Миг мучений для одних и облегчения для других миновал.

Если подытожить… Аннелиз так и не раскрыла рта. Что же она такого знает, что упрямо прячет? Ни уговоры, ни угрозы, ни посулы — ничего не подействовало: Аннелиз лишь крепче сжимала губы.

Доходило и до обсуждения «пыток души», но от этого отказались.

Причина проста: для подобного требовалось бы прямое участие Дженни как контролирующей душу, а Рене решила, что втягивать такую юную девочку в подобное — неправильно.

На следующий день Вера сообщил Ходрику, что тренировки на время невозможны, а сам снова отправился к Аннелиз.

На сей раз он не взял с собой Рене и даже попросил Дженни выйти из комнаты.

[— Вчера ты был такой мрачный, а сегодня прямо светишься. Что, хозяйка по головке погладила?]

Естественно, Аннелиз встретила Веру колкостями в своём духе, а Вера отмахнулся, будто это пустяк.

— Оставь чепуху. Ни ты, ни я не из тех, кто поведётся на такие подначки.

[— …Червь.]

По-своему это прозвучало даже как признание поражения.

Вера спокойно уставился на куклу, в которой была запечатана Аннелиз, и продолжил размышлять.

«Свести её с ума, как в тот раз, не выйдет».

Эмоциональность, что она проявляла в Ориаке… Вернее будет сказать, это случилось из-за сыворотки Алишии, уже помутнившей ей рассудок. Сейчас нужно иное.

«Угрожать — тоже мимо».

Даже на угрозу полной аннигиляции души она лишь огрызнулась: «Попробуй». Для существа, чьи привязанности сделали его призраком, реакция на удивление дерзкая.

Самый простой путь — мучение души… но раз Рене запретила, пока что эту карту откладываем.

Вера и сам понимал: если всё зайдёт в тупик, придётся. Но пока не исчерпаны прочие возможности, втягивать Дженни в такую грязь он не хотел.

Долгие раздумья — и Вера выбрал прямой заход.

— …Ардейн. Расскажи, что ты о нём знаешь.

Смысл был ясен: «Не думай, будто я в неведении».

К счастью, Аннелиз, до того молчавшая, на это отозвалась.

[— В прошлый раз ты говорил “Демон-царь”, да?]

Глаза Веры блеснули. Аннелиз фыркнула и язвительно добавила:

[— Вижу, не бездельничаешь. Для такого, как ты, даже многовато дум включил.]

И снова замолчала.

Вера, сидя, постучал пальцами по колену и продолжил прикидывать.

«Говорить она не прочь — только дай приманку посочнее».

Нужно было бросить то, чего она не знает, — ударить по самоуверенности. Что заставит эту гордую упрямицу заговорить — перевернёт её представления?

Размышляя, Вера вслух бросил гипотезу, которую прежде откладывал как не подлежащую немедленной проверке:

— …Алишия вмешалась во время. Ты знала?

Гипотеза была шаткой, глубоко он её не копал.

И всё же сейчас нашлась причина озвучить её.

Главная причина, по которой эта догадка вообще возникла, сидела прямо перед ним — Аннелиз.

Если искать, почему Аннелиз, не действовавшая в прошлой жизни, так активна в этой, ответ оставался один — Алишия.

Аномалия началась с её сыворотки; записи о ней существовали ещё до того, как Вера начал крушить причинно-следственные связи, — значит, это не просто «эффект бабочки».

Проведя такие сопоставления, приходишь к выводу: Алишия каким-то образом узнала, что произошло в прошлом цикле.

Спустя короткую паузу вернулась уже почти подтверждающая реакция.

[— Так и до этого допёр…]

Кулак Веры сжался.

Инстинктивная реакция — очередная догадка нашла подтверждение.

А Аннелиз со скрипом повернула единственную подвижную часть — голову — к Вере и пробормотала:

[— Как же ты… Я не понимаю.]

Будто сама себе. Воздух в комнате стал колючим.

На этом хрупком лезвии тишины Вера начал считать в уме.

«Что открыть, что спрятать».

Какую волну поднимет раскрытая информация.

Какую выгоду вернёт.

Словно за кровавым столом переговоров, где Вера сидел сотни раз, — он ощутил знакомую приятную лёгкость в груди и уверился в победе.

Психологическая война — одна из его сильных сторон.

Медленно шевельнулись губы.

— Потому что меня выбрал Оргус.

Он выложил один из крупнейших своих секретов — и самую лакомую наживку для Аннелиз.

Даже если по кукле трудно считать мимику, Вера почти не сомневался.

Такого она не ждала.

[— …Что?]

Предсказуемое удивление. Вера, надавив, пошёл жёстче:

— Оргус показал мне будущее. Будущее, где древние беснуются, а Ардейн возвращается. Но знаешь что? В том «будущем» тебя не было.

Выдержав паузу, подбирая слова, он продолжил:

— Если вдуматься, понятно: это было не будущее, а прошлое — точнее, будущее до отката. Этот мир уже отмотали однажды. И причина, по которой Алишия нынче действует иначе, чем в прошлый раз, — в том, что она каким-то образом узнала, чем тот цикл закончился.

На хитрую смесь правды и вымысла Аннелиз ответила молчанием — губы сжались.

«Думай», — мысленно подтолкнул Вера.

Чем человек умнее и аналитичнее, тем охотнее он тонет в собственных иллюзиях.

Зная догматичный характер Аннелиз и то, что правда у неё внутри, — стоило рискнуть.

[— Ха, вот оно как…]

Его вновь порадовала реакция.

Но и Аннелиз была не из простаков — уловила, к чему он клонит.

[— Допустим. Ты не совсем безголовый. Но знаешь что…]

Она на миг потянула паузу, потом с брезгливым презрением добила:

[— …С чего мне говорить только потому, что ты кое-что понял? Что мне до мира? Я уже мертва.]

Слова ясно давали понять: в его игру она не играет. И одновременно — щедро плеснули масла в костёр раздражения Веры.

— Разве ты не вещала о великой цели? Она у тебя такая хрупкая — умерла, и всё?

[— Думай что хочешь.]

— Червями ты называла других, но самый червь — передо мной. Не думал, что истинная цена «высокой цели», ради которой ты уложила тысячи, окажется такой мерзкой.

Это были не всплески гнева.

Даже злость Вера держал уздой — он сознательно давил. Его слова били туда, где неотвратимо срабатывает инстинкт — оправдаться.

[— Ты же сам говорил. Эти тысячи — жертва ради большего.]

— И это «большее» — твоя собственная жизнь?

[— Да. Просто оставаясь живой, я срезаю множество переменных. Могу защитить больше.]

— Самонадеянность.

[— Холодный расчёт.]

— Прекрасно. Уточним. Что именно это «большее»? Твоя жизнь? Сохранение цеха магов? Или тот юнец, которым ты бредила?

Насмешка попала — Аннелиз взорвалась:

[— Жизни всех разумных на этом континенте!]

БАМ! Кукла стукнулась лбом об пол.

Затем, сорвав раздражение, она добавила:

[— Ты говоришь, видел будущее? Тогда должен понимать лучше всех. Если всё пойдёт как идёт, на континенте не останется ни единого живого. Этот кривой замысел кончится только так!]

Она уже сама раздавала новые сведения.

Вера внутренне торжествовал… пока следующая фраза не выбила из него дух.

[— Тысячи? Всего-то тысячи? Нет, мелкий червь. Всего лишь тысячи. Положи сотни миллионов разумных континента на одну чашу и эти несколько тысяч — на другую. Да, чтобы уравнять весы, тебе достаточно добавить всего Святую…]

ТРЕСК!

Рука Веры сорвалась сама. Он вцепился в голову куклы и сдавил.

Инстинкт — мгновенный, стоило ей предложить «пожертвовать Рене». Лицо перекосилось так, каким его ещё не видели.

И всё же чудом удержался — не выпалил: «О чём ты?»

Голова куклы дёрнулась. По комнате покатился её хохот.

[— Что, щекотно от мысли, что хозяйка может умереть? И что ты сделаешь? В этом и смысл Святой. Её роль — насильно перекручивать и откладывать неисправимую ошибку. Видел будущее — значит, знаешь: в любом варианте, где конец отсрочен, эта девчонка не выживает.]

Смятение и шок. Больше в голове Веры не оставалось ничего.

Он не улавливал смысла жёсткой радости, с которой она брызгала словами.

Разрыв между её «фактами» и его знанием был слишком велик.

И всё же, сквозь туман, сложилось одно.

Если речь не о пустых домыслах, а о правде — сложи всё это, и смутно проступает цель Рене из первого цикла.

Почему первый цикл провалился.

Почему Рене инсценировала смерть и скрылась в клоаке.

Зачем оживляла собственный труп, искажала восприятие и сматывала время назад.

Достаточно добавить одно слово — «конец света, которого можно избежать ценой смерти Рене» — и шестерёнки становятся на место.

«…Нет».

Сквозь хаос мысли Веры стала заполнять одна — страшная — догадка: возможно, Рене прошлого цикла стремилась к «своей правильной смерти».

Идти по коридору Вера мог только одним способом — повторяя отрицания.

Этого не может быть.

Рене прошлого цикла не могла быть столь жестокой.

Это всего лишь судорога — он свалился в иллюзию собственного же сочинения.

Его обманули ложные сведения, которые Аннелиз ловко подбросила.

Повторяя это снова и снова, Вера шёл туда, где была Рене.

Чем ближе — тем суматошнее становилась походка, будто тревога подталкивала в спину.

Наконец он дошёл до двери Рене — и в тот миг, когда рука уже тянулась к ручке, внезапно остановился.

Он понял, что даже не подумал, что скажет, войдя.

Запоздалый рассудок отчитал его за то, что его сюда привёл страх, а не мысль.

«Дурак…»

Вера потрыл лицо ладонями, глубоко выдохнул и попытался унять колотящееся сердце.

Нужно думать хладнокровно.

Гипотеза — всего лишь гипотеза; есть способы проверить.

Во-первых, Ходрик.

Как апостол прежней эпохи, он может знать, что на самом деле значит быть апостолом Родителя.

А не знает — не беда.

«…Месяц. Прошёл месяц».

Льготный срок на вытягивание «прошлого себя» истёк; теперь можно точнее поймать интервал и вытянуть фактологию.

Найти явный «перелом» и добраться до истины.

Ведь наверняка «я из прошлого» встречался со Святой — значит, эти воспоминания можно вытащить.

— Фух…

Сделав глубокий вдох, Вера наконец выровнял дыхание, медленно поднял руку к двери и постучал.

— Святая, можно войти? — произнёс он ровно, изображая спокойствие, и подумал, что, раз уж шаги у двери и так услышали, уходить молча он не имеет права.