Выслушав всю историю, Вера наконец понял, почему Ходрик сказал: «Ты похож на меня прежнего».

Потому что с того самого момента, как он объявил, что будет жить ради Рене, всё, что он выстраивал шаг за шагом, стало походить на путь Ходрика.

Он высек в сердце обет жить ради Рене.

Он вновь высек обет всегда быть рядом, чтобы она не грустила.

Он выгравировал на святом мече обет обнажать его ради правого дела.

Это уже три обета.

Кроме того, пусть сейчас он чаще пользуется обетами как разовыми зароками, никто не даст гарантии, что, встретив противника, с которым не справится, он не начнёт давать и постоянные.

История Ходрика могла стать будущим Веры.

Сидя на церковной скамье в мягком свете, Вера сам не заметил, как спросил у разливавшего мудрость Ходрика:

— …Ты не злишься на них?

[На кого?]

— На богов, что дали тебе Святой Знак. Ты не злишься?

Если бы не Святой Знак — не было бы трагедии. На вопрос, рождённый такими мыслями, Ходрик вдруг хмыкнул:

[Нет, не злюсь.]

— Почему?

[С чего бы? Обещания давал я. И раздавило меня тоже моё же.]

Возразить было нечего. Ходрик указывал на очевидное.

На этом фоне в Вере поднялось одно чувство — уважение.

Он знал: даже поняв головой свою ответственность, принять её сердцем — совсем другое. Винить себя в сотни раз труднее, чем винить других.

Увидев удивление на лице Веры, Ходрик покачал головой:

[Не всегда я мог так думать. Я и вправду туп, и, как ты сказал, уже будучи духом, злился на богов. Но время просвещает даже такого, как я. Я понял: отвергать последствия собственных выборов — то же, что отвергать прожитую жизнь.]

Ходрик поднял до сих пор опущенную голову и прямо взглянул на крест, продолжая вполголоса:

[Полегчало. Спасибо, что выслушал историю призрака.]

— …Нет, это я просил рассказать.

[Но ведь не этого ты хотел услышать, верно?]

Вера плотно сжал губы. Молчаливое согласие.

На самом деле так и было. Он пришёл узнать «правильное» обращение с Доминионом — если оно существует, — а с практической точки зрения разговор пользы не принёс.

И всё же, зная, что учатся не глазами, а сердцем, Вера сказал — ведь услышанное дало шанс перестроить взгляд:

— Это очень помогло. Ты… указал на то, чего я не замечал.

[Рад, что ты это так чувствуешь.]

Сдержав смешок от внезапной официальности Веры, Ходрик добавил:

[Хм, есть мысль, что пришла ко мне уже здесь, духом.]

— …Какая?

[Не усиливается ли Доминион Клятвы не количеством обещаний, а глубиной одного? Не в числе дело, а в умении удержать одну клятву во всей её полноте. В понимании истинного смысла обещания. Мне так кажется.]

Вера резко поднял голову и посмотрел на Ходрика.

[Подтвердить я не могу — мой Святой Знак давно меня покинул. А у тебя возможность есть, верно? Подумай. Каков должный образ клятвы?]

С этими словами Ходрик поднялся.

[Отдыхай. Если нужен поединок — ищи меня у ворот, не здесь. Но пойми: слишком часто потакать тебе я не смогу.]

Когда звеня латами он уходил, Вера успел тихо сказать:

— …Спасибо.

Услышал ли тот — Вера не знал.

В это же время Рене с товарищами собрались в приёмной и выкладывали на стол припасы.

— Итак, все принесли, что готовили?

На строгий вопрос Рене спутники кивнули или отчитались по очереди.

— Хорошо. Тогда по одному?

Если спросить, что это за сбор, Рене ответила бы: «Совет по выбору подарка для Дженни».

Вывод, к которому пришли в ходе то ли обсуждения, то ли перепалки, звучал так: «Подружимся подарком».

На странно напряжённом фоне первым заговорил Норн:

— Я сшил игрушку — из обрезков ткани и ваты. Хелле очень нравились мои самодельные куклы, когда Айша была маленькой.

Голос его будто утонул в воспоминаниях, Хелла в тон сказала «О», остальные дружно кивнули.

— Здорово.

— Спасибо.

Рене, ощупав игрушку, похвалила Норна.

Начало было многообещающим. Видно, что отцы дочерей — люди особые: даже подарок выбирают тонко.

Рене полегчало: похоже, сегодня обойдётся без фейерверков.

Следующей выступила Хелла:

— Я взяла сладости. Думала, Апостолу Покоя, выросшему в Колыбели, редки такие радости.

— Отлично!

Лицо Рене ещё посветлело: Хелла тоже подошла с душой.

— Кто дальше?

— Я!

Ход перешёл к Миллеру.

Поймав на себе взгляды, он сверкнул улыбкой и придвинул коробку.

— Это что?

— Хе, готовьтесь поражаться! «Набор юного некроманта»!

И атмосфера стала… неловкой.

Пока Рене мысленно прикидывала, зачем ребёнку некромантия, Миллер, не замечая реакции, уверенно продолжал:

— Апостол Покоя — доминион о душе, верно? Воспитательный набор идеально подойдёт!

Он скрестил руки, целиком довольный собственной гениальностью.

Рене не смогла раскритиковать то, что человек готовил, — лишь натянуто улыбнулась:

— Это… мило…

— Вы меня смущаете.

И впрямь смущала — но он не понял.

Становилось всё страннее.

Айша, неодобрительно мотавшая головой, покритиковала подарок Миллера и выложила свой:

— Разговорчивый старикашка без нюха.

— Что ты сказала, мелкая?

— Смотрите! Вот каким должен быть подарок!

Она выставила пояс с тремя кинжалами.

Миллер уставился в неверии, а Айша, навострив уши, самодовольно фыркнула:

— У вас нет чутья! Девчонкам моего возраста такое нравится!

Сказать бы, что чутья нет как раз у неё. Но вообще-то — правда.

Для Айши, дочери кузнеца, это естественно.

Для остальных же острые игрушки — сомнительный презент подростку, и Айша только наклонила голову, не понимая их реакцию.

Рене подумала:

Что-то идёт не так. Вектор сломан.

Она уже тянулась представить свой подарок, чтобы сменить тон, но первыми встряли близнецы:

— А вот, что приготовили мы.

— Да. Все остальные — дураки.

Без тени самокритики они показали на ладонях шевелящуюся слизь.

— Девочкам нравятся милые животные.

— Слайм — друг детей.

Этой клейкой субстанцией оказался тот самый слайм, которого их принудили купить. Похоже, они тайком припрятали «про запас», когда Вера избавлялся от добычи.

Единственной удачей близнецов было то, что Веры — знающего, как они уже использовали «друга детей», — сейчас рядом не было.

— О…

Айша прыснула с любопытством, Норн с Хеллой удивились, Миллер обречённо прикрыл глаза.

— Это здорово!

И у Рене засияло лицо: не ожидала от близнецов такого удачного хода.

Плечи тех самодовольно расправились.

— А что подготовила Святая?

— Да, покажите, Святая.

Под прицелом их уверенных взглядов Рене покраснела и открыла маленькую жестяную коробочку на ладони:

— Я тоже взяла сладкое, как у Хеллы. Солёные конфетки, которыми я «перебиваю вкус»! Мария варит их для меня!

С гордостью показала — ведь нет радости надёжнее еды. Но отклик был… странным.

Разумеется, тут все знали о её извращённом вкусе.

— Это… чудесно…!

— Рене, вы лучшая…!

— Вау…

Не имея смелости возразить Рене, спутники осыпали её похвалами, а она, смущаясь, хихикнула.

Пожалуй, в этот момент то, что она не видит их лица, было ей только на пользу.

С подарками определились — дальше всё завертелось быстро.

Узнав у духов дорогу, они дошли до комнаты Дженни.

Чтобы не напугать ребёнка толпой, к двери подошли лишь Рене с Хеллой. Рене нервно постучала.

После короткой паузы в щёлку показалась Дженни.

— Здравствуй?

С мягкой интонацией Рене поздоровалась, и та вздрогнула, затем ответила:

— …Здравствуй.

Голос совсем выжатый.

Пробегая чёрными глазами туда-сюда между Рене и Хеллой, Дженни в конце спросила:

— Зачем вы… пришли?

Простой вопрос «по делу».

Рене, обрадованная, что девочка не отказывается говорить, радостно ответила:

— Ах! Я хотела подарить тебе подарок! Если можно… примешь?

Дженни наклонила голову. В её взгляде впервые мелькнуло любопытство.

Очень тихий ответ прозвучал:

— …Хорошо.

Она подошла и взяла Рене за руку.

Скрип — дверь распахнулась, и Рене с Хеллой вошли.

— Какая милота. В отличие от других комнат, здесь цветные обои, повсюду куклы и украшения. Сразу видно, как духи балуют Апостола Покоя, — описала Хелла, как обычно делает Вера.

Дженни вспыхнула до ушей. Уголки губ задрожали.

Держа её ладонь — жаркую, подрагивающую — Рене хихикнула:

— Завидую.

— М-м…

На этой тёплой ноте Рене вручила подарки, и глаза Дженни заискрились.

В тот же миг и у Рене, и у Хеллы натянулись струны: хоть готовили всё вместе, внутри у каждой теплилась уверенность — или надежда — «мой понравится больше всех».

Затишье перед бурей.

Увы для них обеих, фаворитами Дженни оказались: на 1-м месте — слайм, на 2-м — «набор юного некроманта», на 3-м — кинжалы Айши.

…Сердца девочек-подростков и впрямь непостижимы для тех, кто этот возраст уже миновал.