Прошла неделя.

Вера, тренировавшийся всё это время отдельно от спутников, наконец встретился с Рене — впервые за целую вечность, как казалось обоим.

Это была встреча, чтобы отчитаться о продвижении.

В приёмной, которая уже ощущалась почти как собственный дом, Рене сделала глоток чая и спросила:

— Как продвигается?

Она спрашивала, есть ли успехи.

Хоть лицо у неё снаружи было безупречно спокойным, внутри всё обстояло иначе.

Это была их первая встреча наедине с тех пор, как они расстались в неприятной атмосфере. По какой-то причине сердце Рене было полно неловкости, вины и щекочущего волнения.

— …Не могу сказать, что всё идёт гладко, но прогресс определённо есть.

То же самое было и с Верой, когда он отвечал.

Если подумать, они не расставались так надолго с тех пор, как пустились в путь вместе, и теперь Вера ощущал необъяснимую неловкость, глядя на Рене.

Для кого-то неделя — пустяк, но для этих двоих, всегда бывших рядом, — целая пропасть.

Между ними пронеслось не неприятное напряжение, и, выбрав слова после долгой паузы, Рене вдруг выпалила:

— Ты нормально ешь, да?

Ей хотелось разговора, но темы не находились, и получилось спросить о самом обыденном.

Вера, ощущавший себя почти так же, с облегчением подхватил:

— Да, к счастью, с едой недостатка не чувствую.

— Это хорошо. И нигде не болит?

— Я не из тех, кого берут мелкие хвори. Как насчёт вас, Святая? Что-нибудь беспокоит?

— Я всегда здорова.

Снова повисла пауза.

Пальцы Рене беспокойно заёрзали.

Вера не решался смотреть на неё и уставился в стол, прежде чем, наконец, произнёс:

— Как продвигается убеждение Апостола Покоя?

Сказав это, Вера тут же подумал: «Не слишком ли официально?»

…Хотя, по сути, это и был созвон ради отчёта, так что вопрос естественный, — но мысль всё равно кольнула.

Однако Рене, похоже, предпочла даже такой деловой вопрос молчанию и с более живым выражением ответила:

— О, мы с Дженни теперь хорошо ладим! Помнишь, поначалу она едва с нами разговаривала? А теперь в коридоре сама первая здоровается…

Она пустилась в подробности, решив, что тема пришлась кстати.

Вера слушал с лёгкой улыбкой, но выражение у него напряглось на следующей реплике:

— …А ещё Крек с Мареком подарили Дженни слайм, и он ей правда понравился.

Причиной стало почему-то мерзкое сочетание слов «близнецы» и «слайм».

— …Слайм, говоришь.

— Ага! Ах да. Сегодня Дженни позвала меня — показать «кое-что интересное». Если у тебя есть время, пойдёшь со мной?

Рене спросила оживлённо, не подозревая, о чём подумал Вера.

Тот согласился, не колеблясь.

— Да. Это надо проверить.

— А? Проверить?

— …Ничего. Оговорился.

Лицо Веры при этих словах стало сурово-мстительным, на лбу и тыльной стороне ладони вздулись жилы.

Если вдруг — хотя маловероятно — это тот самый слайм, которого он утилизировал, близнецам не уйти от расплаты.

Именно такими мыслями он и был полон.

Для Веры это была первая встреча с Дженни с момента прибытия в замок.

Отчасти потому, что Вера всё время держался отдельно от группы, но в большей степени — потому, что Дженни сознательно обходила все пути, где он мог появиться.

— И-иик…!

Однако сегодня это кончилось. Увидев, как Вера «вламывается» в её комнату, Дженни задрожала от страха.

Это была естественная реакция.

Их первое знакомство вышло ужасным.

Вера тогда нёсся на неё, источая золотую божественную силу, внезапно схватил за руку, чтобы задрать рукав, а затем, несмотря на протесты, силком потащил к людям.

Для такой застенчивой натуры, как Дженни, было бы странно не бояться Веры.

Холодный пот стекал у неё по спине, она искала, где спрятаться. Со скорбной, едва не плачущей физиономией боком-боком подошла к Рене и скрылась за её спиной.

Вере стало обидно.

Не зная её внутренних мотивов, он мог лишь подумать, что его недолюбливают без причины.

Если и было что-то хорошее, так это то, что в присутствии перепуганной Дженни он не надел ещё более страшную маску.

Потому что слайм, шевелившийся на плече у Дженни, был иного цвета, чем тот, который он уничтожил.

Решив, что это «неиспользованный экземпляр», Вера с облегчением выдохнул, а Рене, не замечая напряжения между ними, ласково потрепала Дженни по голове:

— Сегодня Хелла занята, так что я пришла с Верой. Надеюсь, это не невежливо?

Джени кивнула, успокоенная поглаживаниями и сладким ароматом, который доносился от Рене вблизи.

— …Всё в порядке.

Улыбка Рене стала ещё теплее.

— Спасибо! Так что же ты хотела мне показать?

— Некромантию…

— …А?

Улыбка Рене застыла. Ей послышалось? Переспросив, она получила тот же ответ.

— Некромантию…

Сжавшись, держа Рене за ворот и робко сжимая ткань, Дженни действительно произнесла «некромантию».

Где они свернули не туда?

Надо было всё-таки отказать от подарка Миллера?

В миг перед глазами Рене пронеслась вереница мыслей, а Дженни продолжила шёпотом:

— …Новенький, который недавно пришёл, обижает других и убегает, так что я его призову и выругаю.

Пока Рене, склонив голову, пыталась уяснить смысл, Дженни говорила дальше:

— Он… он оскорблял Его Величество… и моего учителя… и даже ударил Кики и Тоби…

По обиженному тону Рене наконец уловила общий смысл.

Ах, она про недавно явившегося призрака.

Одна из вещей, выяснившихся после прибытия в Колыбель:

Души с неистраченными привязками естественно стягиваются сюда и закрепляются в виде духов.

«Его Величество» — это Малеус, «учитель» — Ходрик, а Кики и Тоби — прислужники, помогающие по замку. Значит, речь о том, чтобы покарать кознечащего духа.

Рене, вздохнув с облегчением, решила, что Миллер таки не испортил Дженни.

— П-понятно…

— Да… Раньше я не могла, а теперь могу — потому что старшая сестра подарила мне подарки…

Дженни осторожно подвела Рене к центру комнаты, усадила её и села рядом.

Вера встал позади и начал вслух описывать каждое действие Дженни:

— Она готовит некромантию. На полу — круг призыва, в центре — тряпичная кукла. По окружности на равных расстояниях вонзены три кинжала, а вокруг куклы разложены разные реагенты и вспомогательные материалы.

— …Постой.

На середине объяснения Рене остановила Веру дрогнувшим голосом.

Она уловила странность в описании.

…То, что он перечисляет сейчас…

Мысль мелькнула: материалы для «некромантии» подозрительно похожи на их «подарки».

Голова Рене сама повернулась туда, где Дженни шуршала вещами.

Доказательство, превращающее подозрение в очевидность, было тут как тут:

— Теперь могу, потому что старшая сестра подарила мне подарки…

Почему ей так понравились те вещи…

Да потому что она искала материалы для некромантии.

С запоздалым прозрением на Рене накатила непонятная пустота, но Дженни, не ведая о её чувствах, деловито продолжала приготовления.

За её действиями следовал голос Веры:

— Она вспорола живот у куклы и вынимает вату. А, вот куда идёт слайм. Заполняет куклу слизью. Полагаю, слайм будет источником «силы», чтобы призванная душа шевелила куклой. Идея неплохая. Теперь зашивает живот… Похоже, подготовка завершена.

В голосе Веры слышалось неподдельное восхищение.

И правда: для Апостола подготовка была на редкость тщательной.

К тому же чувствовалось одно отчётливо.

Уверенность, что некромантия удастся.

…Она задействует Доминион?

В куклу сочилась тонкая тёмная божественная сила.

Доминион Покоя.

Так откликалась сила, вплетённая в её Божественную Силу.

Вера вспомнил, что знает о Доминионе Покоя:

Власть пользоваться способностями душ, заключивших с тобой контракт.

Сила, чьи возможности бесконечно ветвятся в зависимости от применения, способная дать мощь даже больше, чем Доминион Клятвы у него или Доминион Суда у Барго.

Да, есть тяжелейшее наказание — нужен контракт с душой, имеющей такие способности, — но отрицать, что это самый универсальный Доминион, бессмысленно; и для призыва душ помощника лучше не придумать.

Разумеется, Рене этого не знала и изо всех сил отталкивала лишние переживания.

…Мыслить позитивно.

В конце концов, достаточно же того, что одаряемой понравилось?

И раз конфеты, которые она подарила, в некромантии не участвуют — переживать не о чем.

Значит… значит, это моя победа!

Поменяв угол зрения, она решила, что её подарок, не «пожертвованный» и употреблённый по назначению, — лучший, а раз выжила — она и победила.

Рене держалась этой позиции.

— Готово…

Уставший голос Дженни прозвучал, и любопытство вспыхнуло на обоих лицах.

— Но смельчак, надо признать. Не думал, что в Колыбели мёртвых найдётся дух, который станет оскорблять Малеуса.

— Да, мне самой любопытно.

Естественно, хотелось узнать, кого же призовут.

В самом деле шок — услышать, что кто-то смеет ругать самого короля Колыбели в Колыбели мёртвых.

Когда на этой ноте воздух в комнате чуть натянулся, Дженни трижды хлопнула в ладоши, и круг призыва вспыхнул тёмным светом.

Грохот.

Комнату страшно тряхнуло.

Мана заколыхалась.

Пока пространство стремительно вихрилось, Вера прижал Рене к себе и уставился на куклу широко раскрытыми глазами.

Что за…!

Какую же душу призывают, если буря такая?

Пока он, укрыв Рене золотой божественной силой, думал об этом…

[Вы, долбаные ублюдки-апостолы…!]

Из куклы вырвался острый женский голос.

Кукла дёрнулась и заходила ходуном.

— Плохая девочка…

Резкий голос Дженни прозвучал в ответ, и двое затаили дыхание.

Потому что уже знали хозяйку этого голоса.

— Вера…

Рене позвала, голос дрожал. Она судорожно вцепилась в его ворот.

У Веры чувства были ненамного иными: глаза округлились до предела, он не сводил взгляда с куклы.

Этот голос невозможно забыть.

Они встретились всего несколько месяцев назад.

[Апостолы во всём омерзительны. Мне и после смерти суждено терпеть такое унижение?]

Та, что медленно приподнимала корпус куклы и сипло бранилась, была…

— …Аннелиз.

Аннелиз, Хозяйка Магической Башни Ориака, чью шею Вера собственноручно срубил.

Шея куклы хрустнула, поворачиваясь.

Пуговичные глазки уставились на Веру.

[О-о?]

Кукла хмыкнула, а затем разразилась гоготом и сказала:

[Гляди-ка, кого я вижу…]

Кукольные глаза — душа Аннелиз, сочившаяся злобой, — поймали взгляд Веры.

[И мелкая букашка тут как тут?]