тихо продолжила:

— Каждый раз, поднимая меч, он тысячу раз думает. Для чего этот взмах? Зачем я его делаю? И смогу ли, поднимая этот меч, что-то защитить?

Это знала только Рене, что была к нему ближе всех.

— Лишь обдумав и решив, он вынимает клинок.

После длинного объяснения…

Дженни мотнула головой.

— …Но мёртвым всё равно грустно.

Для Дженни, прожившей среди духов, сделанных из неотпущенных чувств, жившей с ними, как с семьёй, эти слова были непонятны.

— Мысли того, кто их убил, тем людям не важны.

Голос прозвучал совсем не «дженниным» — ясный, не дрожащий. Рене даже удивилась.

— …Убивать — плохо.

Это была самая коренная истина.

В этот миг Рене словно поняла, почему Дженни получила Святой Знак Покоя.

Разве не так? У этой девочки было то, что нужнее всего владыке умения говорить с мёртвыми.

На губах Рене появилась маленькая улыбка.

— Да, ты права. Чувства убийцы для мёртвых не важны.

— Тот мужчина — плохой…

Пальцы Дженни задрожали.

Рене крепче сжала их и задумалась.

Сложно…

Что сказать?

Рене хотела сказать, что Вера не плохой, но объяснить это девочке она не могла.

Понадобилось бы слишком много доказательств.

Почему иногда приходится убивать, где проходит грань добра и зла, да и вообще — почему мы раним друг друга и продолжаем жить.

Ответы, на которые не смогли ответить идеально никакие мудрецы прошлого.

Коренные вещи кажутся простыми, но всегда сложны, а Рене считала себя неуклюжей — и ответить не могла.

И потому сказала лишь то, что знала сама:

— Есть фраза, которая мне очень нравится.

— Фраза?

— «Неизвестно». Потому что мы не знаем, какими станем в будущем. Значит — нужно смотреть и ждать.

Таков был ориентир, что вёл её вперёд.

Рене повернула голову к голосу Дженни, слегка улыбнулась и продолжила:

— Даже если Вера когда-то был плохим человеком, мы не знаем, каким он будет впереди. Нет, я хочу верить, что он станет хорошим. Думаю, за этим надо наблюдать.

— …А если он в итоге станет плохим?

— Я остановлю его. Придётся же, правда?

— А если он попросит тебя стать плохой вместе с ним?

— Отругаю.

Рене легко, со смешком, отвечала, и Дженни спросила дальше:

— А если он полюбит кого-то другого?

— Где он найдёт другую же… Н-нет.

На миг тень скользнула по лицу Рене и тут же исчезла.

— …Ну, тогда мне останется стать настолько потрясающей, чтобы он просто не заметил ту «другую», верно?

Рене сознательно не упоминала средства «физического устранения».

Сейчас место — говорить о прекрасной стороне любви, не стоит показывать, что у любви есть и теневая война.

К счастью, вышло удачно: Дженни глядела на Рене с восторгом и разинула ротик.

Ещё долго Дженни предстояло узнавать, какой формы бывает любовь Рене.

Вера рассеянным взглядом смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену.

Огромная комната, увешанная роскошью, и за окнами — мрачный вид, резкий контраст.

Он понял мгновенно.

…Сон?

Сон о дворце в клоаках, где жил «допревращенческий» он.

И почему он видит такой сон, вопросов не было.

Однажды он уже видел его.

Так возвращалась память того мгновения — по мере завершения ритуала.

Взгляд, что был прибит к окну, двинулся. Рот сам по себе раскрылся:

— Итак, зачем вы пришли?

На краю взора — две фигуры, закутанные в робы.

— …Святейшая.

Одна из фигур, стоявшая за диваном, шевельнулась.

Сидевшая же на диване усмехнулась и сняла капюшон.

Снежные волны волос, и прекрасный изгиб незрячих глаз, устремлённых в пустоту.

— Ах, думала, спряталась неплохо, а меня так быстро раскрыли.

Это была Рене из прошлой итерации.

Ещё раз, рот Веры сам по себе выплюнул острые слова:

— Я спросил, по какому делу.

— А, сразу к сути?

— …Не действуйте на нервы. Умереть без свидетелей вам здесь не хочется, верно?

— Вы говорите не то, что думаете.

— С чего вдруг?

— Вы меня боитесь?

Кисть напряглась. Это тоже делало тело само.

— Чушь…

— Кто бы подумал, что Апостол Клятвы окажется в таком месте.

…

Повисла пауза, и за ней — голос со вздохом.

Голос знакомый.

— …Святейшая.

Сняв капюшон, показался тот, кого Вера прекрасно знал.

Рохан?

Рохан, Апостол Пути.

На лице — непривычная мрачная тень раздражения.

— Должны ли мы звать такого «апостолом»? Вор Святого Знака куда точнее.

Тон — с откровенной неприязнью.

А рот Веры снова заговорил сам:

— Значит, знали — и пришли.

— Удивлены? Ах, не напрягайтесь. Мы пока не сообщили Святому Государству правду.

— То есть, если я убью вас двоих прямо тут, Святое Государство не узнает, да?

— Вы этого не сделаете. Я верю, вы знаете, что такое милость.

— Разве что проявлю высшую милость — рот вам порву. Ах да, если рот сломаю вслед за глазами — неудобно выйдет. А вот того сзади… прошу прощения: не нравятся манеры — придётся убить.

Он шагнул — и Рене снова заговорила:

— Мы пришли заключить сделку.

Шаг замер.

Лицо напряглось.

— Сделку?

— История вам не в убыток.

Рене глубоко улыбнулась.

И продолжила так непринуждённо, словно хозяйка этого места:

— Ну что ж, присядете?