— Для начала, убери руку.

С этими словами Вера шевельнул пальцами.

Рене вздрогнула и разжала ладонь, которой держала его.

— Ах, извини…

Фраза, которую «её» Вера никогда бы не произнёс, мгновенно дала понять Рене: перед ней — не тот Вера, к которому она привыкла.

Пока у неё опустилось настроение и плечи сникли, Вера продолжил:

— Ладно, тогда я спрошу. Я точно не помню, чтобы заключал с тобой такое соглашение. Не объяснишь, почему я лежу в каком-то непонятном месте?

Эти слова одновременно сбили Рене с толку и приоткрыли завесу над тайной, которую они до сих пор не могли распутать.

Соглашение.

Лицо Рене напряглось при появлении нового ключевого слова. Мысли понеслись как никогда быстро.

Значит, они встречались. И раз он упомянул «соглашение»…

Тот, довоенный Вера, встретив «её» прежнюю себя, тайно заключил с ней какой-то договор, а нынешний — думает, будто оказался здесь именно по условиям того договора.

Если так, оставалось одно.

Сначала собрать информацию.

Прежде всего, нужно понять, что именно это за соглашение.

— О чём ты?

Стараясь не вызвать подозрений, Рене заговорила оборотом речи «допрежней Рене». Вера раздражённо ответил:

— Притворяемся, да?

Скрипнув досками, он сел на кровати.

— Слушай, Святая. Я похож на человека с кротким нравом?

— Я не знаю — мои глаза не работают.

— Хватит словесных игр.

— Каких ещё игр? Ты же знаешь, что я слепая, правда, братец?

Чуть не сорвалась…

Привычка звать его «Верой» давала о себе знать — не так-то просто говорить «как та женщина».

Рене, которая никогда не блистала в подобной пикировке, подавила поднимающееся раздражение — и на Веру, и на саму ситуацию.

Неужели трудно просто объяснить? Обязательно быть таким занозистым?

Пожалуй, более въедливого типа не сыскать. Губы так и тянуло надуться, но—

Шлёп!

Вера перехватил её за горло.

— Кх…

— Ты в курсе? Ты — крайне раздражающая женщина. Единственная причина, по которой ты ещё жива, — я не хотел лишней возни.

Сжать—

Пальцы на шее сомкнулись сильнее.

Даже чувствуя, как холодеет грудь, Рене изо всех сил сохраняла спокойствие.

…Ничего. Вера не собирается меня убивать.

Это — всего лишь запугивание, попытка напугать.

Если бы он и правда собирался… клятва в нём отреагировала бы раньше.

— Закончим комедию. Я заключил с тобой одно соглашение: один раз одолжу тебе свою силу — когда ты захочешь. В обмен — ты не выдаёшь моё существование Святому Государству. Нигде там не было пункта про то, что ты имеешь право таскать меня куда попало.

Он подтянул Рене ближе — их дыхания смешались — и договорил глухим тоном:

— Думаешь, ты особенная, раз к тебе все ласковы? Хм? Знай своё место. Сколько бы на тебя ни вешали вывеску «Святая», из тебя ноль без палочки. Червяк, который может только хрипеть и жердиться, когда ему сжимают шею.

Жаркое дыхание на лице на миг оглушило, но следующие слова так перекосили Рене, что у неё едва не дёрнулся глаз.

Вы посмотрите на его словечки!

Кто он такой, чтобы так разговаривать с небесной Святой?

Рене искренне обалдела.

Значит, вот какое «соглашение»…

Всё нужное она услышала.

Дальше терпеть смысла не было. Рене хлопнула по его запястью — и, подбросив носок, пнула Веру в живот.

Удара толком не вышло.

Но внимания отвлечь хватило.

Вера усмехнулся:

— Что ты пытаешься…

Хватка на шее ослабла, и Рене ответила:

— Каждый раз, когда Вера говорит со мной грубо, у меня сердце разрывается.

Сказано это было с нарочито печальной миной — нажим на триггер, о котором он сам проговорился.

— Кх…!

Глухо выдохнув, Вера рухнул куда-то в сторону — с треском снесло что-то тяжёлое.

Рене, несколько раз жадно втянув воздух освобождённой грудью, поднялась, опираясь на посох:

— Осмелился восстать против меня, Вера? Дерзость.

Фыркнув «хм!», она заговорила уверенно.

…Да. Проведя самые важные годы «под присмотром» Веры, Рене почему-то твёрдо верила: иногда насилие действеннее убеждения.

Когда шум улёгся, Рене, глядя на чуть присмиревшего Веру, задумалась.

И что теперь…

Она выяснила условия договорённости.

Поставила Веру на место.

Этот «вытащенный» Вера запомнит и произошедшее, и обстоятельства — когда вернётся в своё время.

Иными словами, особой нужды держать при себе допрежнего Веру больше не было.

— Никогда не думал, что Святая — настолько буйная, — буркнул он, не умолкая даже сейчас.

И понеслось: Святая слишком жестока, что это за трюк, что она дальше затеяла, по его воле он всё равно плясать не станет…

Как ни странно, прошло несколько лет с прошлой «точки», а репертуар жалоб у него будто тот же.

— Можешь заткнуться? У меня уже голова трещит.

Рот Веры захлопнулся.

Не потому, что он подчинился — просто он опешил.

Рене удовлетворённо кивнула:

— Так-то лучше.

Вера со скрежетом стиснул зубы — гордость рвало в клочья.

Проклятая баба…

Как можно не иметь ни единой приятной черты?

С самой первой встречи — одна спесь; сейчас — истинное лицо. Ни капли милого.

…Что вообще происходит?

Глядя поверх Рене в окно, Вера думал дальше.

Сине-чёрное небо походило на ночное, но он знал: это — небо Колыбели.

Значит, он — в Колыбели Мёртвых.

Почему он здесь, если заснул в Империи? Почему клятва изменилась? Что задумала Святая, похитив его?

Пока его мысли клубились—

— Ах, пора обедать.

Рене приложила ладонь к животу.

— …Что?

— Пора обедать, говорю. Я проголодалась — значит, сейчас как раз обед. Пойдём.

Вера прыснул.

Ещё бы — как уверенно она объявляет «время обеда, потому что я голодна», будто у неё внутри встроенные часы.

Рене поднялась, опёрлась на посох и протянула руку:

— Дай руку.

— …Что?

— Руку дай. В столовую пойдём.

От этой наглой прямоты у Веры словно кольнуло в затылке.

Поев и вернувшись, Рене снова перебрала в голове варианты, как использовать допрежнего Веру — и пришла к выводу.

Воспользуемся соглашением.

Тот самый «раз», о котором он говорил. Самое время.

Ему оставалось провести здесь ещё один день.

Раз этот Вера помнит — даже если задействовать «раз» сейчас, для его линии ничего не изменится.

Значит, неплохо было бы через соглашение сдвинуть то, что буксует.

И место применения только одно…

— Что, вывела на прогулку своего хозяина? — раздалось из куклы.

Допрос Аннелиз.

Раз сам Вера признал, что сейчас он «всё ещё более зверский», чем обычно, — нынешний для допроса может оказаться даже лучше обычного.

Рене молча кивнула подбородком.

Вера раздражённо скривился и шагнул вперёд.

— Жалкое зрелище.

Зная в общих чертах, как Хозяйка Башни оказалась в кукле, он позволил себе такую реплику.

Связана душой Апостола ПокоЯ, да? — история, что Рене сочинила на ходу, но Вера об этом и не догадывался.

Древние сбесились, говоришь…

Он уже слышал, что грядёт крупная аномалия, и эта колдунья держит ниточки к разгадке.

Тратить «раз» соглашения на такой допрос — не самая плохая инвестиция.

Придётся переработать условия сделки.

Знаешь когда и где ударит беда — можно выжать выгоду ещё больше.

Вера сел напротив куклы, где была запечатана Аннелиз.

Тук. Тук.

Постукивая по колену и докручивая мысль, он решил: раз помощь просили в форме «допроса» — действовать соответствующе.

— Не думаю, что вы заговорите по-хорошему.

Он пробормотал, прикидывая, как «пытать» душу в кукле…

Но в ответ раздался курлыкающий смешок — и совсем не по теме:

— Опять по кругу. Что, хозяйка надавила — велела шевелиться?

— Что?

— Жалкий. Хозяйка расстроилась, что я молчу, — вот ты и пришёл, смотри, как у тебя моська прокисла.

Вера вскинул бровь.

Даже будучи растерянным, он был не настолько туп, чтобы не понять подтекст.

Контекст явно говорил: «хозяйка» — это Рене, а «пёс» — он.

— Ха…

Он усмехнулся.

— Не ожидал услышать такое от инвалида в тряпичной оболочке. Может, тебе пора отказаться от титула Хозяйки Башни? Какая из тебя Хозяйка, если один удар пропустила — и угодила в недошитую куклу?

Отсутствие Норна здесь… пожалуй, стало для Веры настоящим спасением.

Ведь «недошитая кукла» была как раз его рук.

— В отличие от кое-кого, мой дух не сломался. Лучше быть уничтоженной, чем жить половичком.

— Хочешь — уничтожу прямо сейчас?

— Попробуй.

Вера уже поднял руку на её выпад — как вмешалась Рене.

— Вера.

Движение замерло. Лицо снова перекосило недовольство.

— Ого. Чья же это собачка? Команду понимает с полуслова, — с восторгом прожурчала Аннелиз, скребя по нервам.

Рене тяжело вздохнула.

…Бестолку.

Похоже, допрежний Вера и в этом оказался «ни о чём».

— Если не можешь — уйдём. Не трать моё время…

— Могу.

Голова Веры резко дёрнулась. Рене этого не видела, но её «пёс», уставившись, кипел.

— Ты позвала меня, потому что сама не справилась, верно? Раз помогать не собираешься — стой в стороне. Только не мешай.

Чем хуже настроение — тем ядренее слова. Рене только «о-о» сказала.

Значит, на игнор Вера работает усерднее…

Полезная находка на будущее.

— Ну, ладно… Покажи, на что способен.

Быстро обучающаяся Рене сладко улыбнулась — под ободрение, которое иначе как издёвкой не прочтёшь.

И совсем неудивительно, что на лбу у Веры вздулись жилки.