Пока пространство наполняли три противоречивых эмоции, у Аннелиз росло подозрение: между двумя собеседниками явно что-то не сходилось.

Подозрение было небезосновательным. Пусть она наблюдала за ними недолго, разве уже не уловила, что этот Апостол Клятвы перед Святой встать не может? А сейчас всё выглядело странно.

Аннелиз не стала отмахиваться, а ускорила мыслительный ход, ища причину.

Ссора? Нет, похоже не на банальную перепалку: различие — более фундаментальное, словно речь о разных «устройствах» людей… Значит, надо искать глубже.

Магия, вмешивающаяся в личность или поведенческие склонности.

Способности, искажающие восприятие или мысль.

Перебирая варианты, Аннелиз дошла до одного вывода.

Владычица Ориакской Башни, как никак. Пусть и опиралась на сыворотку крови, но понимала природу сил настолько, что во время боя с Верой сумела вмешаться в Доминион. Такой вариант она допускала.

…Искажение восприятия?

Точнее — лечение когнитивной дисторсии.

Лечение проводят на спящем субъекте, а не на бодрствующем — стало быть, версия правдоподобна.

Чародейство…

Вспомнив статьи, что она листала, исследуя кровавую сыворотку Алисии, Аннелиз поморщилась.

…Не сходится.

Приложив известное к текущему состоянию Веры, она наткнулась на необъяснимые места.

Будь сейчас у неё человеческое тело, на лице легла бы глубокая складка: мысли путались всё сильнее.

Если лечат искажение, должны были подтянуть его раннее детство…

Значит, он должен быть всё это время в Святом Государстве.

Так ведь? Если дисторсия из Святого Государства, лечили бы через Рене.

Выходит, чинят участок до вступления в Святой Орден… когда он был совсем ребёнком. Но речь и манера поведения сейчас слишком взрослые для «возврата в детство».

Продолжая увязывать открывшуюся информацию, Аннелиз вдруг словно вспыхнула догадкой.

…Постой.

Апостол Клятвы, утверждающий, что его избрал Оргус.

Его манера говорить так, будто он знает будущие события.

И вдобавок — упоминание о «перемотке» времени.

Для Аннелиз, некогда славившейся величайшим умом континента, не составило труда сложить эти улики со своими знаниями и получить содержательный вывод.

[…Хм.]

Звук вырвался поневоле — от нелепости предположения.

На него и Вера, и Рене повернули головы к Аннелиз.

Поймав два направленных на неё взгляда, Аннелиз ощутила густую растерянность.

…Он наложил воспоминания «до перемотки» на эту итерацию?

Хотелось назвать это чушью, но… так объяснялось и то, что она видит, и всё, что до сих пор не бились в голове.

И не только это.

А может…

Ключ к сохранению будущего, которое она уже считала безнадёжно исковерканным, — возможно, находится прямо перед ней.

От этого открытия Аннелиз одновременно испытала и надежду, и пустоту.

…Значит, не я?

Спасение может состояться.

Но совершит его не она.

Осознание того, что ключом может оказаться не она — та, кого называли величайшим умом, кто дошёл до порога провидения, гигант эпохи, — а этот зелёный мальчишка, вызвало опустошение в Аннелиз, чьё нутро состояло из самоуверенности и гордыни.

Повисла тишина.

Для Аннелиз — от бессилия, пока она чувствовала, как перечёркивается прожитая жизнь. Для двоих напротив — от напряжения из-за внезапной перемены в её поведении.

Аннелиз уставилась на Веру пустым взглядом.

Вот это — ключ?

Она снова хотела отвергнуть.

Но где-то глубоко сердце отвечало: «да».

Сколько бы она ни принижала его, последний приём, что Вера показал в Ориаке, был вне её досягаемости и касался самой ткани мироустройства — отрицать это было нельзя.

Возможно, действительно ключ — этот бестолковый мальчишка, а не она.

[…Чёрт…]

Услышав в её тоне плоть эмоций, Рене наклонила голову.

И что теперь?

Инстинктивная реакция: отчего эта старая ведьма вдруг так меняется?

Рене уже раскрыла рот, но Аннелиз выплюнула почти матерное:

[…Вон.]

— Что?

[Сказала: вон. Ты не только слепая, но и глухая?]

— Да что за…

Рене презрительно фыркнула.

— Бабуля, деменция? С чего это ты вдруг так со мной разговариваешь?

Столкнувшись с несгибаемой манерой Рене, Аннелиз ещё больше взъелась:

[Девка, разве тебе не хочется кое-что услышать от меня? У меня сейчас голова гудит — я и прошу выйти. Понять простое не можешь?]

— Простите, это потому, что вы древняя, я вас невнятно слышу?

[Ты, сука?]

Рене дёрнулась.

Такой прямой грязи в свой адрес она ещё не получала.

Вера, всё это время молча слушавший перепалку, хмыкнул, и, услышав это, Рене вспыхнула глазами.

— Смеёшься?

…

Вера поспешно стёр ухмылку и лишь тогда понял, что ведёт себя именно как тот «мерзавец», каким его обзывала Аннелиз; гордость болезненно кольнула.

Это помнило тело, а не ум, — но нынешний Вера об этом не мог знать.

[Какая клоунада…]

Ещё сильнее возненавидев себя при виде этой пары уличных шутов, Аннелиз пробормотала, и Рене почему-то смутилась, опустив голову.

А потом произнесла реплику на уровне третьесортного злодея:

— …Ладно, временно отступлю.

Она ощутила, что сейчас из Аннелиз ничего не выжать, и к тому же — хоть и непонятно почему — уловила в ней перемену сердца.

[Да, пожалуйста. Просто уйди. Мне нужно разложить мысли.]

Рене поднялась.

Сочетая досаду с яростью, она фыркнула и развернулась.

— Руку!

Брошенная команда — и Вера снова машинально сцепил ладони, подчиняясь, как помнило тело.

Лишь когда Рене ушла и прошло порядочно времени, она поняла: показала не самый достойный вид.

Вера с глубоким раздражением смотрел на Рене, которая терзала волосы с самой встречи с Хозяйкой Башни.

Что она вообще делает?

Биполярка?

Святая — это ещё и про душевную болезнь, кроме телесной?

Мысли лезли, потому что логики в её поведении он не видел вовсе.

Вслух, разумеется, не сказал: лишь уставился, плотно сжав губы.

— У-у-у…

Новый стон. Щёки, вспыхнувшие на фоне белоснежных волос, мозолили Вере глаза.

…Хоть выглядит нормально.

Возникла мысль, какой непростой будет жизнь тому, кто с ней останется — забота, какой Вера раньше не знал.

— Долго ещё так сидеть будешь?

— У-у… Что?

— Раз мы толком не допросили, сделка ещё в силе. Есть ещё поручения? Если нет — я бы предпочёл разойтись. Святой, полагаю, без меня даже легче.

— Что ты такое говоришь? Мне и дня с Верой мало.

Бровь Веры поползла вверх.

— Что?

— Ой, оговорилась. Сделай вид, что не слышал.

Какой смысл говорить после того, как уже сказала?

Не в силах постичь Рене как явление, Вера выдохнул — и ощутил раздражение иного рода.

Причина была проста.

Мне нельзя надолго уходить с поста.

Скоро сезон аукционов.

Время принимать новых рабов, разбирать лоты, оценивать артефакты.

Значит, раз больше тут ловить нечего, тратить время в подобном месте неразумно.

Как выбраться…

Даже не беря в расчёт, что это Святилище: Святая как-то переписала содержание клятвы — без её дозволения он с места не сдвинется.

Понять бы, как она это изменила — понял бы, как отменить.

И пока Рене тряслась от самобичевания, а Вера от нетерпения ёрзал ногой — оба сидели друг напротив друга в приёмной.

— Леди Рене!

В дверь вихрем влетела Айша.

Рене вскинула голову.

Взгляд Веры тоже скользнул к Айше.

Зверолюд?

Перед ним — девочка-кошка с канареечно-жёлтыми волосами.

А, послушница?

По служебным одеяниям он мгновенно определил принадлежность и отвёл взгляд, а глаза Айши вспыхнули.

Это была реакция на подтверждение того, что она слышала от Норна и Миллера по дороге.

— Господин Норн сегодня тоже отдыхает. Пока он в сознании, Святая займётся лордом Верой лично.

— О, прекрасно. Выпьешь?

— Ы-ы~!

Сегодня — день ритуала Веры.

А для Айши «ритуал Веры» давно стал синонимом «шанс найти, за что поддеть». Упустить такое она не могла.

— Айша?

На удивлённый зов Рене кошка сложила рот треугольничком, взмахнула рукой и бодро объявила:

— Я ещё и Дженни привела!

— Ы-ик…!

За её рукой показалась Апостол Покоя — Дженни.

Вера, заметив лучащуюся улыбку Айши и беспомощные вращающиеся глаза Дженни с бисеринками пота на висках, скривил губы:

— Святая открыла в Святилище детсад?

Улыбка Айши стала ещё шире.

С упругими шажками усадив Дженни рядом с Рене, она уставилась на Веру сияющими глазами.

Веру это сияние раздражало.

— Что?

— А? Ничего!

Как ни в чём не бывало замотала головой — слишком довольная.

Такую рожицу очень легко захотеть лёгонько стукнуть — мысль сама всплыла у Веры.

Рене, считывая намерения Айши с первого взгляда, натянуто улыбнулась.

— Эм, а где Хелла?

— Тренируется!

— С Креком и Ма…

— Пьёт с Норном и Миллером!

Ну да, надзора нет…

Рене быстро смирилась.

По уму, Айшу стоило бы отослать, но вдобавок к здравому смыслу взыграло личное.

…Не одна же я краснела.

Она показала перед Аннелиз не лучший образец. И, увы, Вера это запомнит и унесёт с собой.

Значит, чтобы не получить одностороннюю взбучку, неплохо бы и его смущающие моменты при свидетелях.

— Кхм, кхм…

Рене прочистила горло, уставившись слепыми глазами в потолок.

Айша между тем продолжила:

— Эй. Вера, тебе нечего сказать?

Вопрос хищницы, учуявшей добычу и надеющейся поймать слабину.