На миг мана, подконтрольная Аннелиз, вспухла валом.

Вера заслонил собой Рене и положил руку на святой меч.

Роли и ситуация не требовали слов.

Они уже собирались выхватить каждый своё идеальное оружие для схватки в тесной комнате, когда вмешалась Дженни.

— Стоять!

Ладонь Дженни шлёпнула по макушке куклы, в которой воплощалась Аннелиз, — и взбесившаяся мана мгновенно рассеялась.

[Что…!]

Растерянный голос сорвался у Аннелиз; Вера напротив неё тоже остолбенел, не понимая, что произошло.

— Вера?

Голос Рене, в котором поднялась чисто-белая божественная сила. Вера опомнился и обернулся, проверяя состояние Рене.

[Что, чёрт возьми, ты творишь…!]

С противным хрустом голова куклы повернулась в неестественную сторону — к Дженни. Та фыркнула и, скрестив руки, ответила:

— Плохих детей нужно наказывать…!

Она без обиняков объявила намерение проучить злого духа, мучившего её «семью». Божественная сила Дженни пришла в движение.

[Что…!]

Аннелиз в ужасе наблюдала, что с ней делают.

Слизь, из которой состояло её «тело», медленно твердела. Её движения подчинялись чужой воле.

И не только это. Контроль над собственной маной тоже ускользал. Словно её у неё отродясь и не было — мана, что сопровождала её всю жизнь и после смерти, перестала ощущаться.

Дальний, липкий ужас.

Пока отчаяние окутывало всё её существо — будто сама её сущность исчезает, — Аннелиз сорвалась на отчаянный визг:

[Сука ты мелкая!!!]

Тело Дженни дёрнулось от испуга.

«Не сработало…?» — ёкнуло у неё в груди, и она, нервничая, юркнула ближе к Рене… но зря тревожилась.

Аннелиз уже могла лишь плеваться ругательствами — не более.

Вера, до этого стоявший в прострации, перевёл взгляд с Аннелиз на Дженни и спросил:

— Как…?

Вопрос прозвучал потому, что, насколько он знал, контролировать душу в такой степени невозможно даже с Доминионом Покоя.

Дженни покосилась на Веру испуганно, потом опустила глаза и прошептала:

— С-соль.

— Что?

— Я добавила соль в слайм… Слаймы не любят соль… Так их легко контролировать…

Если собрать обрывки, выходило именно это.

Она использовала свойства слайма, чтобы дестабилизировать Аннелиз и без труда взять её под контроль.

Хитро, ничего не скажешь.

Аннелиз снова выдала ругательство, и Вера удивлённо повёл бровью.

А Рене… слегка надулось лицо; ей очень хотелось спросить: «Это соль из конфет, что я тебе дала?» — но, к счастью, слова не сорвались.

Повзрослевшая Рене научилась отличать, что говорить, а что нет.

Когда буря улеглась, первым делом они вызвали сюда Миллера.

Некромантия — в конце концов одна из разновидностей чар, и следовало проверить, не таит ли призванная Аннелиз каких-нибудь проблем.

И не только это: можно ли её допросить? Эту часть они тоже хотели прояснить.

Аннелиз знает о событиях будущего.

Судя по тому, что она выкрикивала во время боя в рушащемся Ориаке, и вспоминая сыворотку Алишии, которую она использовала, — сомнений не было.

Тогда бурлящая суматоха не дала устроить допрос, но теперь, когда она обездвижена, — почему бы и нет?

Пользуясь неожиданной удачей, Вера не сводил взгляда с Миллера, пока тот вертел куклу со всех сторон.

— Ого-о! Это сделала малышка?

Щёки Дженни чуть порозовели от похвалы. Миллер весело хмыкнул и продолжил:

— Не шутка. Не будь она Апостолом — я бы забрал её к себе ассистентом…

— Не перегибай.

— …хотя, пожалуй, ещё рановато.

…Вера пресёк.

Спустя немного времени, оценив состояние, Миллер небрежно уронил куклу на пол и обнадёжил всех:

— Да, эта старуха уже не взбрыкнёт. Путы наложены чисто, а главное — запечатана Доминионом, так что в духовой форме не сопротивится. Даже с собой покончить не сможет — ничего.

[Ублюдок…!]

— Ох, простите. Надо было сказать «мадам»?

Когда Аннелиз, молчавшая до сих пор, заговорила, Миллер осклабился.

— Вот почему маги безнадёжны. Смотрите: без маны — и всё, беспомощная калека. Учила бы вместо магии нормальное колдовство — возможно, и выкрутилась бы.

Его необъяснимая неприязнь к магии снова полезла наружу.

Будто все предыдущие вспышки брезгливости были не показухой — Миллер явно наслаждался возможностью как следует унизить Аннелиз.

Однако та не из тех, кто молча сносит подобное.

И верно: это же печально известная упрямица, не согнувшаяся в гордости ни когда рушились планы, ни когда её голова катилась по мостовой.

[Дрянной червь-колдун решил, что может дерзить?]

Даже будучи скована, она не прекращала словесную атаку.

Задушливое перетягивание каната началось между бывшей сильнейшей волшебницей Империи и Миллером, которого величали сильнейшим чародеем континента.

— По крайней мере, я в своём возрасте не пускаю слюни на детей, в отличие от «мадам». Ха, чем больше думаю, тем смешнее. Мадам, у вас совесть вообще есть?

[Червь вроде тебя не способен постигнуть мои замыслы. Вот почему бездумные…]

— Не хочу даже представлять, как кто-то валяется в кровати с детьми… Впрочем, удачи вам с этим.

С этими словами Миллер ловко спрятался за спиной Веры.

— Итак, сэр Вера! Пора к допросу!

Он применил один из приёмов, как вывести оппонента из себя: «наговори и отбеги».

[Псина ты паршивая…!]

Предсказуемо вслед понеслась брань Аннелиз, и Вера, тяжело вздохнув, подошёл ближе.

Теперь ему предстояло решить, как выбить внятные ответы из этой упрямицы.

Забота возникла из чёткого понимания: легко она рот не раскроет.

Тем временем Аннелиз процедила:

[Можете не надеяться. Я ничего вам не скажу.]

И оскалилась:

[Да-да, неплохо. Смотреть, как жалкие тварюшки дёргаются перед смертью, — занятное зрелище.]

Лицо Веры потемнело.

Её издёвка была столь противна, что язык сам сорвался на ответ того же калибра:

— Говори прямо: склероз. Забыла от старости. Для старушки за сотню — понятное дело. Ой, простите. Может, вам вставные челюсти подать, чтобы отвечать?

Сказав, он ощутил запоздалое «ух ты, перебор».

Осознал, что Рене здесь, и так вести себя при ней не стоило.

Вера украдкой глянул на Рене — у той рот округлился «о».

Тело Веры дёрнулось.

Аннелиз с ошарашенным видом наблюдала эту сцену.

[Что за…?]

— Святая, это…

— А? Ох, продолжай, пожалуйста!

Рене замотала головой и замахала руками, и Вера, стукнувшись внутренне о стон, снова уставился на Аннелиз.

Всё это — потому что старуха бесит.

И это чувство рулило его поведением.

[Что за чепуху вы творите. Я думала, ты гончая, а ты просто ручная шавка. Что, хвост тебе выдать? Будешь им вилять и скулять перед этой девкой.]

— …Закрой рот.

[Какая жалость. Жизнь пса, который и слова не пикнет перед хозяйкой. Не представляю. Может, придёшь ко мне? Я бы тебя тепло приютила.]

Кулак Веры сжался до хруста; на тыльной стороне вздулись жилы.

Он подумал, что, пожалуй, пора бы вывести Рене наружу, — но тут сама Рене шагнула вперёд.

— Вера, можно тебя на минутку?

— …Что?

— Я с ней поговорю.

Рене похлопала Веру по плечу и только убедившись, что его шаги остановились у двери, подошла к Аннелиз.

На лице — улыбка, но под ней пылал гнев.

Вере иногда стоило бы ругаться как следует.

Почему он вечно пытается жить безупречно? Ни капли гибкости — мысль, от которой у любого слушателя прихватило бы сердце. Рене наклонилась и прошептала:

— Бабуля, это из-за твоего скверного нрава у тебя голова и отвалилась.

[…]

— И веди себя по возрасту. Кому в здравом уме захочется, чтобы ты его «приютила»? Ты старая, грудь уже до пола — имей самосознание. Ах да, тело-то твоё теперь в земле… Извини. Оговорилась…

Ухмыльнувшись, она вколачивала каждое слово ровно туда, где больнее.

На миг Аннелиз показалось, что душа вылетает из куклы — хоть ничего не происходило.

Их встреча при дворе была слишком короткой, чтобы Аннелиз успела узнать характер Рене — вот почему она так отреагировала.

Это… Святая?

Мысли вихрем понеслись.

— Фу, старушечий дух. Раз даже кукла им пропахла — значит, душа у вас древняя, бабуля. Время страшная штука, правда?

Рене добила.

Мир Аннелиз, словно вывернутый наизнанку, пошёл трещинами.

Это Апостол Судьбы?

Координатор?

Если бы у неё осталось тело, сейчас она схватилась бы за сердце.

Что вообще…

Вслед за эмоциями подкатило опустошение.

И мелькнула мысль:

Даже выживи она тогда в Империи, даже раскрутись замыслы — если Святая вот такая, — всё равно всё бы рухнуло.

Жизнь началась бы впустую и закончилась бы впустую.

— Кажется, чем дольше вы тут проторчите, тем больше будете выставлять себя на посмешище. Может, обеим нам лучше покончить с делом и разойтись побыстрее? Хм? Вместо пустой брани — выложите всё, что знаете.

С такой Святой она бы никогда не оказалась по одну сторону.

[Су…ка…]

Может, прямо сейчас просветлеть — и без остаточных привязок? — на миг задумалась Аннелиз.

Чуть поодаль.

Вера у двери, вместе с Миллером и Дженни, по своей тонкой слуховой привычке слышал то, чего не хотел слышать, и видел Рене такой, какой и знать не желал.

Глаза сами зажмурились.

Кто её…

Кто научил её таким словам?

С совершенно бессовестной попыткой не признавать, что именно он и довёл Рене до такого, Вера почувствовал глубокую тоску.