Вера вёл себя странно.

С того момента, как Аннелиз вселилась в куклу… вернее, будет точнее сказать — со следующего дня. Как ни крути, но с той поры от Веры исходили непривычные, «не его» вибрации.

Остальные, кажется, не замечали, но Рене, которая всегда тонко улавливала настроение Веры, чувствовала: что-то не так.

Сейчас Вера о чём-то тревожился. Точнее — боялся.

Слегка опустив голову и слушая разговор Миллера с Верой, Рене продолжала эту мысль.

— Начнём ритуал.

— Простите?

— Месяц ещё не прошёл. Тянуть смысла нет, нам срочно нужно кое-что выяснить, так что я говорю — делать сейчас.

— А, вот вы о чём. Ладно. Тогда готовимся. По отрезку времени… отступим года на три–четыре после прежней точки…

— На десять.

— …Прошу прощения?

— Пусть будет десять.

Несмотря на растерянность, звучавшую в голосе Миллера, Вера, почти требовательно, настаивал.

Естественно, неловкость в голосе Миллера лишь усилилась.

— Ну… как я объяснял, безопаснее двигаться последовательно…

— Неважно.

Из груди Миллера вырвалось натужное «уф».

Рене, молчавшая до сих пор, наконец узнала в этом «сигнал тревоги» и попыталась остановить Веру.

— Подожди.

— …Святая?

— Миллер, выйдете на минуту? Мне нужно поговорить с Верой.

— Ах, да.

Шорох шагов, щелчок двери — и тогда Рене заговорила с Верой.

— Вера.

— …Да.

— Что-то случилось?

Рене повернула голову туда, где стоял Вера.

Этот вопрос родился из ощущения, что перед ней не «обычный» Вера: сейчас он слишком странный.

На вопрос Вера отозвался дрогнувшим взглядом.

— …Не понимаю, о чём вы.

Он пытался держаться ровно, но выходило плохо — это было слышно.

Рене глубоко вздохнула и протянула ладонь.

— Дай руку.

У Веры сердце провалилось. Он слишком хорошо знал, что бывает после такой просьбы Рене.

Он до сих пор не понимал до конца, как она это делает, но стоило Рене взяться за его пульс — и врать становилось невозможно. Любая реакция тела выдавала его с головой.

— Быстрей.

Рене поторопила.

Поняв, что не уйти, Вера обречённо протянул руку.

Рене крепко обхватила запястье обеими руками и спросила:

— Ты что-то от меня скрываешь, да?

— …Нет.

— Да.

Тело Веры невольно вздрогнуло.

— Говори.

— Святая…

— Значит, так? Хорошо. Тогда по порядку. Во-первых, Вера стал странным на следующий день после того, как Хозяйка Башни поселилась в кукле… Ага. Она точно что-то сказала, так?

Вера стиснул зубы.

— Дальше… Когда мы были там вместе — ничего не было. Вера, ты, случайно, не ходил к этой женщине один? А, ходил? То есть действовал самовольно… понятно. Об этом поговорим потом.

Тык. Тык.

Рене постучала указательным пальцем по его запястью.

Ненадолго задумавшись, какой вопрос задать следующим, Рене спросила о единственном, что могло вывести Веру из равновесия.

— Это было… обо мне?

Хотя Вера — каменная стена, когда речь о нём самом, Рене прекрасно знала: она — его высшая ценность, его абсолют.

Ответом стала новая «да».

Пульс Веры сорвался в скачку. Резко сбился ритм. Рене ощутила, как напряглись мышцы его руки.

И, чуть пригрозив, Рене продолжила:

— Ну что, мне дальше давить или ты сам всё расскажешь?

Смысл был прозрачен: если не хочешь позора — говори.

Вера опустил голову.

Короткая пауза раздумий.

Он понимал: сказать — правильно и для него, и для неё. Рациональная часть не спорила.

Но Вера колебался по одной причине: если Аннелиз права, если ради спасения континента действительно нужна жертва Рене…

А Рене узнает — она ведь сама пойдёт и сделает это без колебаний.

Ему казалось, что он теряет Рене.

— Вера.

Поторопив, Рене сорвала остатки его сопротивления.

На лице Веры проступила мука.

Выбора не было.

Рене прижимала, здравый смысл требовал, да и Доминион зловеще молчал.

Его клятва словно говорила: «Это ради Рене. Молчать — значит не уважать её».

Нужно было скрыть лучше, но вышло как вышло.

Вера, испытывая мерзкое чувство, тяжело выдохнул — и начал говорить.

Выслушав длинный рассказ, Рене лишь глубоко вздохнула.

«Чёртова старуха…»

Внутренне выругав Аннелиз, Рене почувствовала, как сжимается грудь.

От того, как он за неё тревожится, было и тепло, и досада. Этих чувств не описать одним словом.

Рене мягко погладила дрожащую руку Веры и сказала:

— Вера.

— …Да.

— Ты дурак?

Вера поднял глаза.

На него смотрела Рене с выражением «какой же ты жалкий».

Дальше пошли вопросы, звучавшие как выговор:

— Для начала — почему ты ей поверил?

— …Потому что не было повода не верить. Очевидно, она знает больше нас, и её слова логичны…

— Не об этом. Почему ты решил, что всё верно? Почему решил, что нет другого пути, кроме как мне умереть, как она заявила?

— Это…

— Вера, отвечай. Эта женщина из Святого Государства?

— …Нет.

— Доминионом владеет?

— …Тоже нет.

— Она — Святая?

— …И это — нет.

— Тогда кто она такая, чтобы заявлять, что «иначе нельзя»?

Губы Веры сжались.

А Рене, глядя с краешком презрения, продолжила:

— Честно — ни одной причины ей доверять. Подумай. Если бы эта дама так постигла «истину мира» и умела его спасать, разве «я до отката» выбрала бы тебя, а не её? А? Зачем мне тогда было вытаскивать мёртвого Веру?

Аргумент был железный.

К тому же Вера думал об этом.

— Я счёл, что нужно рассмотреть все возможности…

— Никаких «если».

Рене оборвала попытку и, резко потянув его за руку, сказала:

— «Мне нужно умереть, чтобы спасти мир»? Допустим. С таким Доминионом — даже похоже на правду. Но.

Не вынося его нерешительности, Рене сказала уверенно — Вере требовалась встряска.

— Раз «я до отката» выбрала такой сложный путь — значит, есть другой. Та версия меня наверняка выбрала бы вариант «и овцы целы, и волки сыты». Верно? А даже если нет — мы такими сделаем.

Не дрогнув ни на миг, она прошептала, будто это аксиома.

Вера перехватил дыхание — Рене оказалась совсем близко, их носы едва не соприкоснулись.

Нарочно?

Скорее, просто промахнулась по дистанции — не видит же.

Шум в ушах почти не давал думать, и Вера машинально ответил:

— …Да.

— Вера, скажи: если я попытаюсь умереть — ты будешь стоять и смотреть?

Вопрос ударил как гром.

— Нет! Никогда!

Шея Рене невольно дёрнулась от его внезапного, звонкого «нет».

«Ух, напугал…»

Спохватившись, она прокашлялась и снова выпрямилась.

— В-вот! Значит, не будешь! Так чего ты боишься?!

Она повысила голос, уязвлённая собственной мелкой слабостью в момент, когда собиралась отчитывать.

И, выпятив грудь, добавила:

— И главное — ты упускаешь самое важное.

— …Что именно?

— Я не собираюсь умирать.

Она фыркнула, смешно выпустив воздух носом.

— С какой стати? Я что, сумасшедшая? У меня тысяча дел впереди — и я всё брошу, чтобы один раз «спасти мир»?

В этом и была соль.

Рене бесило, что Вера решил: ради «общего блага» она погибнет.

Это была злость от того, что он не понял, что для неё главнее всего.

Для Рене всё — ради Веры.

Из-за него она поехала из Лемео в Святое Государство; ради него шлифовала силу Святой; из-за него странствует по континенту — даже мир спасает ради него.

Поэтому умирать она не собиралась. Поэтому, как всегда, честно смотрела чувствам в глаза.

— Я абсолютно не собираюсь умирать. Я собираюсь жить счастливо с Верой до конца своих дней.

Вера вздрогнул всем телом.

Сознание на миг провалилось от такого «в лоб».

— Это…

Слова рассыпались — он не знал, чем ответить.

Рене фыркнула и подалась ещё ближе, словно вбивая гвоздь:

— Если всё ещё не понял — запоминай: Вера обязан прожить счастливо со мной сто лет. У нас будет сын и дочь. Так что умирать я не собираюсь.

Это была «угроза» — но сладкая.

В итоге решили действовать последовательно, как и предлагал Миллер.

На этот раз вытянут Веру двадцати пяти лет — довоенного, но после посещения Рене Канализации в видении Оргуса; то есть в точке, где память наверняка искажена.

В покоях Веры.

Рене крепко держала за руку спящего Веру, усмиряя колотящееся сердце.

— Память искажена, так что реальности точь-в-точь не будет. Если я тебя не узнаю как Святую, могу показать себя хуже, чем в прошлый раз. Почувствуешь малейшую угрозу — сразу используй клятву, что связывает меня.

Предостережение Веры она повторяла про себя снова и снова.

Это было разумно: сейчас они увидят Веру после завоевания Империи — того самого, что резал глотки в видении Оргуса.

Иными словами, безобидности ждать не стоило.

К тому же, если к этому моменту «я до отката» уже встретила Веру, ритуал откроет одну из тщательно скрытых тайн — не удивительно, что Рене нервничала.

Пока в голове роились мысли, пальцы Веры дёрнулись.

Тело Рене напряглось.

Шорох… затем Вера замер — и приоткрыл губы.

— …Святая.

Одно слово. Два слога.

И только по нему Рене поняла:

«…Мы попали в точку».